Ся Жоумань бросила взгляд на четвёртую госпожу и с изумлением обнаружила, что та сегодня одета в тот же цвет, что и она сама. Внутри у неё закипело раздражение: ясно ведь, что младшая сестра нарочно намекает на гнусного попугая по имени Инъинь, которого держит третья госпожа.
Уголки губ Ся Жоумань приподнялись в лёгкой усмешке, и она обратилась к четвёртой госпоже:
— Мать третьей сестры — это ведь госпожа? Четвёртая сестра, будь осторожнее со словами. Ведь язык без костей, а слова могут сбыться.
В этом доме все дети, хоть и от разных матерей, формально считались рождёнными от главной жены. Так что, пытаясь оскорбить Ся Жоумань и третью госпожу, намекая, будто у них нет матери, четвёртая госпожа сама себя опозорила. И возразить она не могла: если бы осмелилась сказать, что госпожа — не мать третьей госпожи, первой бы её осудила сама госпожа, родная мать четвёртой девицы.
Ся Жоумань внутренне усмехнулась. Раньше она так глупо верила лживым словам мачехи, будто та добрая и заботливая. Но ведь дурные наклонности не берутся из ниоткуда — кто-то должен был научить вторую и четвёртую госпожу так презирать её! А родной сын мачехи разве не должен был защищать её?
В прошлой жизни она была настоящей дурой, раз не сумела распознать их истинных лиц.
И точно, в этот момент заговорил её «любезный» второй брат:
— Старшая сестра слишком строга. Четвёртая сестра ещё молода и неопытна, не стоит её корить.
Выходит, теперь всё опять её вина?
Ся Жоумань спокойно отхлебнула чай и неторопливо произнесла:
— Раз молода — тем более нужно учить. Я старшая сестра, и мне надлежит заботиться о воспитании младших. Второй брат, помни: между братьями и сёстрами должно быть взаимное уважение. Понял?
Хуа Жань, стоявшая позади, еле сдерживала смех. «Как же сегодня красива наша госпожа! Всего парой фраз поставила их на место!» — думала она. Ведь старшая сестра имеет полное право наставлять младших — это святая обязанность, и никто не посмеет возразить.
Вторая и четвёртая госпожи не ожидали такой резкости от Ся Жоумань и на мгновение онемели.
К счастью, в этот момент вышла госпожа. Услышав перепалку, она, как обычно, не собиралась вмешиваться — раньше её родные дети всегда выходили победителями, а Ся Жоумань, дочь первой жены, всегда была тихой и покорной.
Но, подняв глаза, госпожа увидела, что Ся Жоумань и её четвёртая дочь одеты почти одинаково. Это вызвало у неё лёгкое недовольство, но как главной хозяйке дома она не могла прямо выразить своё раздражение.
Однако четвёртая госпожа, не желая отступать, тут же воскликнула:
— Мама, посмотри на платье старшей сестры!
Вторая госпожа, прикрыв рот ладонью, подхватила:
— Мама же всегда просила старшую сестру быть скромнее. Похоже, она совсем забыла об этом.
Раз уж дело дошло до этого, госпоже пришлось заговорить:
— Как старшая дочь герцогского дома, тебе следует быть осмотрительнее. Такие яркие наряды лучше оставить для младших сестёр.
В прошлой жизни Ся Жоумань немедленно бы вернулась в свои покои и переоделась. Но сейчас она этого делать не собиралась.
Ся Жоумань встала и сделала почтительный поклон:
— Прежде всего, здравствуйте, госпожа.
Затем она спокойно села и с видом искреннего удивления произнесла:
— Старшая дочь герцога Мао из Гунчана, вторая дочь герцога Юнчэна, а также моя двоюродная сестра со стороны матери — все они старшие дочери в своих семьях, но никто не слышал такого правила. Отчего же именно у нас вдруг появилось? Наверное, стоит спросить у тёти, действительно ли старшим дочерям запрещено носить яркие одежды?
Такого правила, конечно, не существовало. Раньше, когда люди замечали, что Ся Жоумань носит только старомодные наряды, госпожа легко отшучивалась: «Ей так нравится». Теперь же Ся Жоумань поняла, какие коварные замыслы скрывала за этим её мачеха.
Госпожа онемела. Она ещё не осознала перемены в характере Ся Жоумань и подумала, что та просто получила новые наставления от своей влиятельной тёти. Внутренне она кипела от злости, глядя на своих дочерей: обе в одинаковых нарядах, но Ся Жоумань затмевает четвёртую госпожу полностью.
Если бы Ся Жоумань была некрасива или полновата, можно было бы позволить ей щеголять в самых вызывающих нарядах. Но ведь она была исключительно красива! Именно поэтому мачеха годами заставляла её носить скучные, старомодные платья и редко брала с собой на светские мероприятия.
Теперь же эта Ся Жоумань вдруг переменилась. Настоящее бедствие!
Однако, вспомнив свой тайный план, госпожа снова улыбнулась:
— Носи, что хочешь, дочь. Не стоит расспрашивать тётю. Главное — чтобы дети были счастливы. Это и есть величайшее желание матери.
Четвёртая госпожа хотела что-то возразить, но госпожа строго посмотрела на неё, и та замолчала.
Ся Жоумань едва сдерживала смех. «Как много театральности у этой госпожи!» — подумала она, сохраняя на лице невинное выражение.
Больше никто ничего не сказал. После обычных приветствий все разошлись по своим покоям, кроме второй и четвёртой госпож, которые остались побеседовать с матерью.
Четвёртая госпожа бросилась к госпоже и заплакала:
— Мама, почему ты не заставишь старшую сестру снять это платье?
Глядя на расстроенную дочь, госпожа раздражённо ответила:
— Я — хозяйка дома. Как я могу требовать подобного? Не стоит спорить из-за пустяков. Будь умницей, пойди и переоденься. Не носи то же, что и старшая сестра.
Вторая госпожа тоже проворчала:
— Мама, ты не представляешь, как сегодня дерзка была старшая сестра! Она даже заявила, что как старшая обязана нас наставлять! Кто она такая, чтобы так говорить?
Услышав это, госпожа по-новому взглянула на Ся Жоумань.
Разозлившись, госпожа вдруг успокоилась. Взяв руки обеих дочерей в свои, она сказала:
— Не волнуйтесь. Она — как осенний кузнечик: недолго ей прыгать. Пусть пока радуется. Кто знает, откуда у неё вдруг взялся ум?
Услышав эти слова, вторая и четвёртая госпожи переглянулись и успокоились. Если мать так говорит, значит, у неё есть план. Ся Жоумань точно ждут неприятности.
У дверей второй молодой господин заметил, что старшая сестра уходит, и с улыбкой произнёс:
— Старшая сестра сегодня особенно блестяща.
Ся Жоумань обернулась:
— Просто семейная перепалка. Ничего особенного, второй брат преувеличивает.
Второй молодой господин покачал головой, играя веером:
— Нисколько не преувеличиваю! Только прошу, старшая сестра, не наставляй меня больше.
Ся Жоумань улыбнулась:
— Пока ты не ошибаешься — всё будет хорошо.
С этими словами она больше не обращала внимания на второго брата, а повернулась к третьей госпоже, которая всё это время молча наблюдала за происходящим:
— У меня есть новый вышитый мешочек для благовоний. Довольно изящный, к сезону подходит. Хочешь взять?
Третья госпожа, к которой старшая сестра раньше почти не обращалась, была приятно удивлена:
— Вышивка старшей сестры лучшая во всём доме! Конечно, хочу!
Ся Жоумань искренне улыбнулась:
— Раз нравится, я велю прислать его тебе.
Третья госпожа замахала руками:
— Как можно беспокоить сестру? Я сама пришлю служанку за ним.
Ся Жоумань легко согласилась и вместе с Хуа Жань направилась в свои покои.
По дороге Хуа Жань чуть не лопнула от нетерпения. Она видела, как четвёртая госпожа была одета так же, как её госпожа, и ожидала, что та сразу же переоденется. Но вместо этого Ся Жоумань блестяще разделалась с обидчицами! Лишь добравшись до комнаты, Хуа Жань не выдержала и, схватив госпожу за руки, закружилась с ней:
— Госпожа! Я думала, ты сразу переоденешься, а ты… ты стала такой сильной!
Ся Жоумань, зная, как служанка страдала от её прежней покорности, мягко улыбнулась:
— Глупышка, а если услышат?
Хуа Жань сразу успокоилась:
— Госпожа, почему ты сегодня так изменилась? Ты совсем по-другому говоришь с ними!
Ся Жоумань налила себе воды и медленно ответила:
— Я ведь ничем не провинилась, и госпожа не может мне запретить. Чего мне их бояться? К тому же, скажи честно: кому из нас с четвёртой госпожой лучше идёт этот наряд?
Хуа Жань без колебаний воскликнула:
— Конечно, тебе, госпожа! Твоя кожа белоснежна, и абрикосовый цвет делает её ещё светлее. А четвёртая госпожа и так смуглая, а в этом цвете выглядит совсем невзрачно.
Ся Жоумань чуть не рассмеялась. Четвёртая госпожа вовсе не была «смуглой и невзрачной» — просто кожа у неё чуть тёплее. Но Хуа Жань явно перегнула палку.
Поддразнивая служанку, Ся Жоумань сказала:
— Значит, мне теперь нельзя показываться перед тобой с плохой кожей? А то неизвестно, какие сплетни ты обо мне растишь.
Хуа Жань поспешно заверила:
— Госпожа, я говорю правду! Для меня ты всегда самая красивая!
Ся Жоумань покачала головой, смеясь над наивностью служанки:
— Раз мой наряд так хорош, я, конечно, не стану его снимать. Пусть та, кому он не идёт, переодевается.
Видя такую решительную госпожу, Хуа Жань радовалась до слёз:
— Госпожа, если бы ты раньше так себя вела!
Ся Жоумань кивнула:
— Да… если бы я раньше так себя вела.
Она замолчала, погрузившись в мысли. Хуа Жань поняла, что госпожа задумалась, и тихо отошла в сторону.
«Если бы я раньше проявила характер, мачеха не посмела бы так со мной поступать, — думала Ся Жоумань. — Я бы крепче держалась за дядю и тётю, была бы сильнее… и тогда мачеха никогда не осмелилась бы выдать меня замуж за третьего повелителя».
К сожалению, в прошлой жизни она была слишком слаба, и даже дядя с тётей ничего не смогли сделать. Когда императорский указ уже был подписан, было поздно что-либо менять.
Хотя… возможно, это и не было полной бедой. Ведь именно так она узнала, что третий повелитель Мао Чанъань — человек суровый снаружи, но добрый внутри.
Ся Жоумань не знала, можно ли это назвать удачей. Она лишь твёрдо решила использовать этот шанс — драгоценный шанс начать жизнь заново.
Главное сейчас — пережить пятнадцатое число, когда все поедут в храм. Нужно избежать беды на реке Байхэ — и тогда судьба этой жизни изменится.
Воспоминания о трагедии на реке Байхэ заставили её руки дрожать. В этот раз всё должно пройти иначе. Ни при каких обстоятельствах нельзя допустить повторения.
***
Утренний свет ранней весны появлялся особенно рано. Хуа Жань заранее разбудила госпожу — та несколько дней подряд просила не опаздывать с подъёмом, ведь сегодня важный день: поездка в храм.
Хуа Жань чётко запомнила наставления и на рассвете вошла в спальню. Но, откинув занавеску, обнаружила, что госпожа уже сидит на постели, погружённая в размышления.
Хуа Жань поспешила помочь ей одеться. Ся Жоумань, словно очнувшись, перестала думать о прошлом. Сначала она хотела выбрать что-нибудь простое, но, вспомнив, что сегодня встретит третьего повелителя Мао Чанъаня, тщательно подобрала наряд.
Сегодняшний день знаменует поворотный момент: после него она больше не умрёт на реке Байхэ, как в прошлой жизни. Это достойно праздничного наряда.
Обычно равнодушная к одежде, сегодня Ся Жоумань лично выбрала светло-зелёную шёлковую кофточку с узором из трав и цветов и длинную юбку с чёрно-белым растительным принтом.
На голове она собрала причудливую причёску в стиле во до, украсив её изумрудной гребёнкой с цветочной инкрустацией. На запястье блестел браслет из прозрачного нефрита, на талии — пояс с вышитыми павлинами, к которому был подвешен изящный мешочек для благовоний. На ногах — тонкие вышитые туфли.
Весь образ был свежим и лёгким, идеально подходящим для весеннего утра и поездки в храм, но при этом подчёркивал юную грацию девушки.
Такая Ся Жоумань, выйдя из своих покоев, сразу привлекла внимание. Госпожа нахмурилась, вторая и четвёртая госпожи скрипнули зубами: откуда у старшей сестры вдруг появился вкус? Даже третья госпожа не скрывала удивления.
Госпожа, однако, быстро взяла себя в руки. Вспомнив свой план, она решила не тратить силы на пустяки и даже не стала притворяться заботливой. Просто холодно приказала Ся Жоумань сесть в последнюю карету.
Ся Жоумань ехала одна — в отдельной карете. Она прекрасно понимала замысел мачехи, но, зная, что ждёт впереди, совершенно не волновалась.
Карета медленно двигалась за процессией к храму за городом. Ся Жоумань нервно мяла в руках платок. Хотя она была готова ко всему, сегодняшний день всё равно вызывал тревогу. Хуа Жань недоумевала, почему госпожа так взволнована, но та лишь покачала головой, не желая объяснять.
Ся Жоумань выглянула в окно — они приближались к тому месту, где в прошлой жизни она впервые встретила третьего повелителя. И точно — карета внезапно остановилась: что-то случилось с колесом.
Всё происходило так же, как и прежде. Возница извинился перед старшей госпожой и попросил подождать, пока починит колесо.
Ся Жоумань, уже подготовленная к этому, спокойно сошла с помощью Хуа Жань и встала под деревом.
Она едва успела сосчитать до нужного момента, как за спиной раздался знакомый голос:
— Госпожа Ся.
http://bllate.org/book/9333/848563
Готово:
