Если даже внутренними делами своего дома управлять не умеешь, какое ещё поручение можно доверить? Пусть Чанхуа и вышла замуж, но ведь родом она — из резиденции князя Жун.
Кто знает, может, именно люди из резиденции князя Жун и подсунули ей это дело? За проступки замужней дочери родню не наказывают, но и поступки замужней дочери не ложатся пятном на её родной дом.
Возможны два варианта: либо покойный князь Аньян втайне сговорился с князем Жун ещё при жизни, либо его вдова позже установила связь с людьми из резиденции князя Жун.
В любом случае императору подобное было совершенно не по душе.
Люди из резиденции князя Жун возненавидели Чанхуа. Эта женщина — настоящая беда: подводит отца, брата, невестку и весь род!
Как они вообще осмелились привести в дом двух людей с неясным происхождением?
Когда она явилась в резиденцию князя Жун просить прощения, её просто выгнали за ворота и объявили, что больше не считают дочерью. Первый раз — ещё можно простить, но если так будет продолжаться постоянно, кто это вытерпит?
Однако никто не ожидал, что в тот самый момент, когда отряд императорской гвардии схватил «вдову князя Аньяна» вместе со служанкой, члены Императорской охраны также арестовали «вдову князя Аньяна» и её служанку…
Два отряда столкнулись лицом к лицу — и остолбенели. Кто же из них настоящая вдова князя Аньян? Или обе — самозванки?
К счастью, среди членов Императорской охраны оказался мастер по распознаванию масок. Он тщательно смыл с обеих женщин весь грим, ощупал их лица и, наконец, аккуратно снял крошечный кусочек свиной кожи. Постепенно обнаружились нестыковки: брови, переносица, подбородок — всё выглядело фальшиво.
В конце концов все присутствующие были потрясены: ни одна из этих «вдов князя Аньяна» не была настоящей! Обе — переодетые самозванки.
Теперь сердца всех снова сжались от тревоги, и они в полной мере осознали, насколько хитра и изворотлива настоящая вдова князя Аньян.
Однако не всё было потеряно: раз удалось поймать её служанок, значит, вскоре найдут и саму вдову.
Императорская гвардия усилила допросы и одновременно приняла меры, чтобы пленницы не покончили с собой.
* * *
В начале пятого месяца Фанхуа получила письмо от Сюэ Чжунгуана.
Письмо было написано не сразу целиком: в него то и дело добавлялись новые строки и фразы. Чернила местами светлее, местами темнее, почерк — то аккуратный, то небрежный.
Это ясно показывало, насколько занят был мужчина: у него даже времени не хватало спокойно сесть и написать письмо.
В конце он написал, что постарается вернуться в Цзиньлин к концу шестого месяца.
Прочитав письмо, Фанхуа подсчитала, сколько дней осталось до его возвращения, и ответила ему, сообщив, что с ней всё в порядке, в Цзиньлине тоже всё спокойно, и выразила нетерпение ждать его возвращения.
Отправив письмо через Цишу, она начала считать дни.
Погода становилась всё жарче, и Фанхуа почти перестала выходить из дома. Днём она занималась хозяйством, а затем уходила в водяной павильон: читала, рисовала или шила нижнее бельё для Сюэ Чжунгуана.
Господин Янь, заявивший однажды, что хочет признать её своей дочерью, больше не появлялся, как и никто другой из семьи Янь.
Фанхуа ничуть не расстроилась — она спокойно занималась своими делами.
Сначала, после отъезда Сюэ Чжунгуана, ей было очень тяжело: каждую ночь она долго не могла заснуть, прижимая к себе подушку, на которой он спал. Но со временем постепенно привыкла.
В эту ночь, закончив вечерний туалет, она легла в постель, аккуратно положила рядом его подушку и вскоре уснула.
Но во сне её внезапно пронзила острая боль. Фанхуа резко проснулась, села и судорожно задышала. Лицо её побелело.
Что случилось?
Она прижала руку к груди — там будто бы тонкая, но прочная нить терзалась в самом нежном месте сердца, причиняя невыносимую боль.
Говорят, когда с близкими или любимыми людьми происходит беда, сердце предупреждает заранее. Но дядя и тётя живут спокойно в поместье маркиза Цзинъбянь, всего два дня назад она их видела.
Неужели с Сюэ Чжунгуаном случилось несчастье?
Эта мысль ударила её, словно молотом по сердцу, и перед глазами всё потемнело.
Услышав шум в комнате, Цинси вошла с фонарём, откинула занавес кровати и увидела, как Фанхуа сидит, дрожа всем телом и обливаясь потом.
— Ваше высочество? Что с вами? — обеспокоенно спросила она, слегка толкнув хозяйку.
Фанхуа покачала головой. Она не знала, какое поручение дал император Сюэ Чжунгуану и опасно ли оно.
Цинси собралась с духом и села на край кровати:
— Ваше высочество, вам приснился кошмар? Расскажите мне — тогда он не сбудется.
Фанхуа снова покачала головой:
— Ничего особенного… Просто приснился мой муж.
Цинси всё поняла:
— Разве он не писал, что вернётся к концу шестого месяца? Осталось совсем немного.
Фанхуа с трудом улыбнулась:
— Иди отдыхай. Я тоже попробую уснуть.
Цинси вышла. Фанхуа прислонилась к изголовью и долго смотрела в тёмное окно.
«Сюэ Чжунгуан… где ты сейчас?»
* * *
Фанхуа уныло сидела дома, считая дни до возвращения Сюэ Чжунгуана, но вскоре ей пришлось выйти.
Она получила известие, что вдова князя Хань серьёзно заболела и лежит без движения. А госпожа наследного принца Су прислала послание с приглашением навестить её вместе.
Фанхуа была удивлена: ведь совсем недавно вдова князя Хань приходила к ней в гости и чувствовала себя прекрасно. Как так получилось, что теперь она при смерти?
В любом случае, навестить её было необходимо.
В назначенный день Фанхуа и госпожа наследного принца Су отправились в резиденцию князя Хань.
Род Сюэ был немногочислен, и возраст его членов сильно различался: например, наследный принц Су должен был называть Сюэ Чжунгуана «дедушкой», а князь Хань обращался к нему как к «дяде».
Когда Фанхуа и госпожа наследного принца Су вошли во двор вдовы князя Хань, они увидели встревоженных служанок, которые то и дело сновали туда-сюда с горячей водой. Женщины переглянулись — явно пришли не вовремя.
Но раз уж приехали, уезжать было неловко. Они вошли внутрь.
Едва переступив порог, они столкнулись с экономкой, которая рыдала, будто её сердце разрывалось на части. Та бросилась к Фанхуа:
— Принцесса Дуань! Вы должны вступиться за свою младшую сестру!
Фанхуа смутилась: история с признанием её дочерью семьи Янь никому не разглашалась. Госпожа наследного принца Су удивлённо воскликнула:
— Что вы такое говорите? Как ваша госпожа может быть младшей сестрой тётушки? Это же путаница в родстве!
Фанхуа махнула рукой — в любом случае, она не хотела вмешиваться в дела резиденции князя Хань.
Но голос экономки был настолько пронзительным, что у Фанхуа заболела голова. Она слышала, как та причитала:
— Ваше высочество! Вы не представляете… Нашу госпожу с детства растили, как золото и нефрит. Когда она была маленькой, я даже не смела сильно хлопать её по спинке, чтобы отбить икоту! А теперь, после замужества, хоть внешне и живёт в роскоши, внутри всё прогнило! Кто угодно может наступить ей на голову! Беременную женщину толкнули в воду…
Экономка, бывшая кормилицей вдовы князя Хань, сидела на полу и громко завывала. В этот момент красивая служанка с изящными чертами лица подала Фанхуа и госпоже наследного принца Су чай:
— Великие врачи уже в пути. Прошу вас, выпейте чаю и немного успокойтесь.
У Фанхуа болела голова от плача экономки, и она решила выпить чаю, чтобы прийти в себя. Она кивнула госпоже наследного принца Су, предлагая тоже сесть и подождать врачей. Опустив глаза на чашку, она заметила необычный браслет на тонкой руке подававшей чай девушки.
Хотя Фанхуа мало разбиралась в таких вещах, хорошие предметы сразу привлекали внимание. Этот браслет был из прозрачного нефрита — такой ценности точно не могла себе позволить обычная служанка.
Госпожа наследного принца Су тоже обратила внимание на странную служанку. Они обменялись взглядами и начали внимательно рассматривать стоявшую перед ними девушку: изящное овальное лицо, причёска обычной служанки — два пучка, перевязанных красными лентами, жемчужные серьги с круглыми и блестящими жемчужинами, розовое платье… Всё в ней было изысканно и элегантно.
Однако все служанки, которых они встречали по пути, и та, что провожала их сюда, были одеты одинаково — в зелёные платья.
Так кто же эта девушка, чья одежда и манеры не соответствовали ни положению служанки, ни статусу наложницы или жены?
Фанхуа поставила чашку и прямо спросила:
— Кто ты такая?
— Я… — девушка опустила голову, её тело слегка дрожало. — Меня зовут Сюэфэй. Я прислуживаю его высочеству в кабинете.
Все в знатных домах знали, что выражение «прислуживать в кабинете» — лишь вежливая форма. На деле такие девушки были наложницами, которых хозяин брал до официального брака. Их задача — не чернила подавать, а ложе согревать.
У Сюэ Чжунгуана, странствовавшего раньше по Поднебесью, таких женщин не было. Наследный принц Су влюбился в свою жену с первого взгляда и, конечно, избавился от всех подобных служанок ещё до свадьбы.
Экономка, сидевшая на полу, вдруг вскочила и указала пальцем на Сюэфэй:
— Ты, маленькая шлюха! Всё время подстрекаешь его высочество ночевать в кабинете и даже мечтаешь отменить противозачаточный отвар! А теперь, когда нашу госпожу толкнула в воду наложница Сюй и она потеряла ребёнка, ты специально пришла, чтобы нас дразнить! Но не радуйся — наша госпожа обязательно выживет и родит здорового наследника!
С этими словами экономка бросилась драться с Сюэфэй, но Фанхуа незаметно кивнула Цинси, и та легко перехватила старуху.
Цинси вышла с ней наружу — ведь она обучалась в лагере тайных стражников, и справиться с одной экономкой для неё было пустяком.
Фанхуа заметила, как в глазах Сюэфэй мелькнуло разочарование, и мысленно усмехнулась.
«Какая же неудача, — подумала она, — выбрала именно этот день для визита».
Она думала, что просто проведает больную и уедет, а вместо этого попала в самую гущу интриг гарема.
Но раз уж приехала, уехать уже нельзя. Врачи ещё не пришли, остаётся только ждать. Поэтому она сказала одной из служанок резиденции:
— Эта экономка так переживает за свою госпожу, что сошла с ума от горя. Приготовьте ей снадобье для успокоения нервов, иначе, когда ваша госпожа выздоровеет, верная служанка уже не сможет ей помогать.
Однако Фанхуа всё ещё слишком наивно смотрела на ситуацию. Она думала, что это просто борьба между женой и наложницами, но правда оказалась гораздо сложнее обычных гаремных интриг!
Фанхуа не знала, как давно Сюэфэй служит князю Хань. Хотя по родству она и старше других, это всё же чужой дом.
Она лишь сожалела, что экономка, ослеплённая заботой, так легко попалась на уловку Сюэфэй и прямо назвала её «маленькой шлюхой». Даже если Сюэфэй и была проституткой, которую князь Хань привёл в дом в качестве наложницы, такие слова вслух произносить нельзя.
Одного лишь оскорбления от экономки вдовы князя Хань достаточно, чтобы Сюэфэй могла пожаловаться князю и очернить свою госпожу.
Фанхуа смотрела на Сюэфэй, стоявшую на коленях с глазами, полными слёз, которые вот-вот должны были упасть. «Какая же она хитрая! — подумала Фанхуа. — С такой лукавой женщиной в постели неудивительно, что вдова князя Хань всегда выглядит печальной».
Госпожа наследного принца Су всё ещё не могла понять, почему экономка назвала Фанхуа сестрой вдовы князя Хань. Она тихо наклонилась к Фанхуа:
— Как ты стала её старшей сестрой?
Фанхуа похлопала её по руке:
— Сейчас не время объяснять. Расскажу потом.
Госпожа наследного принца Су стала ещё любопытнее, но понимала, что не место для разговоров, и прошептала:
— Обязательно расскажи!
Фанхуа кивнула, дождалась, пока та успокоится, и сделала вид, будто только сейчас заметила Сюэфэй на коленях:
— Почему ты не встаёшь?
Сюэфэй, всё ещё стоя на коленях, опустила голову:
— Не получив разрешения от госпожи, я не смею подниматься.
Фанхуа удивилась:
— Кто велел тебе стоять на коленях?
Сюэфэй растерялась — разве принцесса Дуань не слышала, как экономка её ругала?
Белая лилия — белая лилия: слёзы у неё будто из крана — включил и выключил. Из глаз Сюэфэй покатились крупные слёзы, и она всхлипнула:
— Только что экономка Синь ругала меня… Я так испугалась, что сразу упала на колени.
http://bllate.org/book/9330/848328
Готово:
