В прошлый раз преждевременные роды императрицы устроила вдова князя Аньяна, задействовав тайного агента, глубоко засевшего во дворце Чанлэ. Однако раскрытие этого агента повлекло за собой цепную реакцию: император провёл новую чистку и выкорчевал из дворца всех шпионов, связанных с князем Аньяном.
Пока Императорская гвардия не находила вдову князя Аньяна, государь становился всё более раздражительным. К концу поисков главнокомандующий гвардией уже боялся докладывать ему о новых неудачах.
Но Цзинлин обыскали вдоль и поперёк, прочесали окрестности на тридцать ли вокруг города — и всё безрезультатно. От отчаяния можно было лопнуть.
Сюэ Чжунгуан уехал из столицы, и Фанхуа стало невыносимо одиноко дома. Она уже подумывала съездить за город, проведать даосскую матушку Юйчжэнь, как вдруг получила приглашение ко двору от самой императрицы.
Императрица родила раньше срока, младший принц оказался слабым. Фанхуа навещала его при дворе один раз — на полный месяц после рождения, — а потом больше не бывала во дворце.
Теперь, войдя во дворец Чанлэ, она заметила, что он стал другим: роскошные палаты вдруг обрели уютную, домашнюю атмосферу. Роскошные украшения исчезли, их заменили простые, повседневные вещи.
Императрица была одета в скромное придворное платье. После родов она немного поправилась, лицо стало круглее, а в её осанке появилась мягкость, которой раньше не было.
Её черты, некогда суровые и решительные, теперь излучали теплоту и спокойствие.
Видимо, так меняется каждая женщина, став матерью.
Увидев Фанхуа, императрица тут же поднялась ей навстречу:
— Государь сказал, что дядя уехал по делам, и велел мне чаще звать вас ко двору, чтобы вам не было так одиноко.
— Со мной всё в порядке, — улыбнулась Фанхуа. — Ко мне часто заходит двоюродная сестра со стороны матери. Ваше величество, поздравляю! Как поживает наследник?
Императрица радостно ответила:
— Прекрасно! Перед отъездом дядя осматривал его и сказал, что принц чувствует себя отлично.
— Это прекрасно, — с облегчением произнесла Фанхуа. Она искренне желала маленькому принцу расти здоровым и крепким: лишь тогда в Поднебесной сохранится мир и стабильность.
После родов Сюэ Чжунгуан однажды осторожно намекнул, что из-за преждевременных и трудных родов, а также возраста императрица больше не сможет иметь детей.
Они поболтали ещё немного, как вдруг из внутренних покоев донёсся плач младенца. Вскоре кормилица вынесла маленького принца.
Императрица ловко взяла сына на руки и, обращаясь к Фанхуа, сказала:
— Подойдите, тётушка, посмотрите на него. Благодаря вам с дядей он родился живым и здоровым.
Фраза прозвучала просто и непринуждённо, но стоявшая рядом служанка Фань сразу уловила скрытый смысл: если принц благополучно взойдёт на трон, заслуга князя Дуань и его супруги будет огромной. Такая заслуга обеспечит Дворцу Концевого князя процветание как минимум на несколько десятилетий вперёд.
Фанхуа подошла ближе и увидела в объятиях императрицы крошечного принца: розовое личико, закрытые глазки и время от времени причмокивающий ротик.
Императрица предложила ей взять ребёнка на руки, но Фанхуа отказалась:
— Он такой маленький… боюсь его уронить.
Императрица не стала настаивать. Раньше и она сама боялась брать на руки чужих младенцев, казавшихся хрупкими и беззащитными. Но со своим ребёнком всё иначе — инстинкт берёт своё.
Фанхуа поняла, что императрица действительно переживает за неё и хочет скрасить её одиночество.
Когда настало время обеда, императрица пригласила её остаться. Они едва начали трапезу, как в покои ворвался император в сопровождении свиты, сердито восклицая:
— Что делают Императорская гвардия и Тайная служба? Ничего не могут найти!
Заметив Фанхуа, он смутился:
— А, тётушка здесь.
Императрица тут же встала и спросила, ел ли государь.
— От злости и так сыт, — проворчал он, — но у тебя, Айюань, хоть кусок в горло лезет.
Императрица бросила на него укоризненный взгляд и велела подать ещё одну тарелку.
Фанхуа сидела в сторонке и наблюдала, как эта самая могущественная в Поднебесной пара демонстрирует друг другу нежность и заботу. «Не слишком ли это жестоко — устраивать такое представление перед женщиной, чей муж сейчас далеко?» — подумала она с лёгкой завистью.
Император и императрица снова уселись за стол, на этот раз втроём.
Фанхуа хотела было откланяться, но государь остановил её:
— Вы для меня старшая родственница, не стоит церемониться. Да и дядя сейчас не в столице, значит, я обязан заботиться о вас. Чаще приходите ко двору, составляйте компанию Айюань.
Императрица поддержала его слова.
Император продолжал есть, всё ещё ворча:
— Куда только запропастилась эта вдова князя Аньяна? Уже столько времени прошло, а её всё нет.
Императрица вздохнула. Она никак не ожидала, что кроткая на вид женщина способна на столь жестокое преступление — лишить другую мать возможности иметь детей.
Фанхуа, оставшись одна в эти дни без Сюэ Чжунгуана, много размышляла и о деле вдовы князя Аньяна тоже. Видя, как государь и императрица расстроены, она не удержалась:
— Раньше подчинённые князя Аньяна были так сильны? Но даже самые искусные люди оставляют следы, особенно если их много. Возможно, они рассеялись по разным местам, прячутся поодиночке. Но вдова князя Аньяна всю жизнь жила в роскоши и комфорте. Ей было бы крайне сложно покинуть столицу — ведь городские ворота строго охраняются. При этом гвардия и Тайная служба обыскивали только дома простых людей.
Она сделала паузу.
— Даже если не считать её внешность, слуги и охранники, которые бежали с ней, ничем не похожи на обычных горожан — в их осанке, манерах чувствуется иное воспитание.
А ещё говорят: «Самое опасное место — самое безопасное». Это называется «слепое пятно светильника».
Император положил палочки и внимательно выслушал её.
— У государя наверняка сохранился список бывших подчинённых князя Аньяна. Некоторых вы уже устранили, но других, возможно, не тронули — из осторожности. Почему бы не поручить гвардии и Тайной службе проверить тех, кто близок ко двору: знать, аристократов, высокопоставленных чиновников? Посмотреть, кто из них недавно часто навещал дворец, кто завёл новых слуг или служанок, а может, даже взял наложницу или содержанку?
Император хлопнул по столу и вскочил на ноги, смеясь:
— Тётушка, вы — настоящее благословение для меня!
Фанхуа смутилась от такой похвалы.
— Ваше величество, я всего лишь рассуждаю вслух. Может, и ошибаюсь.
— Нет, вы точно правы! — воскликнул император. — Сейчас же отдам приказ: обыскать все аристократические дома, включая внутренние покои! Раньше гвардия щадила их репутацию и не смела заглядывать в женские покои. Но теперь — всё под микроскоп!
Он начал ходить по залу кругами.
— Надо проверить, у кого появились наложницы или любовницы из борделей. Кто знает, на что способна эта женщина! Пусть Тайная служба займётся этим — они в таких делах мастера.
Внезапно он опомнился и извинился перед императрицей:
— Айюань, простите, не могу остаться обедать…
— Государственные дела важнее, — спокойно ответила императрица. — Еду можно доесть и позже.
Когда император ушёл, императрица с благодарностью обратилась к Фанхуа:
— Если благодаря вашему совету мы найдём вдову князя Аньяна, это будет ваша заслуга. Как хорошо, что вы до этого додумались!
— Это я просто так рассуждаю, — скромно ответила Фанхуа. — На самом деле главнокомандующий гвардии и начальник Тайной службы наверняка давно обо всём догадались. Просто им было неудобно первыми предлагать обыскивать дома знати — слишком много влиятельных людей можно обидеть.
Действительно, именно поэтому они молчали. Но теперь, получив приказ от самого императора, они могли действовать без колебаний.
Прошло несколько дней. Однажды Фанхуа услышала от Циша, что вдову князя Аньяна нашли — и именно там, где она и предполагала.
Она пригласила Циша присесть, но тот не посмел и, стоя, доложил:
— Её обнаружили в резиденции князя Жун вместе с одной из служанок.
— В резиденции князя Жун? — удивилась Фанхуа и лишь через мгновение вспомнила: ах да, это же дом Чанхуа!
Прямо в доме Чанхуа! Эта женщина оказалась настоящей отчаянной головой.
Гвардия первой заподозрила неладное. Зная, на что способна вдова князя Аньяна (ведь она сумела убить всех слуг в своём доме и скрыться с несколькими доверенными людьми, никого не предупредив), они внезапно ворвались в резиденцию князя Жун. Не дав охране опомниться, гвардейцы накинули чёрные мешки на головы вдовы и её служанки, крепко связали их и увезли в телеге.
Слуги князя Жун хотели было оказать сопротивление, но, увидев знаки Императорской гвардии, отступили.
В последние дни весь аристократический круг следил за масштабными действиями гвардии и Тайной службы, словно за театральным представлением. Но никто не ожидал, что действие развернётся прямо у них под крышей.
Хозяева могли лишь беспомощно наблюдать, как вооружённые люди врываются в их дом и так же быстро исчезают, увозя пленниц. Только после этого они отправились докладывать князю Жун.
Во внутренних покоях резиденции царил хаос: арестовали женщин именно во дворе второй супруги князя Жун.
Изначально эти две женщины были придаными Чанхуа. После того как Фанхуа устроила в дом князя Жун девушку из борделя, вторая супруга сильно обиделась. Чтобы загладить вину, Чанхуа предложила ей двух своих приданых — мол, пусть служат, а платить за них не нужно.
Вторая супруга приняла подарок, но использовать женщин не стала — слуг в доме и так хватало. Просто не хотела обижать Чанхуа.
Но теперь она поняла: вместо помощи ей подсунули бомбу замедленного действия!
В ярости она собрала своих служанок и отправилась в особняк маркиза Чанлэ, чтобы устроить скандал Чанхуа.
Тем временем гвардия доставила вдову князя Аньяна в тюрьму и заковала её в самые надёжные кандалы.
Узнав, где нашли преступницу, император пришёл в бешенство. Неужели нельзя было выбрать другое укрытие, кроме резиденции князя Жун?!
Он всегда щедро относился к родственникам по крови и к выданным замуж принцессам и княгиням, почти никогда не отказывая им в просьбах. А теперь оказалось, что его доброта породила такое зло.
Была ли это просто халатность или заговор?
Император приказал провести тщательное расследование.
Однако он всё же сохранил лицо резиденции: всех управляющих князя Жун отправили в тюрьму, а остальных слуг допрашивали прямо в доме.
Расследование вскоре вывело на Чанхуа. Гвардия направилась в особняк маркиза Чанлэ.
Чанхуа была в полном недоумении, увидев у себя гвардейцев.
Этих двух женщин ей порекомендовал один из управляющих, сказав, что они ищут лишь кров и еду, и даже платы не требуют.
Чанхуа, не испытывая недостатка в прислуге, но радуясь возможности сэкономить, решила отправить их в родительский дом — мол, угодит семье и заодно получит информацию о том, что там происходит.
Сначала она хотела отдать их жене наследника, но та отказалась. Тогда Чанхуа передала их второй супруге князя Жун…
Гвардия потребовала вызвать того самого управляющего, но оказалось, что он давно скрылся.
Князь Жун и его наследник пришли ко двору, чтобы принести извинения. Император не стал их наказывать.
В конце концов, мужчины не ведают, что творится в женских покоях. Но всё же он был глубоко разочарован.
— Виноват, что плохо воспитал дочь и не удержал в повиновении слуг, — сказал князь Жун.
Император ограничился тем, что лишил его части жалованья и приказал находиться под домашним арестом.
Хотя происшествие случилось в женской части дома и напрямую к мужчинам не относилось, государь помнил древнюю истину: прежде чем управлять страной и наводить порядок в мире, нужно навести порядок в собственном доме.
http://bllate.org/book/9330/848327
Готово:
