Второй господин Лу дрожал всем телом от страха. В этот миг молодая девушка, пытавшаяся его остановить, сняла головной покров — и перед всеми предстала Цинси, служанка принцессы Дуань.
— Я из Дворца Концевого князя, — холодно произнесла она. — Этот конь только что врезался в карету нашей принцессы, и она сильно испугалась. Так что если вы хотите увести человека, сперва возместите нам ущерб.
Перед ними стояли генерал Чжэньбэй и принцесса Дуань — второй господин Лу лишился всех сил, словно превратился в разваренную лапшу.
Сопровождавшая его женщина впилась ногтями ему в руку, но у второго господина Лу не осталось ни капли смелости. Не видя другого выхода, она сама шагнула вперёд:
— Господин, ради всего святого, позвольте нам отвезти супруга графини Линчэн в лечебницу! Это же вопрос жизни и смерти! Сможете ли вы взять на себя ответственность, если с ним что-нибудь случится?
Затем она повернулась к Цинси:
— Что до компенсации, о которой вы говорите… как только супруг графини поправится, он лично приедет и всё возместит. К тому же ведь есть сама графиня Линчэн! Разве Концевой князь и графиня — не члены императорской семьи?
Цинси тихо рассмеялась и ледяным тоном ответила:
— А вы-то кто такая? Можете ли вы решать за графиню? Мы разговариваем со вторым господином Лу. При чём здесь вы?
Женщина стиснула зубы и яростно уставилась на Цинси. Сейчас главное — вернуть человека. Она потянула второго господина Лу вперёд, подошла к господину Яню и попыталась схватить супруга графини Линчэн, но тот её отстранил.
— Рана на теле супруга графини почернела, — мрачно сказал господин Янь, источая леденящую кровь ауру. — Очевидно, на оружии была отрава. Кто такой жестокий? Не вы ли нанесли удар?
Второй господин Лу отшатнулся, дрожа всем телом:
— Не я… это не я…
В голове у него осталась лишь одна мысль — бежать. Он вырвался и, расталкивая толпу, пустился наутёк.
Увидев, что он скрылся, женщина тоже сжала зубы и побежала следом. Хоть ей и хотелось вернуть человека, храбрости противостоять генералу Чжэньбэю и принцессе Дуань у неё не было.
Она протолкалась сквозь толпу, но вместо того чтобы бежать за вторым господином Лу, направилась в противоположную сторону — к резиденции вдовы князя Аньяна.
Тем временем Цинхуань подошла от кареты и, сделав реверанс перед господином Янем, сказала:
— Генерал, наша принцесса просит вас поместить супруга графини Линчэн в нашу карету.
Господин Янь бережно уложил супруга графини Линчэн в карету Дворца Концевого князя, затем подошёл к карете принцессы Фанхуа и с заботой спросил:
— Ваше высочество, вы не пострадали?
Фанхуа ответила из-за занавески:
— Нет, благодарю вас, генерал. Прошу вас сопроводить меня при отправке супруга графини Линчэн во дворец.
Господин Янь на миг замер в недоумении: зачем везти его именно во дворец, а не в резиденцию графини Линчэн?
— Если сейчас отвезти его в резиденцию, придётся ещё раз посылать за лекарем, потом снова везти… За два-три рейса супруга графини точно не спасти.
Доставка во дворец позволит сократить время до лечения. Кроме того, супруг графини Линчэн — ключевой свидетель в деле о подлинном происхождении старшего принца. Если императорские лекари окажутся бессильны, Сюэ Чжунгуан сможет вмешаться.
С этими словами она послала одного из сопровождающих стражников в резиденцию графини Линчэн, чтобы известить её о случившемся и просить явиться во дворец.
Услышав, что супруг графини получил тяжелейшие ранения и находится при смерти, графиня Линчэн чуть с ума не сошла. В прошлом, будучи младшей дочерью в доме своего отца, она всегда полагалась лишь на своё острое слово, чтобы внушить себе смелость. На самом деле она была далеко не такой сильной, какой казалась.
Между ней и супругом были тёплые отношения, и теперь, узнав, что он может умереть, она совершенно растерялась. В панике она приказала запрячь карету и помчалась во дворец.
Когда Фанхуа доставила раненого во дворец, большая аудиенция уже закончилась. Она не осмелилась вести его к императрице или императрице-вдове, а сразу отправила прямо в Императорскую лечебницу. Затем она послала одного из младших евнухов поджидать Сюэ Чжунгуана у выхода из зала аудиенций, а другого — встречать графиню Линчэн у ворот дворца, чтобы та не заблудилась.
Графиня Линчэн плакала всю дорогу, пока не столкнулась по пути с императором Чжаоцином и Сюэ Чжунгуаном, направлявшимися в Императорскую лечебницу. Она рыдала, обращаясь к императору:
— Ваше величество! Умоляю, прикажите лекарям спасти моего супруга! Он просто вышел из дома — и его чуть не убили! Да, я виновата — не следовало мне водить вдову князя Аньяна во дворец… Я и не думала, что она до сих пор затаила злобу на императрицу!
Император Чжаоцин ещё не знал подробностей, но услышав, что кто-то посмел напасть на супруга графини Линчэн прилюдно, понял: дело серьёзное. Поэтому он и Сюэ Чжунгуан немедленно отправились в лечебницу.
— Обязательно сделаем всё возможное для спасения супруга графини, — заверил он графиню.
Когда Сюэ Чжунгуан прибыл, императорские лекари уже промывали рану. Увидев чёрно-фиолетовый цвет повреждения, лицо Сюэ Чжунгуана исказилось от тревоги: это был яд, характерный только для южных пограничных земель.
Ранее именно таким же ядом пытались отравить императрицу, почти вызвав выкидыш. Теперь — снова этот яд, и снова направленный против супруга графини Линчэн.
Услышав, что это южный яд, император Чжаоцин нахмурился. Неужели опять вдова князя Аньяна? Но ведь супруг графини Линчэн — её родной брат! Как она могла поднять на него руку?
Глядя на изуродованное, бледное, как золотая бумага, лицо супруга, графиня Линчэн, которая ещё минуту назад обильно плакала, теперь не могла выдавить и слезинки. Дрожащей рукой она коснулась его щеки. Услышав от стража, что нападение совершил второй господин Лу, она зарыдала и закричала:
— Это наверняка второй господин Лу и его сестра! Эти мерзавцы, эти бесчувственные твари! Какие они наделали дел, раз готовы убить собственного брата?! Если с ним что-нибудь случится, я их обоих живьём обдеру и выпущу кишки!
Через два дня и две ночи супруг графини Линчэн наконец пришёл в себя. Первые слова, которые он произнёс, были:
— Мне нужно видеть Его величество! Я должен признаться в своём грехе!
Когда супруг графини Линчэн очнулся, Сюэ Чжунгуан как раз вводил иглы. Услышав его слова, он послал младшего евнуха доложить императору. Графиня Линчэн не спала два дня и две ночи, не отходя от ложа мужа.
— Ашэн, что случилось? Кто тебя так изувечил? — дрожащим голосом спросила она, увидев, что он открыл глаза.
Лицо супруга графини Линчэн было серым от болезни.
— Линчэн, я совершил ужасную ошибку… Сейчас пойду к императору и признаюсь во всём. Если выживу — расскажу тебе всё.
Графиня Линчэн, сумевшая в девичестве затмить даже графиню Синъян, была не глупа. Едва услышав от стража Дворца Концевого князя имя второго господина Лу, она зарыдала и закричала:
— Это точно второй господин Лу и его сестра! Эти проклятые твари! Эти бесчеловечные животные! Какие они наделали дел, что готовы убить собственного брата?! Если ты умрёшь, я их обоих живьём обдеру и выпущу кишки!
Супруг графини Линчэн горько усмехнулся:
— И я виноват… Я был слишком слаб. Сам виноват в своей судьбе. Прости меня… Если я умру, позаботься о ребёнке.
Графиня Линчэн зарыдала ещё сильнее.
Во дворце Юйцянь император Чжаоцин принимал неожиданно явившуюся тётю — великую принцессу Дуаньнин. Они беседовали, когда евнух доложил, что супруг графини Линчэн желает срочно доложить важнейшее дело.
Император сначала не хотел его принимать, но великая принцесса Дуаньнин сказала:
— Как раз кстати, Аяо. У меня тоже есть к тебе дело, связанное с супругом графини Линчэн. Позови его сюда. Если не может идти — пусть принесут.
Тем временем во дворце Чанлэ Фанхуа разговаривала с императрицей, которая всё ещё находилась в послеродовом уединении и носила повязку на голове. Фанхуа поинтересовалась здоровьем маленького принца, а затем сказала:
— Ваше величество, у меня есть важное дело для доклада.
Сюэ Чжунгуан не был уверен, выживет ли супруг графини Линчэн после отравления южным ядом. По описанию генерала Чжэньбэя, на него явно было совершено покушение.
Поэтому он и великая принцесса Дуаньнин договорились: она пойдёт к императору, а Фанхуа — к императрице. Так все окажутся вовлечены, и гнев императора не обрушится на одного человека.
Фанхуа не стала скрывать первоначальную цель Сюэ Чжунгуана — поймать госпожу Юй, но рассказала обо всём остальном: как они арестовали госпожу Юй и няню Ху, как под пытками те выдали тайну происхождения старшего принца, как начали подозревать супруга графини Линчэн…
Императрица давно чувствовала неладное, но правда всё равно потрясла её до глубины души. Она резко встала и приказала:
— Фангу, принеси мою парадную императорскую мантию!
Фангу поспешила к ней:
— Ваше величество, вы ещё в послеродовом уединении! Нельзя выходить на ветер! Если вы сейчас пойдёте к императору, он заподозрит вас!
— Гу-гу, не уговаривай меня. Я — императрица, и должна исполнять свой долг. Пусть даже император возненавидит меня — я не позволю ему быть обманутым злодеями!
Голос императрицы звучал твёрдо и величественно, её решимость поразила даже Фангу и Фанхуа. Обе замолчали.
Фангу молча помогла императрице одеться и, глядя ей вслед, тяжело вздохнула.
Фанхуа хотела поддержать императрицу под руку, но та отказалась:
— Со мной всё в порядке. Не надо поддержки. Пойдём скорее к императору.
Император Чжаоцин всё ещё беседовал с великой принцессой Дуаньнин, когда услышал, что императрица просит аудиенции.
— Аюань пришла сюда? — удивился он.
— Да, ваше величество. Она в парадной мантии и выглядит очень серьёзно, — доложил главный евнух Ван.
Император почувствовал неладное: сегодня все почему-то приходят к нему в торжественных одеждах. Он встал и вышел навстречу. Увидев Фанхуа рядом, он улыбнулся:
— Тётушка приехала навестить Аюань? Дядюшка сейчас в Императорской лечебнице…
Он обменялся парой фраз с Фанхуа, затем взял императрицу за руку и мягко сказал:
— Ты ещё в послеродовом уединении. Зачем выходить на ветер? Если есть дело — пошли слугу, я бы сам пришёл к тебе.
Императрица приняла строгий вид:
— Ваше величество, у меня есть важное донесение.
Во дворце Юйцянь всех слуг удалили. Император Чжаоцин сидел на возвышении уже почти четверть часа, не шевелясь.
Никто не осмеливался заговорить. В зале царила такая тишина, что было слышно каждое дыхание. Каждому понятно: узнать вдруг, что воспитанный почти двадцать лет ребёнок — чужой, невыносимо больно.
А уж тем более для Сына Неба, Владыки Поднебесной, да ещё и последним из всех…
Великая принцесса Дуаньнин хотела что-то сказать, но, помолчав, лишь закрыла рот. Сейчас любые слова были бессмысленны.
Наконец император нарушил молчание, бесстрастно произнеся:
— Почему супруг графини Линчэн до сих пор не явился?
Главный евнух Ван вытер пот со лба. Быть главным евнухом — почётно, но никто не знает, сколько тревог приходится терпеть за кулисами.
Он поспешил к выходу и как раз столкнулся с Сюэ Чжунгуаном, который поддерживал супруга графини Линчэн. Сзади, рыдая, шла графиня Линчэн.
Двери дворца Юйцянь вновь закрылись.
Сюэ Чжунгуан сел рядом с Фанхуа и незаметно сжал её ладонь. Почувствовав, что её рука ледяная, он успокаивающе погладил её.
Сердце Фанхуа, до этого бившееся от страха, внезапно успокоилось.
Супруг графини Линчэн упал на колени:
— Виновен пред вами, ваше величество!
Графиня Линчэн, увидев, что муж опустился на колени, тоже испуганно упала на колени.
Император Чжаоцин пристально смотрел на кланявшегося супруга графини Линчэн, выражение его лица невозможно было прочесть.
— Ты знал о подлинном происхождении старшего принца с самого начала? — спросил он.
Супруг графини Линчэн оглядел присутствующих представителей рода Сюэ и понял: тайна раскрыта. С трудом он ответил:
— Да.
— Почему тогда молчал?
— Не смел говорить…
— А теперь почему осмелился?
Супруг графини Линчэн опустил голову и молчал. Его тело дрожало — то ли от болезни, то ли от страха.
Император Чжаоцин закрыл глаза.
— Ты… — вдруг вскочил он с трона, спрыгнул со ступеней и пнул стоявшего на коленях супруга графини Линчэн. Тот упал, но едва успел встать на колени, как император снова набросился на него, бросаясь кулаками и ногами и выкрикивая ругательства.
Фанхуа вздрогнула: она не ожидала, что обычно спокойный император способен на такую ярость. Она тайком взглянула на императрицу и великую принцессу Дуаньнин, но обе оставались спокойны.
Она опустила глаза, не в силах смотреть на происходящее.
http://bllate.org/book/9330/848321
Готово:
