Глядя на Ся Жоумань — изнеженную, будто фарфоровую куклу, дочь маркиза, — Цюй Инхуэй невольно замедлила речь и походку. Ся Жоумань, увидев, что Цюй Инхуэй открыта и приветлива, тоже почувствовала симпатию: это была её первая настоящая подруга. Она заговорила особенно вежливо, и когда девушки переглянулись, обе поняли — перед ними человек, с которым не стоит мелочиться. От этого они стали ещё ближе.
Идя короткой дорогой, они прошли мимо небольшого озера. Вода была усыпана листьями лотоса; цветов ещё не было, но вид от этого не становился менее свежим. Девушки невольно задержали взгляд на водной глади.
Вдруг Ся Жоумань заметила какое-то движение под листьями и потянула Цюй Инхуэй за рукав, тихо прошептав:
— Смотри! Листья двигаются!
Цюй Инхуэй пригляделась — под водой мелькнули чёрные пряди волос. Человек?
Не раздумывая, она, отлично плававшая, прыгнула в воду и вытащила оттуда девушку. Ся Жоумань тем временем подбежала к берегу и помогла вытащить их обоих.
Когда они перевернули спасённую на спину, стало ясно: одета она как дочь знатного дома.
Ся Жоумань её не знала, но Цюй Инхуэй сразу узнала — это Мао Чжэнсюэ, старшая дочь Герцога Гунчана! Рот у неё был заткнут тряпкой, а руки и ноги стянуты верёвкой — явно чьё-то злодейское деяние. Кто осмелился так поступить с дочерью герцога?
Ся Жоумань сразу поняла: дело плохо. Они шли без служанок, а сегодня в доме советника из-за дня рождения полно гостей. Состояние Мао Чжэнсюэ явно указывало на скандальную тайну, которую нельзя допустить до чужих ушей.
К тому же между ними существовала дальняя родственная связь, так что оставить всё как есть было невозможно.
Цюй Инхуэй, по натуре благородная и отзывчивая, тоже не собиралась отступать. Она вытащила изо рта Мао Чжэнсюэ кляп. Та ещё находилась в сознании, но сильно напугана — слёзы текли по щекам безостановочно.
Ся Жоумань, опасаясь, что их могут заметить, мягко успокоила её:
— Не плачь пока. Пойдём к Чжи Лань, попросим у неё сухую одежду. А потом всё расскажешь подробно.
Одежда всех троих промокла, и это бросалось в глаза. Мао Чжэнсюэ, только что избежавшая смерти, была совершенно растеряна, Цюй Инхуэй тоже никогда не сталкивалась с подобным, поэтому именно Ся Жоумань, хоть и дрожащей внутри, взяла инициативу в свои руки.
Цюй Инхуэй хорошо знала дороги в доме Лян, и вскоре они осторожно подошли к двору Чжи Лань. Ся Жоумань, чья одежда пострадала меньше всего, быстро промокла лицо платком и сказала подругам:
— Подождите здесь. Я схожу в сад, позову Чжи Лань.
Она чувствовала тревогу: ведь она почти не знакома с Чжи Лань и не знала, привлечёт ли это внимание. Но выбора не было.
Цюй Инхуэй показала ей направление к саду. Ся Жоумань, извиваясь между дорожками, наконец увидела Лян Чжи Лань, беседующую с несколькими сверстницами. Она поправила одежду и, улыбаясь, направилась к ним. Её походка была грациозна, а сама она — прекрасна; специально раскрывая свою красоту, она невольно привлекла все взгляды.
Чжи Лань тоже не смогла не заметить эту ослепительную незнакомку — и удивилась: «Разве она всегда была такой красивой?»
Уловив её взгляд, Ся Жоумань взяла Чжи Лань за руку и весело заговорила:
— Инхуэй хочет сделать тебе сюрприз! Попросила меня позвать тебя.
Её улыбка была настолько очаровательной, что все решили: Цюй Инхуэй действительно что-то задумала. Ведь они с Чжи Лань всегда были близки, такие шутки для них обычны.
Чжи Лань поверила и радостно воскликнула:
— Так я и пойду посмотрю, что там за сюрприз!
Она уже собралась идти вместе с Ся Жоумань, и служанки тут же двинулись следом. Но Ся Жоумань, обернувшись, мило улыбнулась им:
— Цюй Инхуэй особо просила: только я и госпожа Лян.
Чжи Лань ничего не заподозрила и сказала служанкам:
— Не ходите за мной. Госпожа Ся проводит меня сама.
Затем она обратилась к подругам:
— Сейчас вернусь! Играйте пока без меня. Впереди ещё представление — выбирайте, что хотите посмотреть.
Успокоив компанию, Ся Жоумань быстрым шагом повела Чжи Лань к её двору.
Чжи Лань впервые общалась с Ся Жоумань и чувствовала: эта «старшая сестра Ся» не только прекрасна, но и говорит так мягко и уверенно, что ей хочется довериться.
Но Ся Жоумань шла слишком торопливо. Увидев Цюй Инхуэй и Мао Чжэнсюэ, мокрых до нитки, Чжи Лань сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
— Что стряслось? Вы что, упали в воду? — начала она, но тут же сообразила: при обычном падении просто попросили бы сменить одежду, а не прятались бы так.
— Я сейчас всех из двора уведу. Быстро заходите ко мне! — решительно сказала Чжи Лань.
Ся Жоумань наконец выдохнула с облегчением. Когда Цюй Инхуэй и Мао Чжэнсюэ переоделись и выпили горячего чая, Мао Чжэнсюэ снова зарыдала.
Цюй Инхуэй, прямолинейная по натуре, нетерпеливо воскликнула:
— Плакать — бесполезно! Кто тебя связал? Ты хоть знаешь?
Мао Чжэнсюэ, до сих пор дрожа от страха, только покачала головой.
— Если они осмелились один раз, осмелятся и второй! Скажи, кто это, — тогда мы сможем помочь! — Ся Жоумань, пережившая смерть в прошлой жизни, с болью смотрела на неё — такое напоминало ей собственные страдания.
Лян Чжи Лань, выслушав рассказ, задумалась, но при подругах ничего не сказала.
Мао Чжэнсюэ немного успокоилась и прошептала:
— Это те, кого нам четверым не одолеть. Впредь я буду осторожнее и не дам им повода.
Она закрыла глаза, будто весь гнев кипел у неё внутри.
Эти слова разозлили Цюй Инхуэй:
— Как ты можешь так говорить? Мы четверо — из домов маркизов, герцогов и советников! В столице мало таких, кого мы не посмели бы тронуть!
Мао Чжэнсюэ снова покачала головой. Цюй Инхуэй хотела продолжать, но Ся Жоумань остановила её:
— Раз даже мы вчетвером не справимся, значит, речь о самых высоких кругах.
Девушки принадлежали к самым знатным семьям столицы. Кто мог быть выше их?
Цюй Инхуэй не была глупа — она сразу воскликнула:
— Неужели это сделал тот злобный третий повелитель?!
На неё уставились три пары странных глаз.
Чжи Лань снисходительно похлопала её по плечу:
— Глупышка.
Ся Жоумань покачала головой, сдерживая смех. «Обязательно посмеюсь над третьим повелителем, если встречу его. Его репутация и правда ужасна», — подумала она.
Даже Мао Чжэнсюэ не смогла удержаться от улыбки после такого «прозрения» Цюй Инхуэй. Немного подумав, она наконец решилась:
— Я скажу… Меня велела связать и бросить в воду старшая дочь первого повелителя. Она ещё сказала…
— …что если в день рождения Чжи Лань утонет дочь герцога, посмотрим, будет ли она тогда улыбаться, — холодно закончила за неё Чжи Лань.
Мао Чжэнсюэ кивнула. Она колебалась: стоит ли рассказывать отцу? Он всегда её любил, но, узнав об этом, наверняка упрекнёт за слабость. А если не сказать — как предупредила Ся Жоумань — повторится вторая попытка, и в следующий раз удачи может не быть.
На первый взгляд нападение было направлено против Мао Чжэнсюэ, но на самом деле целью была семья Лян. Ведь даже если Мао Чжэнсюэ не особенно важна в своём доме, она всё равно — дочь герцога. Если в доме Лян умрёт дочь герцога, последствия будут серьёзными.
Раз речь зашла о повелителях, даже Цюй Инхуэй не знала, что делать.
Слёзы снова навернулись на глаза Мао Чжэнсюэ:
— Отец ведь так скромен… Почему нас всё равно не оставляют в покое?
Её отец, герцог Гунчан, был человеком крайне уединённым — целыми днями сидел дома, занимаясь каллиграфией и живописью с женой и дочерью. Казалось бы, кому они помешали?
Ся Жоумань покачала головой:
— Когда стоишь при дворе, от некоторых дел не уйдёшь.
Все четверо замолчали. Как дочери знатных домов, они лучше других понимали смысл этих слов.
Инцидент решили оставить в тайне. Но Ся Жоумань задумалась: да, от судьбы не убежишь. Например, скоро настанет черёд госпоже Ли.
Госпожа Ли вернулась в дом маркиза Удинского с дочерьми, и настроение у неё было ещё хуже, чем при выходе.
Если бы всех игнорировали — ладно. Но почему Ся Жоумань так легко общается с дочерьми самых знатных домов? Почему Чжи Лань называет её «старшей сестрой Ся» и ведёт себя так, будто они лучшие подруги? Раньше такого не было!
Ведь все они — дочери одного маркиза! Почему Ся Жоумань так популярна, а остальных дочерей сторонятся? Особенно после скандала со вторым сыном — многие теперь открыто насмехались над ней, прямо в лицо говоря:
— Ну конечно, дочь госпожи Мао совсем другая! Посмотри на её осанку, на лицо… Некоторым такое за всю жизнь не осилить.
Ся Жоумань сделала вид, что не замечает мрачного лица госпожи Ли, и будто только что вспомнила:
— Госпожа, я пригласила Чжи Лань, Инхуэй, Чжэнсюэ и ещё несколько госпож устроить у нас «Праздник персиковых цветов» через семь дней. Завтра отправлю приглашения. Придут также их матери и моя тётя. Только что забыла вам сказать.
Госпожа Ли, глядя на её покорный вид, разозлилась ещё больше:
— Ты забыла или нарочно умолчала? Не спросив разрешения, решила устраивать праздник? Ты вообще уважаешь старших?
Ся Жоумань улыбнулась:
— Значит, не устраивать?
В этот момент в комнату вошёл Ся Дэрун:
— Что не устраивать?
Он просто услышал конец фразы и сел пить чай.
Ся Жоумань опередила госпожу Ли:
— Я пригласила госпожу-матушку и вторую госпожу из дома советника Лян, госпожу-матушку и старшую госпожу из дома Герцога Гунчана, вторую госпожу из дома Герцога Юнчэна, а также мою тётушку и тётю по отцу. Ещё несколько семей чиновников тоже получат приглашения. Хотела завтра разослать их.
Ся Дэрун обрадовался:
— Отличная идея! Давно у нас не было такого представительного приёма. С тех пор как ушла твоя мать, в наш дом маркиза Удинского никто из таких важных особ не заглядывал.
Он с теплотой вспомнил времена Мао Вэнь: тогда приглашения на её праздники были в большом почёте, все стремились в дом маркиза Удинского, все льстили ему. После прихода госпожи Ли всё это исчезло.
Ся Дэрун винил Мао Вэнь за недостаток великодушия, но втайне злился и на госпожу Ли за мелочность.
Раз уж Ся Дэрун одобрил, госпожа Ли не посмела возразить. Теперь ей придётся устроить праздник так, чтобы не опозориться перед всеми.
Ся Жоумань, увидев выражение лица госпожи Ли, улыбнулась и спокойно вернулась в свои покои.
Госпожа Ли и не подозревала, что этот праздник станет для неё могилой. После него она не только потеряет лицо среди знати, но и среди жён мелких чиновников не сможет поднять головы.
Знакомство с Чжи Лань и другими знатными девушками стало для Ся Жоумань неожиданной удачей — теперь реализовать план на празднике будет легче. Но инцидент с Мао Чжэнсюэ напомнил ей: госпожа Ли — лишь катализатор. Раз Ся Жоумань обручена с третьим повелителем, враги последнего обязательно попытаются ударить через неё.
Ничего страшного. Одна за другой — всех разберёт. Получив второй шанс на жизнь, она не позволит себе его растерять.
Весенние горы, тёплое солнце, лёгкий ветерок.
Перила, павильоны, занавески — всё окутано нежностью весны.
Сад в доме маркиза Удинского цвёл вовсю. Персиковые лепестки устилали дорожки. Ся Жоумань специально велела не убирать их — ходить по ним было особенно изящно.
Хотя праздник задумывался как неформальное собрание знатных девушек ради любования цветами, госпожа Ли так раздула мероприятие, что оно стало чересчур официальным.
Цюй Инхуэй, Лян Чжи Лань и Мао Чжэнсюэ пришли вместе и восхищённо огляделись:
— Ся Жоумань, ваш сад просто волшебный! Я и половины этих растений раньше не видела!
Мать Чжи Лань, госпожа Лян, улыбнулась:
— Конечно! Этот сад разбивала покойная мать Ся Жоумань. Многие растения — из императорских питомников. В обычных домах такого не встретишь.
Госпожа Ли чуть зубы не стиснула от злости, но, будучи хозяйкой дома, вынуждена была терпеть эти слова и принимать гостей.
На этот раз пришли не только те, кого пригласила Ся Жоумань. Госпожа Ли тоже разослала приглашения своим знакомым — в основном жёнам мелких чиновников.
Такие люди обычно следуют за ветром, но хотя бы её дочери не будут чувствовать себя брошенными.
Вторая и четвёртая госпожи действительно не скучали, зато третья стояла в стороне, растерянная и не зная, куда деть руки.
http://bllate.org/book/9333/848571
Готово:
