Ся Жоумань, заметив происходящее, тихонько окликнула младшую сестру:
— Третья сестра, ты ведь взяла с собой те платки, что вышивала несколько дней назад? Покажи их госпоже Инхуэй — пусть полюбуется на искусную строчку моей сестрёнки.
Третья госпожа в этот момент уже не думала о том, привлечёт ли она внимание госпожи Ли или нет, и поспешила к старшей сестре.
Ся Жоумань, видя её робость, взяла за руку и усадила рядом, после чего с гордостью обратилась к тёте Минь и Цюй Инхуэй:
— Посмотрите-ка, какую красоту сотворила моя третья сестра!
Госпожа Минь взяла платок, внимательно осмотрела его и передала другим дамам. Строчка действительно была необычной: вышитое изображение было не просто правдоподобным, но обладало редкой художественной выразительностью и внутренним достоинством.
— Это же тот самый эскиз, что я дала тебе, Жоумань! — удивилась госпожа Минь. — Кто бы мог подумать, что третья госпожа так великолепно его исполнит!
Этот эскиз был знаменит своей сложностью. В отличие от обычных цветов, птиц или рыбок, здесь изображались облака, сквозь которые едва проглядывали бамбуковые стебли. Форму облаков повторить было нетрудно, но передать дух бамбука — задача почти невыполнимая. И всё же дочь маркиза Удинского от наложницы справилась блестяще.
Получив всеобщие похвалы, третья госпожа смутилась. Девушки, увлечённые вышивкой, стали расспрашивать её о приёмах работы. Она понимала, что это шанс завести полезные знакомства, и щедро делилась своими секретами.
Госпожа Ли, видя, как её нелюбимая дочь пользуется успехом у знатных гостей, пришла в ярость. Старшая дочь Ся Жоумань — дитя Мао Вэнь, законной жены, и та ещё заносчивая особа, но эта мелкая наложничья дочь — как она посмела затмить её родную дочь?
Не сдержав раздражения, госпожа Ли резко бросила:
— Третья! Иди скорее наливать чай! Чего стоишь, будто остолбенела?
Все присутствующие повернулись к ней. В столице немало домов, где обращаются с наложничными дочерьми сурово, но хотя бы соблюдают видимость приличий. Дочь в благородном доме — гостья, а не служанка. Где же тут достоинство маркизского дома?
Ся Жоумань, улыбнувшись, мягко ответила госпоже Ли:
— Третья сестра сейчас с нами беседует, матушка. Придётся вам немного подождать.
Госпожа Ли, услышав эти слова и встретив спокойный взгляд Жоумань, вдруг осознала, что позволила себе лишнее. Ся Жоумань незаметно подтолкнула третью сестру. Та, словно озарённая внезапным прозрением, сделала шаг назад и, дрожащим голосом, произнесла:
— Старшая сестра… Я, пожалуй, лучше пойду служить матери…
Затем она извинилась перед подругами:
— Простите, девушки, в другой раз обязательно расскажу вам подробнее. Эти нитки мне дала старшая сестра — они прекрасно ложатся в строчку.
С этими словами третья госпожа встала, почтительно поклонилась всем дамам и направилась к госпоже Ли, явно собираясь встать рядом и наливать чай.
Ся Жоумань едва сдерживала смех: кто бы мог подумать, что её тихоня третья сестра окажется такой хитроумной! Достаточно было лишь слегка подтолкнуть — и та мастерски устроила госпоже Ли публичное унижение.
Госпожа Ли, конечно же, не посмела допустить, чтобы дочь действительно исполняла роль служанки, и поспешно попыталась загладить оплошность:
— Да я же шутила, третья! Не принимай всерьёз, иди веселись.
Она старалась говорить как можно мягче и приветливее. Но третья госпожа, уже поняв, что теперь её единственная надежда — старшая сестра, продолжала играть свою роль:
— Правда, матушка?..
Она замолчала на мгновение, будто что-то вспомнив, и добавила:
— Всё в порядке, я ничего…
Когда третья госпожа снова двинулась к ней, госпожа Ли в ярости оттолкнула её. Ся Жоумань решила, что спектакль зашёл достаточно далеко, и подошла, чтобы поддержать сестру:
— Ничего страшного, третья сестра, иди ко мне.
Цюй Инхуэй, возмущённая до глубины души, прямо заявила:
— Ещё не встречала я ни одной хозяйки дома, которая так грубо обращалась бы с наложничной дочерью! Какая ограниченность!
Мао Чжэнсюэ потянула подругу за рукав:
— Перестань, Инхуэй. Это дом сестры Жоумань — не стоит ей создавать неприятности.
Лян Чжи Лань тоже принялась её успокаивать.
Все присутствующие мысленно составили мнение о характере госпожи Ли. Кто она такая, чтобы хоть в чём-то сравниваться с великолепной Мао Вэнь?
Ся Жоумань чувствовала лёгкую вину перед подругами: она пригласила их на этот банкет, заранее планируя разоблачить госпожу Ли. А Цюй Инхуэй даже вступилась за неё! Такую доброту следовало запомнить и отблагодарить при первой возможности.
Инцидент с третьей госпожой постепенно сошёл на нет. Ся Жоумань, отведя разговор в другое русло, обратилась к тёте Минь:
— Тётя, вы ведь упоминали, что у моей матери был замечательный цветочный напиток. Каков он на вкус?
Госпожа Минь задумчиво ответила:
— Ты, верно, имеешь в виду то вино, что вошло в приданое твоей матери. Его лично варили для неё сам император и императрица и закопали в Императорском саду. Через пятнадцать лет, когда твоя мать выходила замуж, его извлекли и включили в свадебный обоз.
Дамы, присутствовавшие при этом разговоре, впервые слышали об этом и заинтересовались. Госпожа Лян спросила:
— Мы и не подозревали об этом! А вы пробовали это вино?
Госпожа Минь улыбнулась:
— Всего было двадцать кувшинов. Пять оставили при дворе, пять подарили дому маркиза Вэньчана, а остальные десять вошли в приданое Мао Вэнь и перешли в дом маркиза Удинского. Разумеется, вино, сваренное самим императором, было необычайно прекрасным.
Все согласились: даже сам факт владения таким напитком — уже огромная честь.
Ся Жоумань вдруг сказала:
— Кажется, госпожа Инхуэй скоро выходит замуж? Я, хоть и не имею права распоряжаться материнским приданым, всё же хочу подарить ей один кувшин этого вина.
Получить в приданое вино, сваренное императором, — высочайшая честь! Глаза госпожи Цюй невольно заблестели.
Госпожа Минь колебалась, но Ся Жоумань продолжила:
— Сегодня же у нас праздник цветов! Давайте откроем один кувшин, чтобы все смогли отведать вина, сваренного самим императором.
Теперь радовались уже не только госпожа Цюй, но и все остальные. Обычный цветочный банкет вдруг превратился в уникальное событие — возможность попробовать императорское вино! Госпожа Минь почувствовала, что дело движется не так, как должно, но решила пока не вмешиваться и посмотреть, как дальше будут развиваться события.
Ся Жоумань, заметив общее воодушевление, обратилась к госпоже Ли:
— Матушка, ключ от кладовой у вас. Проводите нас, пожалуйста, за вином.
Госпожа Ли растерялась:
— Я… я пошлю служанку за ним. Эй, вы там!
Внутри у неё всё похолодело: ни в коем случае нельзя допускать посторонних в кладовую!
Увидев её замешательство, гости начали переглядываться. Лян Чжи Лань первой поняла замысел Ся Жоумань и, подыгрывая, воскликнула:
— Жоумань, ведь говорят, что приданое твоей матери было несметным — целых десять ли дорог! Не покажешь ли нам его?
Ся Жоумань бросила на подругу благодарный взгляд. Та едва заметно подмигнула ей. Ся Жоумань тут же подхватила:
— Конечно! Признаюсь честно, я сама никогда его не видела.
Госпожа Ли в ужасе подумала: «Как они посмеют?!» Ведь в кладовой столько всего переделано! Если сейчас, при всех, кто-нибудь заметит подмену, ей придётся уйти из дома самой.
Хотя легенда о Мао Вэнь до сих пор будоражила умы, никто из присутствующих никогда не видел её приданого. Предложение Лян Чжи Лань вызвало живой интерес даже у госпожи Лян. Все повернулись к госпоже Ли, ожидая ответа. Та, собрав последние силы, старалась выглядеть спокойной:
— Кладовая вся в пыли и паутине. Не стоит вам, дамы, пачкать свои наряды.
Но Ся Жоумань уже не собиралась отступать:
— Кладовую нужно регулярно проветривать и убирать. Какой нерадивый слуга допустил, чтобы хранилище материнского приданого пришло в такое состояние?
Госпожа Ли вспыхнула от гнева и, не сдержавшись, резко бросила:
— Я сама разберусь с этим! Тебе, девчонке, нечего в это вмешиваться!
Если она так грубо говорит при всех с Жоумань, что же творится между ними наедине? Госпожа Минь холодно произнесла:
— Что вы имеете в виду, госпожа маркиза Удинского? Разве дочь не имеет права узнать о приданом собственной матери? Или, может, это право принадлежит только вам?
Госпожа Ли давно побаивалась своей тёти и, столкнувшись с её гневом, сразу сникла. Она уже собиралась снова уклониться от просьбы, но Ся Жоумань опередила её:
— Мы просто зайдём за вином и мельком взглянем на приданое. Ничего не тронем и не запачкаемся.
В конце концов, у госпожи Ли не осталось выбора. Она подумала: «Ведь никто же не станет прямо здесь перебирать вещи! Все коробки аккуратно расставлены — кто угадает, что к чему?»
Она с трудом поднялась и сказала, стараясь сохранить достоинство:
— Хорошо, зайдём. Только не ожидала я от старшей дочери такой жадности до вина.
Госпожа Минь хотела что-то сказать, но Ся Жоумань мягко потянула её за рукав и покачала головой. Главное — попасть в кладовую.
Когда они пришли туда, у госпожи Ли больше не было отговорок вроде «замок заржавел» или «повсюду пыль». Она открыла дверь, и все замерли от изумления. Приданое Мао Вэнь занимало целую кладовую — настолько огромную, что с порога невозможно было разглядеть противоположную стену. Пришлось зажигать фонари внутри.
Даже дамы из самых знатных семей, привыкшие к богатым приданым, были поражены. Какое же невероятное богатство!
Госпожа Ли, наблюдая за их реакцией, будто сама стала хозяйкой этих сокровищ, и снова возгордилась:
— Вот оно всё, приданое. Где именно находится цветочное вино, я не знаю. Пусть служанки поищут.
Ся Жоумань улыбнулась и мягко возразила:
— Не стоит беспокоить прислугу. Я сама найду.
Подобрав подол, она медленно вошла в кладовую.
Это был первый раз в её жизни — и в прошлой, и в нынешней — когда она увидела приданое своей матери. Если бы только она смогла вернуться в детство, чтобы повидать ту женщину, о которой все говорили с теплотой и восхищением — доброй, умной и жизнерадостной.
Прошлое не вернуть. Но кое-что можно исправить уже сейчас.
Спрятавшись от чужих глаз, Ся Жоумань бросила на госпожу Ли злорадную улыбку. Та в ужасе подумала: «Что она задумала?»
Автор говорит:
Ты спрашиваешь, что я собираюсь делать? Конечно, устроить тебе!
Ся Жоумань взяла с собой трёх подруг и углубилась в кладовую. Вещей было так много, что найти вино сразу не удалось. Тогда она весело окликнула:
— Лю Мама, помогите мне поискать!
Увидев приданое своей госпожи, Лю Мама с трудом сдерживала слёзы, но внешне оставалась спокойной и подошла помочь.
Госпожа Минь, всё ещё чувствуя неладное, тоже последовала за ними. Ся Жоумань, заметив это, взяла тётю под руку:
— Осторожнее, тётя, я провожу вас.
Дамы за дверью, привыкшие к роскоши, всё равно были ошеломлены. Какое же несметное богатство!
Ся Жоумань бросила взгляд на госпожу Ли и направилась дальше. Та почувствовала опасность и поспешила её остановить:
— Сейчас в доме главная я! Позволь мне найти вино.
Её слова прозвучали так неестественно, что все поняли: в кладовой что-то не так. Цюй Инхуэй и другие девушки переглянулись: они все выросли в знатных домах и прекрасно знали, какие тайны могут скрываться за закрытыми дверями.
Ся Жоумань уже не собиралась давать госпоже Ли шанса. Она резко отстранила её и пошла дальше, улыбаясь.
Под взглядом испуганной госпожи Ли Ся Жоумань открыла одну из шкатулок. Внутри лежало ожерелье из южных жемчужин — все идеально круглые и одного размера, настоящая редкость. Дамы, отлично разбиравшиеся в драгоценностях, сразу поняли: это подлинник.
Если даже в случайной шкатулке такие сокровища, что же в остальных?
Все, кроме госпожи Ли, заинтересованно оглядывались по сторонам. Та же, наоборот, облегчённо выдохнула: раз Ся Жоумань не стала рыться дальше, а сосредоточилась на поисках вина, значит, всё в порядке.
— Ну и ну, какая нетерпеливая девочка! — сказала госпожа Ли, стараясь говорить как можно мягче. — Зачем же заставлять уважаемых дам участвовать в таких играх?
Разве поиск жемчуга — это игра?
Ся Жоумань бросила многозначительный взгляд на тётю Минь, давая понять, что всё под контролем. Вскоре Лю Мама и подруги нашли несколько кувшинов вина. Их осталось семь. Два сразу вынесли: один собирались открыть тут же, второй — подарить Цюй Инхуэй.
Гости насмотрелись на приданое и уже собирались уходить, как вдруг Ся Жоумань, будто случайно, взяла в руки одну из шкатулок:
— Какая изящная шкатулка! Посмотрю, что внутри.
Госпожа Ли уже начала успокаиваться, думая, что опасность миновала, но тут узнала эту шкатулку и бросилась вперёд, чтобы вырвать её. Однако Ся Жоумань была начеку и, не давая ей приблизиться, открыла резную сандальную шкатулку при всех.
Все ожидали увидеть нечто ещё более ценное, чем жемчуг. Но внутри… ничего не было. Совершенно пусто.
Зачем в такой роскошной шкатулке ничего нет?
Госпожа Минь взяла её в руки и внимательно осмотрела:
— Я узнаю эту шкатулку. В ней лежал чернильный камень, подаренный императором моей сестре. Где же он?
Как так получилось, что предмет из приданого исчез?
Все дамы и девушки мгновенно повернулись к госпоже Ли.
http://bllate.org/book/9333/848572
Готово:
