Долго сдерживаемый гнев императора Чжаоцина наконец вырвался наружу. Он взял у главного евнуха Ваня платок и вытер пот со лба, а затем — с рук.
Когда дыхание выровнялось, он спросил:
— Как ты увязался с госпожой Шэн?
Лу Цзюньма резко поднял голову и в ужасе воскликнул:
— Ваше Величество! Это не я был с госпожой Шэн! Даже ста жизней мне было бы мало, чтобы осмелиться на такое! Это… это мой младший брат…
Затем он рассказал, как обнаружил связь госпожи Шэн с Лу Эръе, как из страха за судьбу всей семьи — десятков людей — скрывал правду. Поведал также о заговоре между женой Анъянского князя и Лу Эръе: они подсыпали императрице зелье, лишавшее её возможности завести детей, и именно они стояли за тем случаем, когда императрица чуть не потеряла ребёнка.
А перед тем как впасть в беспамятство, его собственный брат вместе со своей содержанкой нанёс ему смертельное ранение…
Закончив рассказ, он снова опустил голову к земле.
Все присутствующие были ошеломлены. Они угадали начало, но никак не ожидали такого конца: любовником госпожи Шэн оказался не Лу Цзюньма, а сам Лу Эръе?
Сюэ Чжунгуан тоже был поражён. Все поиски велись среди мужчин подходящего возраста и положения, но никто и не думал искать в лице Лу Эръе, который моложе госпожи Шэн на несколько лет…
Как же так получилось, что гордая и высокомерная госпожа Шэн обратила внимание на этого ничем не примечательного юношу? Все знали: кроме приятной внешности, у Лу Эръе нет ничего, чем можно было бы похвастаться.
Почему же она связалась именно с ним? И ужаснее всего — как ей удалось хранить эту тайну столько лет?
Знал ли об этом род Шэн?
Император Чжаоцин глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. В этот момент он готов был выкопать останки госпожи Шэн и раздробить их в прах.
Столько шокирующих откровений обрушилось сразу! Услышав, что все эти годы бесплодие императрицы было делом рук злодеев, а не её собственной участью, та вскрикнула и чуть не лишилась чувств.
Ранее, узнав от Сюэ Чжунгуана, что причина бесплодия — чужое вмешательство, император приказал арестовать придворных врачей, но те не дали никаких зацепок. Люди из кухни дворца тоже клялись в невиновности: ведь меню всегда составлялось в палатах императрицы, во дворце Чанлэ.
Позже, когда императрица всё-таки забеременела, император, опасаясь спугнуть заговорщиков и спровоцировать ещё более дерзкие действия, временно прекратил расследование.
И вот теперь виновные сами вышли на свет.
Если бы им оказалась жена Анъянского князя — это не удивило бы никого. При жизни князь Анъян держал при дворе огромную власть; многие перешли на его сторону. После его смерти часть его приспешников была устранена, но кто-то, конечно, остался.
Но чтобы она пошла на такое… Особенно Лу Цзюньма прекрасно знал характер своего младшего брата: тот просто не способен на столь дерзкий поступок. А вот его сестра — совсем другое дело.
Гордая, расчётливая, коварная… Когда-то она едва не стала женой наследника престола вместо нынешней императрицы. Лишь потерпев неудачу, она вышла замуж за князя Анъян, надеясь, что тот свергнет императора. Но князь неожиданно умер.
— Ты сейчас говоришь, будто ни в чём не повинен, — холодно процедил император Чжаоцин, обращаясь к Лу Цзюньма. — Почему же ты молчал всё это время и решил заговорить именно сейчас, после рождения маленького принца?
— Преступник знает, что вина его велика, и не может оправдываться, — прошептал Лу Цзюньма, прижавшись лбом к полу.
— Ваше Величество, — вмешался Сюэ Чжунгуан, — слова Лу Цзюньма пока нельзя считать окончательным выводом.
Император посмотрел на него:
— Говори, дядя.
— Если старший принц — всего лишь плод связи Лу Эръе и госпожи Шэн, то зачем жене Анъянского князя так рьяно защищать его? Она уже достигла предела почестей — будучи женой князя, она имеет титул первого класса. Даже если старший принц станет императором, её положение не улучшится. Значит, её движет нечто большее.
Линьчэнская княгиня презрительно фыркнула:
— У неё и сына-то нет! Неужели мечтает стать императрицей-регентшей? Да мужчины рода Сюэ ещё не перевелись!
Именно это и смущало Сюэ Чжунгуана.
— Тогда арестуйте жену Анъянского князя и допросите, — решил император.
Он наконец пришёл в себя после первоначального приступа ярости и приказал командиру императорской гвардии явиться во владения князя Анъян с указом доставить его вдову ко двору.
Тем временем следовало поймать и бежавшего Лу Эръе.
Командир гвардии немедленно окружил резиденцию князя Анъян и приказал стучать в ворота, требуя, чтобы жена князя вышла принять указ.
Но сколько бы они ни стучали, ворота оставались наглухо запертыми, будто внутри никого не было.
Это уже само по себе выглядело подозрительно.
Не дождавшись ответа, командир приказал взломать ворота. То, что предстало глазам солдат, повергло их в ужас.
Во дворе лежали трупы — одни поверх других. Кровь уже засохла, покрыв землю тёмной коркой.
Командир немедленно отправил гонца во дворец с докладом императору, а сам начал прочёсывать поместье от входа до самых дальних закоулков. Однако тела жены Анъянского князя среди мёртвых не оказалось…
Фанхуа узнала об этом на следующий день. Жестокость этой женщины потрясла её до глубины души.
— Ты хочешь сказать, она убила всех в поместье и скрылась? — запинаясь, спросила она у Сюэ Чжунгуана.
Тот кивнул. Жестокость жены Анъянского князя была невообразима: она не только вырезала всю прислугу, но и убила самого Лу Эръе.
Она оказалась настоящей ядовитой змеей под маской добродетельной красавицы — и лишь теперь обнажила свои клыки.
Фанхуа содрогнулась. Как могла существовать такая женщина? Они встречались всего несколько раз, и каждый раз та казалась доброй, благочестивой… Говорили даже, что на своих землях она вела жизнь отшельницы, питаясь лишь рисом и водой, молясь Будде…
Если уж у Будды есть глаза, пусть он сам карает её!
Узнав, что жена Анъянского князя скрылась, император Чжаоцин спокойно приказал распространить по всему государству указ с объявлением о розыске. Ничто больше не могло его потрясти сильнее, чем двадцать лет измены под его кровом.
Однако едва указ был обнародован, начальник Бюро родословных подал прошение с требованием тщательно перепроверить обвинения: мол, жена Анъянского князя не могла совершить столь ужасное преступление, и подобное отношение к вдове прославленного князя унижает весь императорский род.
Обычно мягкий и терпимый император пришёл в неистовую ярость. Он обрушился на начальника Бюро с таким потоком брани, что тому стало не по себе, и тут же лишил его должности, назначив вместо него Сюэ Чжунгуана.
Всё Бюро родословных содрогнулось от гнева государя. Начальник подал прошение, потому что князь Анъян некогда оказывал ему покровительство, а его вдова регулярно посылала подарки. Кроме того, он полагал, что император, как всегда, простит дерзость.
Но на этот раз государь переступил черту. Все поняли: Анъянский князь умер, его влияние исчезло, а вдова скрылась. Надеяться на будущие милости больше не приходилось.
Весть об отставке быстро распространилась, и никто больше не осмеливался выступать в защиту беглянки.
Атмосфера во дворце стала напряжённой.
Несмотря на все усилия, жена Анъянского князя словно испарилась. Её розыск стал занозой в сердце каждого: невозможно было спокойно спать, зная, что где-то рядом скрывается эта безжалостная убийца.
Императорская гвардия, тайная служба и Министерство Великой Управы прочёсывали Цзинлин, затем окрестности, уезды, провинции…
Император даже направил отряд солдат в бывшие владения князя Анъян, чтобы официально аннулировать его титул и объявить народу: жена князя — преступница, и любой, кто её увидит, обязан немедленно донести.
Из-за всего этого торжественное празднование месячного возраста маленького принца отменили. Госпожу Шэн, похороненную с почестями наложницы-наставницы, лишили титула и перезахоронили в родовом склепе Шэнов.
Император считал, что проявил великодушие, вернув её останки семье. По его мнению, её следовало выбросить на кладбище для изгнанников.
Затем он приказал конфисковать всё имущество рода Шэн. Он не мог казнить старшего принца — слишком свеж был образ новорождённого наследника, и казнь старшего сына сделала бы его в глазах народа жестоким тираном, избавляющимся от незаконнорождённого ребёнка ради законного.
Поэтому всю свою ярость он обрушил на дом Шэнов.
Когда власть имущий решает уничтожить знатный, но беззащитный род, сделать это не составляет труда.
Ещё не рассвело, как тайная служба окружила особняк маркиза Шэна и с грохотом вломилась внутрь.
Маркиз Шэн только что проснулся и даже не успел одеться, как в его покои ворвались стражники.
— Господин Чжао! Что означает это вторжение? — воскликнул он, потрясённый.
Командир тайной службы, держа руку на рукояти меча, холодно ответил:
— Я действую по указу Его Величества. В вашем доме скрывается жена Анъянского князя, связанная с заговором её покойного мужа. Прошу не мешать расследованию.
Маркиз Шэн широко раскрыл глаза:
— Это невозможно! Господин Чжао, мы всегда были верны трону! Как мы могли иметь хоть что-то общее с князем Анъян?..
Он хотел добавить, что ведь именно поэтому отдал дочь во дворец, но вспомнил, что её прах недавно вернули домой, а старшего принца заточили под стражу…
Неужели всё это связано с сегодняшним обыском?
Он обессиленно опустился на пол, пытаясь убедить себя: «Пусть обыскивают. Нам нечего скрывать…»
Через полчаса командир вернулся с письмом в руках.
— Маркиз, — сказал он, разворачивая свиток, — не соизволите ли объяснить, почему жена Анъянского князя пишет вам письма?
Маркиз Шэн наконец понял. Он горько рассмеялся:
— Теперь я всё понял… Хоть бы какой предлог, лишь бы обвинить! Хорошо… Я пойду с вами. Только прошу — пощадите женщин в доме…
За один день многовековой род маркизов Шэн был обвинён в причастности к резне в резиденции князя Анъян. Им пожизненно запретили занимать должности, лишили титула и конфисковали особняк.
Так род Шэн исчез с лица Цзинлина, словно метеор, вспыхнувший и угасший в ночи.
Но история на этом не закончилась. Жена Анъянского князя оставалась на свободе. Владения князя были возвращены трону. Линьчэнская княгиня в скорби везла гроб своего супруга обратно в Чэньчжоу.
Этот год стал для Цзинлина годом теней и бед.
Однако вскоре город озарила радостная весть: император объявил о намерении провозгласить новорождённого принца наследником престола. Астрологи уже выбирали благоприятный день для церемонии.
Постепенно страсти улеглись. Фанхуа успокоилась, а Сюэ Чжунгуан больше не был так занят. Теперь они могли вместе ужинать, а в выходные гулять за городом или навещать даосскую матушку Юйчжэнь в храме Цинъгуань.
Объявление о наследнике вызвало переполох при дворе. Весь Цзинлин напряжённо обсуждал это событие.
Наконец был выбран день: восемнадцатое апреля — прекрасная дата, ни холодно, ни жарко, идеально подходящая для того, чтобы показать младенца народу.
Провозглашение наследника словно вернуло людям уверенность в завтрашнем дне — и простым горожанам, и чиновникам.
Знатные семьи постепенно забыли о недавних трагедиях и вновь начали устраивать цветочные пиры и званые обеды.
Фанхуа то и дело получала приглашения и скоро устала от бесконечных раутов.
Однажды она отказалась от всех встреч, решив провести день в тишине. Она поливала цветы во дворе, когда управляющий Вань доложил:
— Госпожа, второй молодой господин Янь желает вас видеть.
Фанхуа нахмурилась. В последнее время она всё чаще сталкивалась с этим вторым молодым господином Янем. Иногда он смотрел на неё пристально и настороженно, иногда — мягко и задумчиво.
http://bllate.org/book/9330/848322
Готово:
