Хотя вопросы, связанные со старшим принцем, до сих пор не получили исчерпывающего ответа, повсюду уже распространили ордера на поимку вдовы князя Аньяна — рано или поздно её поймают.
Однажды Фанхуа отправила приглашение Жуань Шици заглянуть в гости. Днём Сюэ Чжунгуан уходил на службу, и ей одной в резиденции было скучно.
— Сестра, я так ждала твоего приглашения! Наконец-то дождалась, — воскликнула Жуань Шици, облачённая в светло-зелёное платье. Она была свежа, словно молодая ивовая ветвь, а её глаза искрились живостью и озорством.
Фанхуа извинилась:
— Я всё собиралась пригласить тебя, но столько всего происходит...
Жуань Шици понимающе махнула рукой. Она подслушала разговор родителей и знала, что у старшего принца случились неприятности.
— Мне просто дома скучно сидеть. Тебе, конечно, как принцессе, дел невпроворот, а я целыми днями без дела сижу. Да ещё и не люблю общаться с теми барышнями, которые каждое слово трижды на языке прокручивают, а потом ещё и в ловушку заманят. Так что хочу просто поболтать с тобой.
Фанхуа рассмеялась. Видимо, девушки из семьи Жуань, выросшие на границе, от природы отличались прямолинейностью и открытостью.
— На самом деле дел не так уж много, просто ленюсь, — улыбнулась она.
— Мама каждый день говорит мне: «Учись у своей двоюродной сестры, она во всём образец!» — поддразнила Жуань Шици. — Просит советоваться с тобой по всем вопросам.
Фанхуа и Жуань Шици расположились в водяном павильоне Дворца Концевого князя. Перед ними стояли свежие фрукты и несколько видов сладостей, и они неторопливо беседовали, обсуждая последние сплетни Цзиньлина.
— Хотя я и живу в столице, раньше мне было трудно заводить друзей, — сказала Фанхуа. — Без равного положения в обществе настоящей дружбы не бывает. Я ведь была девушкой из Дома Герцога Цзинъаня, а потом стала наследницей Дома Маркиза Чанлэ. Но таких обедневших родов в Цзиньлине множество, даже принцессы не всегда проявляли ко мне уважение, не говоря уже обо мне самой. Поэтому знакомых у меня немного. По-настоящему близка только госпожа наследного принца Су. А в последнее время сошлась с графиней Синъян и внучкой великой княгини Дуаньнин — госпожой Цинь Чжэньчжэнь. Но все они замужние женщины. Если хочешь, в следующий раз познакомлю тебя с ними.
Она чувствовала, что Жуань Шици сильно изменилась. Во-первых, между ними никогда не было серьёзных разногласий, а во-вторых, у самой Фанхуа в Цзиньлине действительно мало подруг.
Конечно, дело не в том, что Жуань Шици корыстна. Даже если бы Фанхуа всё ещё оставалась незамужней девушкой, их отношения всё равно постепенно стали бы теплее.
— Тогда заранее благодарю тебя, сестра! — Жуань Шици без притворства поблагодарила, но тут же нахмурилась. — Скажи, зачем вообще женщинам обязательно выходить замуж?
Последние два года госпожа Тянь постоянно подыскивала ей женихов, причём требования были чрезвычайно строгими: нельзя, чтобы у него уже была наложница-служанка; нельзя, если он некрасив; нельзя, если возможны конфликты с будущей свекровью; нельзя, если золовки окажутся плохими.
Она тихонько спросила Фанхуа:
— Ты ведь очень счастлива с князем Дуань? В тот раз я видела его взгляд — он буквально готов был тебя в карман спрятать. Не могу представить!
— Да, очень счастлива, — кивнула Фанхуа. Сюэ Чжунгуан всё понимал, им не приходилось опасаться, что разговор иссякнет. Правда, в основном она говорила, а он внимательно слушал и лишь изредка вставлял пару замечаний или высказывал своё мнение.
В самый разгар их задушевной беседы появилась нянька Чжан, запыхавшаяся и встревоженная:
— Принцесса, к вам пришли жена маркиза Цинъюаня, старая госпожа Цинъюаня и принцесса Хань. Я взяла на себя смелость проводить их в боковой зал. Хотите принять их или мне их отпустить?
Фанхуа удивилась. С этими семьями она почти не общалась. Когда-то госпожа наследного принца Су устраивала цветочный праздник, и там присутствовала принцесса Хань, но Фанхуа почувствовала, что с ней не сойдутся характерами, поэтому не поддерживала связь.
А уж с Домом Маркиза Цинъюаня и подавно — после инцидента с Янь Сусу она держалась от них подальше. Хотя, конечно, существовала некая связь через господина Яня.
Сюэ Чжунгуан уже послал тайных стражников проверить правдивость рассказа господина Яня. Ведь нельзя позволить Фанхуа признать ложного отца.
Хотя, если он всё это выдумал, то проделал колоссальную работу — история получилась слишком цельной.
— Сестра, иди принимай гостей, а я пока погуляю по саду, — легко махнула рукой Жуань Шици. — Только не забудь велеть повару приготовить что-нибудь вкусненькое!
Фанхуа чуть не рассмеялась. Она велела няньке Чжан передать на кухню распоряжение приготовить фирменные сладости, а сама направилась в боковой зал, испытывая смешанные чувства.
Войдя в зал, она учтиво поприветствовала гостей, и после того как служанки подали чай, началась вежливая беседа.
Принцесса Хань и жена маркиза Цинъюаня были матерью и дочерью, очевидно, они заранее договорились прийти вместе. Фанхуа улыбалась, ожидая, когда принцесса Хань заговорит первой.
Род Сюэ давал мало потомства, дети рождались поздно. Нынешний князь Хань был из поколения основателя династии и приходился императору Чжаоцину дядей.
— Тётушка, оказывается, у нас есть семейная связь! — с улыбкой сказала принцесса Хань, сделав глоток чая. — Мне следовало бы называть вас старшей сестрой!
Фанхуа не ожидала, что эта потрясающая новость, которую она узнала лишь вчера, уже сегодня станет поводом для визита.
— И правда не ожидала. Вы пришли признать родство? — прямо спросила она.
Принцесса Хань и жена маркиза Цинъюаня переглянулись с горьким выражением лица. Они сами не хотели идти, но старая госпожа Цинъюаня настояла.
Жена маркиза недоумевала: почему свекровь так упряма? Обычно, услышав, что неженатый сын нашёл родную дочь, бабушка радуется и сразу зовёт внучку домой. А эта всё мечтает выдать господина Яня за девушку из знатного рода. Боится, что если признают внучку, ни одна благородная девица не согласится выйти замуж за него.
Но ведь если бы он хотел жениться, давно бы женился! Сколько лет прошло, а он всё один. Старая госпожа упряма, как осёл.
Старая госпожа Цинъюаня недовольно нахмурилась:
— Мы не смеем претендовать на такое высокое родство! Вчера младший сын вернулся и сообщил эту новость — мы все в шоке. Он настаивает на признании вас своей дочерью, но этого быть не может! Разве вы сами не боитесь осуждения света?
Фанхуа мгновенно поняла смысл слов старой госпожи: мол, я не хочу признавать вас, но мой сын упрямится. Прошу вас самой убедить его, что он ошибся.
Она с интересом разглядывала старую госпожу. Ей искренне было любопытно: на чём основана такая наглость, что та осмелилась явиться в княжеский дворец и вести себя столь вызывающе?
Однако внешне Фанхуа сохраняла невозмутимость и продолжала вежливо беседовать, пока старая госпожа снова не сорвалась:
— Принцесса, не могли бы вы поговорить с моим вторым сыном? Пусть он поймёт, что ошибся — вы не его дочь. Если уж очень хочется признать родство, пусть возьмёт вас в дочери по усыновлению.
Фанхуа еле сдержала усмешку. У неё что, совсем разум отшибло? Какая ещё «дочь по усыновлению»? Чтобы самой бегать искать себе приёмного отца? Пусть даже ей не хватало отцовской любви, до такого унижения она точно не дойдёт.
Улыбнувшись, она холодно ответила:
— Госпожа, вы, похоже, не совсем понимаете ситуацию. Это господин Янь хочет признать меня, а не я лезу к нему! Просто убедите его больше не беспокоить меня.
Старая госпожа аж задохнулась от злости. Если бы можно было уговорить второго сына, зачем тогда приходить сюда и терпеть унижения?
Вспомнив о своём упрямом сыне, она окончательно вышла из себя:
— Даже если он признает вас, я всё равно не приму вас в семью!
Фанхуа даже рассмеялась. Она не понимала, что движет этой женщиной, но явно чувствовала её злобу. Она повернулась к принцессе Хань и прямо сказала:
— Раз уж я старше вас по возрасту, позвольте называть вас «племянницей». Вы привели людей в мой дом, чтобы меня оскорбить?
Принцесса Хань испугалась:
— Тётушка, нет... совсем не так! Бабушка просто растерялась из-за дяди, простите её, пожалуйста.
Она многозначительно посмотрела на мать — жену маркиза Цинъюаня — намекая, чтобы та остановила старуху.
Жена маркиза горько улыбнулась. Их отношения с Дворцом Концевого князя и так были напряжёнными, а теперь, после выходки свекрови, станут ещё хуже.
На самом деле сейчас был прекрасный шанс наладить отношения. Если бы Фанхуа действительно признавали дочерью господина Яня, это принесло бы огромную выгоду их семье. Но старая госпожа, видимо, смотрит не туда — вместо того чтобы проявить вежливость, она пришла сюда и начала грубо отчитывать принцессу.
Все в Цзиньлине знали о решительном характере принцессы Дуань и её методах ведения дел. Если она разозлится по-настоящему, пострадает прежде всего глава их рода — маркиз Цинъюань.
Жена маркиза прочистила горло и вежливо сказала:
— Принцесса, весть вчера так потрясла бабушку, что она совсем потеряла голову. Мы не будем вас больше задерживать и сейчас уйдём.
С этими словами она подняла старую госпожу и попрощалась с Фанхуа.
Принцесса Хань тоже смотрела на Фанхуа с искренним сожалением. Прошлой ночью она получила сообщение от матери, а утром бабушка уже ждала у входа в их резиденцию, требуя, чтобы внучка проводила её в Дворец Концевого князя.
Обычно мягкая и покладистая, принцесса Хань не смогла отказать властной бабушке и привела её сюда. Теперь она надеялась, что принцесса Дуань не будет держать на неё зла.
Когда семья Янь ушла, Фанхуа почувствовала себя подавленной. Ей следовало сразу прогнать их вон.
Вернувшись в водяной павильон, она уже не могла скрывать плохого настроения. Жуань Шици спросила, что случилось, но Фанхуа вспомнила о неприглядной истории с госпожой Жуань и решила, что юной незамужней девушке лучше не знать таких подробностей. Поэтому просто уклончиво ответила.
Весь остаток дня она пребывала в унынии. Жуань Шици, видя, что сестре плохо, не стала задерживаться и рано уехала домой.
Фанхуа даже ужинать не стала, а сразу легла спать.
Тем временем жена маркиза Цинъюаня вернулась домой и как раз встретила возвращающегося с службы маркиза. Она подробно рассказала ему о поступке свекрови и добавила:
— Скажи, что с ней такое? При чём здесь принцесса Дуань? Так нагло заявиться и начать её отчитывать! Принцесса — человек добрый, иначе нас бы уже выгнали вон. Теперь и репутация Янь пострадала.
Маркиз Цинъюань, как всегда, сохранял суровое и собранное выражение лица. Он нахмурился:
— В следующий раз, если мать захочет что-то сделать, сначала согласуй с ней, а потом сразу сообщи мне. Я не дам тебе попасть в неловкое положение.
Жена маркиза кивнула с облегчением. К счастью, муж трезво мыслит и не поддаётся капризам матери, иначе ей было бы совсем туго.
Старая госпожа растила детей одна, в молодости была разумной, но с возрастом стала упрямой и деспотичной. Она считала, что раз вырастила детей, те обязаны беспрекословно слушаться её и подчиняться её воле.
Маркиз Цинъюань собирался отдохнуть, но, выслушав жену, понял, что отдыхать не получится. Подумав, он вновь вышел из дома — на этот раз направился в резиденцию генерала Чжэньбэй.
*
Сюэ Чжунгуан вернулся в Дворец Концевого князя лишь к вечеру. После инцидента со старшим принцем император Чжаоцин не только не стал винить его, но и возложил на него ещё больше обязанностей. Сам же император теперь вёл себя так, будто у него есть наследник, и этого достаточно для счастья.
Часто, когда они обсуждали дела, император вдруг бросал всё и говорил:
— Дядя, я пойду проведаю императрицу и ребёнка. А ты пока разберись с этими бумагами...
И торопливо уходил из зала в сторону дворца Чанлэ.
Сюэ Чжунгуан вошёл в Зал Цзяньцзин и увидел, что в главном покое горит лишь тусклый светильник. Он подумал, что Фанхуа ещё не вернулась — обычно здесь всё сияло огнями, и при звуке его шагов она выходила встречать его у двери.
Цинси подошла и тихо доложила:
— Сегодня приходила двоюродная сестра, и принцесса была в хорошем настроении. Но после визита жены маркиза Цинъюаня, старой госпожи и принцессы Хань настроение испортилось. Ужинать не стала.
После омовения Сюэ Чжунгуан вошёл в спальню и увидел, что Фанхуа крепко спит. Он осторожно коснулся её лба — кожа была горячей, и он невольно дрогнул.
Гневно крикнул он:
— Как вы можете так небрежно обращаться со своими обязанностями? Принцесса больна, а вы даже не заметили?
Цинхуань, Цинси и нянька Чжан тут же вбежали и опустились на колени. Цинхуань заикалась от страха:
— Принцесса... принцесса велела нам не мешать ей спать, поэтому мы...
http://bllate.org/book/9330/848325
Готово:
