Полупрозрачное тело колыхалось на ветру, а призрачное лицо, смутно проступающее сквозь мглу, было пустым и отчаянным.
Когда призрак пронёсся мимо, Юй Сюань почувствовала, будто её обдало ледяным ветром. Ощущение было столь неприятным, что казалось: призраки вовсе не лишены физического присутствия.
Кроме того, она ощутила то же самое, о чём рассказывали Ли Вэньхань и другие: из глубин души вдруг начали прорастать тёмные, унылые эмоции. Всё вокруг стало казаться бессмысленным, а окружающие — невыносимо раздражающими…
Юй Сюань поспешно встряхнула головой, стараясь вытрясти из мыслей это ужасное состояние.
Благодаря опыту прошлой ночи, на этот раз жертв оказалось мало.
Чтобы противостоять способности тумана сбивать с пути, ещё до заката все заготовили множество факелов специально для его рассеивания.
Но, видимо, призраки угадали их замысел — они начали кружить вокруг факелов, и пламя постепенно стало слабеть, пока совсем не погасло.
Эти призраки, оказывается, не боялись даже огня!
Юй Сюань уже знала из рассказов других, что физические атаки бесполезны против призраков, но всё же провела клинком, изготовленным в Городе Циклов, сквозь призрачное тело.
Результат? Руку свело от холода, а призрак даже не дрогнул.
В этот момент один из охранников, дрожа всем телом, в ужасе вскрикнул:
— Аху! Аху! Как ты мог… Нет, как ты стал призраком!
И не только он. По мере того как призраки приближались, лица погибших прошлой ночью товарищей начали проступать сквозь туман.
Те, кто был рядом ещё вчера, теперь предстали перед ними врагами.
Это осознание чуть не сломило охранника — его психическая защита дала трещину. Его черты исказились, всё тело задрожало, глаза покраснели от лопнувших сосудов, и вдруг он бросился на ближайшего товарища.
Чу Гову проревел:
— Это не наши товарищи! Это призраки! Не поддавайтесь обману!
Да, они превратились в призраков и теперь жаждут лишь нашей гибели!
Люди одновременно пытались усмирить сошедших с ума товарищей и сопротивляться психическому контролю призраков.
На лбу Ли Вэньханя выступил холодный пот. Он пока сохранял ясность ума, но чувствовал, как силы на исходе. Тихо спросил он:
— Что делать дальше?
Юй Сюань ответила:
— У меня есть идея.
— Быстрее говори!
— Но это немного… безнравственно.
— Да когда же ты перестанешь думать о морали! Говори скорее!
— Ладно, — сказала Юй Сюань. — «Поджог леса — сиди до конца жизни», но нам повезло: это необитаемый остров, так что после пожара сажать нас некому.
Ли Вэньхань натянуто усмехнулся:
— Может, есть что-нибудь посерьёзнее?
Поджигать лес — ещё того и себя спалить.
Юй Сюань пожала плечами и сняла с пояса длинный кнут:
— Есть. Пойдём наверх.
— Наверх? — не понял Ли Вэньхань.
— Посмотри: вокруг одни деревья и кусты. Ночью и так темно, а тени от деревьев, туман и призраки полностью лишают ориентира. Но наверху всё иначе.
Она подняла взгляд. За тонкой завесой тумана сияла полная луна, а внизу всё поглотила непроглядная тьма.
Растительность на острове веками росла без вмешательства человека, и деревья здесь достигали огромных размеров. С пляжа ещё можно было разглядеть вершину вулкана, но едва войдя в чащу, путники сразу теряли любую видимость.
— Если двигаться по кронам деревьев прямо к цели, мы не собьёмся с пути.
Ли Вэньхань увернулся от медленно проплывающего мимо призрака и, дрожа от холода, крепко обхватил себя за плечи:
— А может, просто переждём здесь до рассвета? Кажется, эти призраки не могут нас ранить.
— Ты уверен? — Юй Сюань указала на Чу Гову, который, хоть и оставался в сознании, уже начал краснеть глазами. — По-моему, эти призраки куда опаснее, чем кажутся.
Ли Вэньхань усилием воли подавил нарастающее раздражение, заставив себя успокоиться. Внезапно его лицо исказилось. Где-то на грани слышимости зазвучал шёпот — сначала еле уловимый, как жужжание комара, но постепенно становящийся всё громче и громче…
Ужас заключался в том, что призраки вытаскивали на свет самые сокровенные секреты и самые мрачные воспоминания, которые человек хотел бы забыть навсегда. Они крутили их у него в ушах, снова и снова, и взгляды людей друг на друга начали меняться.
«Мои тайны теперь известны им. Что они обо мне подумают?»
«Чёрт возьми, этого нельзя никому знать! Лучше… лучше убить их всех — тогда никто ничего не узнает…»
Юй Сюань, к счастью, чувствовала себя относительно нормально: её амнезия сыграла на руку. В ушах звучали лишь несколько постыдных мелочей из старых романтических игр — например… ладно, лучше не вспоминать.
Это было неловко, но не более того.
Конечно, помимо своих секретов, она слышала и «тайны» других.
Что Ли Вэньхань ради исследований жестоко проводил над людьми вскрытия, что Лян Нань однажды довела до слёз парня, в которого была влюблена, что Тянь Ифэй — мазохист и тому подобное.
Но она совершенно не боялась, что её секреты раскроются, и не верила, что услышанное о других — правда.
Одной из главных тайн игроков было их само существование как участников игры. В шуме, доносившемся до Юй Сюань, звучали и намёки на эту истину.
Правила выживания строго запрещали раскрывать NPC информацию о Городе Циклов и самой игре: за нарушение и игрок, и NPC немедленно аннулировались.
Но все пока были живы — значит, каждый слышал только свои собственные «секреты».
Это не было настоящим разглашением тайн. Призраки создавали масштабную, но иллюзорную галлюцинацию.
«Секреты» других, если хорошенько подумать, оказывались всего лишь проекциями собственных предубеждений и догадок. Именно поэтому они казались правдоподобными — ведь человек уже заранее считал другого именно таким. Однако именно это и выдавало обман тем, кто ещё сохранял здравый смысл.
Юй Сюань заметила, что Ли Вэньхань посмотрел на неё совсем иначе. Ей было не до того, что именно он «услышал». Она просто обвила кнутом его талию и потащила за собой.
Юй Сюань ловко взобралась на высокое дерево.
Остальные, ещё сохранившие ясность ума и увидевшие её действия, последовали примеру и тоже стали карабкаться на деревья.
В кронах туман был гораздо реже, а призраки, похоже, боялись лунного света — они не поднимались вслед, лишь стояли внизу, уставившись вверх своими пустыми, бледными лицами.
Другие призраки тем временем сгрудились вокруг тех, кто остался на земле, приближаясь всё ближе и ближе…
Ли Вэньханя чуть не перетянуло кнутом пополам, но боль вернула ему ясность. Дрожа, он уселся на толстую ветку и крепко обхватил ствол:
— А с ними что делать?
Он имел в виду товарищей, потерявших рассудок и уже дравшихся между собой.
Юй Сюань оперлась на ствол и быстро пересчитала тех, кто добрался до крон:
Кроме неё самой, из пяти игроков наверху оказались только Лян Нань и Тянь Ифэй. У Хай и ещё двое мужчин уже потеряли сознание. Чу Гову забрался, но выглядел крайне нестабильно. Кроме него, на деревьях укрылись четверо охранников. Оба учёных, сопровождавших Ли Вэньханя, остались внизу.
— Надо их оглушить, — сказала Юй Сюань, присев на корточки и слегка нахмурившись. — Иначе они убьют друг друга. Но не уверена, не подвергнутся ли они какой-нибудь другой опасности, очнувшись.
— Ничего страшного, — Ли Вэньхань заставил себя сохранять спокойствие. — Сегодня мы больше не пойдём вперёд. Останемся на деревьях, дождёмся рассвета, разбудим их и двинемся дальше.
— Договорились.
Юй Сюань спустилась вниз по стволу. Несколько призраков плотно прижались к дереву и поворачивали свои бесстрастные лица вслед за ней. Проходя мимо, она показала им средний палец.
— Чего уставились? У сестрички юбка с эффектом безопасных трусиков!
Уже почти у земли она просто прыгнула вниз, бросилась к ближайшим игрокам и одним ударом ребра ладони отправила одного из них в нокаут.
Глухой звук падающего тела привлёк внимание остальных. Возможно, из-за её хрупкой внешности те, кто уже потерял рассудок, решили, что она лёгкая добыча, и окружили её.
Юй Сюань тихо вздохнула. Эти люди всё же были её товарищами, и она не могла бить их без разбора — приходилось сдерживаться, и от этого внутри всё кипело.
Оглушив всех на земле, она даже добралась до того, чтобы аккуратно перетащить их на ровное место и выстроить в ряд.
Затем она снова поднялась на дерево.
Проходя мимо призраков, она невольно вздрогнула от холода.
Вернувшись наверх, Юй Сюань вдруг удивлённо воскликнула:
— Эй!
Лян Нань и Тянь Ифэй, сидевшие на соседнем дереве, проследили за её взглядом и побледнели:
— Неужели эти призраки хотят заморозить их насмерть?
Из-за тумана было плохо видно, но всё же можно было различить, как всё больше и больше призраков окружали лежащих людей.
— И ещё, — не удержалась Лян Нань, — зачем ты их так ровно выстроила? Выглядит как… — она не договорила, но все поняли: как ряд подготовленных к похоронам тел.
— Что лучше: замёрзнуть или убить друг друга? — невинно спросила Юй Сюань, глядя вниз с ветки. — По-моему, первый вариант куда эстетичнее.
Ли Вэньхань задрожал:
— Мне кажется, я сам скоро замёрзну.
Хотя на дворе было лето, ночь на острове из-за призраков стала ледяной.
Юй Сюань сорвала лист и положила ему на голову:
— Молодец, не смотри вниз. И не проси — куртку я тебе не дам.
На время опасность миновала, и измученные люди позволили себе немного расслабиться. Они крепко обнимали стволы, клевали носами, но не решались заснуть по-настоящему — вдруг свалятся вниз? Не погибнуть же от падения, когда тебя не убили ни призраки, ни сумасшедшие товарищи — было бы слишком нелепо.
Ли Вэньхань прижался к стволу всем телом; кора под ним уже немного согрелась от его тепла. Он балансировал на грани сна и яви, когда вдруг почувствовал лёгкий тычок в плечо.
— Что такое… — пробормотал он.
Юй Сюань уже стояла на ногах. Она никогда не боялась высоты, даже на такой тонкой ветке.
Она пнула его по ягодице:
— Хватит спать. Пора двигаться.
Его разбудили в самый неподходящий момент, и Ли Вэньхань чуть не сорвался:
— Госпожа Юй, не можем ли мы подождать до рассвета?
— Нет.
Юй Сюань резко вдохнула, сорвала с лица влажную повязку и во весь голос заорала:
— Встава-а-ать!
Лян Нань так испугалась, что чуть не свалилась с дерева:
— Что случилось?!
Рядом с ней Тянь Ифэй мрачно уставился вниз:
— Сама посмотри.
Разбуженные люди заглянули сквозь туман и похолодели от ужаса.
Ранее оглушённые товарищи медленно поднимались с земли. Их движения были неуклюжими, будто они только привыкали к телу. Некоторые даже не шли, а пытались скользить — и тут же спотыкались.
Когда «бывшие» товарищи собрались под деревьями, стало ясно: глаза у них были закрыты, словно они ходили во сне, но тела действовали сами по себе.
Юй Сюань схватила Ли Вэньханя за воротник и заставила встать на ветку.
— Призраки прорвали их психическую защиту и вселились в тела, — сказала она.
Лян Нань с ужасом произнесла:
— Вот почему призраков стало меньше.
Видимо, только что вселившиеся духи ещё не привыкли к человеческим телам — они медленно и неуклюже ползли по стволу.
Но с каждой секундой их движения становились всё увереннее, и через несколько минут они уже почти поравнялись с группой на деревьях.
— Что делать?! — Ли Вэньхань машинально вытащил свой пистолет с анестетиком, но тут же понял: эти люди и так были в отключке, и повторная доза вряд ли поможет. Да и одна ампула на десяток одержимых — смешно.
— Что делать? Бежать, конечно! — Юй Сюань присела на корточки спиной к Ли Вэньханю. — Забирайся ко мне на спину.
— А? — он не сразу понял.
— Давай, я тебя понесу.
Ли Вэньхань замялся. Хотя госпожа Юй была наёмным капитаном, которого он сам нанял, и несомненно обладала огромной силой, всё же позволить хрупкой и изящной девушке, да ещё и ниже его ростом, нести его на спине — это было выше его джентльменских принципов!
— Ну ладно, — сказала Юй Сюань, не настаивая. Раз он отказывается — будет по-другому.
Она встала, схватила Ли Вэньханя и перекинула его через плечо.
http://bllate.org/book/9331/848448
Готово:
