Услышав, что Таньлан вернулся раньше срока, чтобы передать весть, Фанхуа сразу поняла: сегодня Сюэ Чжунгуан возвращается домой. Она тут же распорядилась слугам приготовить воду для умывания и любимые блюда мужа. Неизвестно, как он провёл эти два дня во дворце, — велела она кухне сварить укрепляющий бульон.
Когда Сюэ Чжунгуан вернулся, уже начало смеркаться. Фанхуа всё это время ждала его у вторых ворот. Увидев мужа, она поспешила навстречу и внимательно осмотрела его: под глазами лежали тени, лицо было измождённым, и ей снова стало невыносимо жаль его.
Губы Сюэ Чжунгуана, до этого плотно сжатые, сами собой разжались, едва он увидел её. Он взял её за руку, и они вместе направились к Залу Цзяньцзин.
По дороге Фанхуа то и дело расспрашивала его о делах, переживала за него, но он не проявлял раздражения — знал ведь, как она тревожится, и терпеливо слушал её бесконечные заботливые вопросы, мягко улыбаясь.
Во дворе Сюэ Чжунгуан переоделся в домашний халат цвета «ясного неба после дождя» и стал выглядеть спокойным и умиротворённым.
Фанхуа с улыбкой смотрела на него. Когда они только познакомились, от него исходила почти святая аура буддийского отшельника — казалось, его нельзя даже коснуться; теперь же он был словно нефритовый красавец, чистый и сияющий.
Он сидел молча, и весь мир будто бы исчез, оставив лишь его одного и эту картину.
Хоть и прошло всего два дня, казалось, будто минуло несколько осеней. Теперь Фанхуа наконец поняла смысл старинной строки: «Один день без тебя — словно три осени».
Сюэ Чжунгуан немного перекусил, после чего обнял Фанхуа и усадил её рядом с собой на ложе у окна, чтобы поговорить.
Заметив тёмные круги под его глазами, Фанхуа очень хотела отправить его отдыхать — ведь за эти два коротких дня он, наверняка, пережил немало опасностей и не высыпался, — но всё же не удержалась:
— Как поживают императрица и маленький принц?
Сюэ Чжунгуан, прикрыв глаза, пробормотал:
— Мать и сын здоровы. Принц родился недоношенным, поэтому слабоват и требует особого ухода.
Фанхуа облегчённо вздохнула:
— Это прекрасно!
Ведь беременность длилась всего семь месяцев — уже чудо, что роды прошли благополучно.
Сюэ Чжунгуан сжал её руку, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ладони:
— Хорошо, что всё обошлось. Иначе во дворце началась бы настоящая резня. Но, к счастью, императрица хорошо себя чувствует и обладает недюжинной силой воли.
Он вспомнил пронзительный крик императрицы и её слова: «Если я умру, прошу Ваше Величество не винить моих приближённых».
Императрица была крайне осторожна, но всё равно попала в ловушку. Император поручил расследование Цзи Сяоиню.
Тот осмотрел место происшествия и вскоре обнаружил ледяные осколки неподалёку от малого сада. Хотя на самом месте падения льда уже не было, земля там оказалась значительно влажнее, чем вокруг. Значит, императрица поскользнулась именно на льду.
Цзи Сяоинь продолжал расследование, но пока не выяснил, кто именно стоял за этим покушением.
Сюэ Чжунгуан, хоть и был искусным врачом, раньше не до конца осознавал, насколько опасны роды для женщины. Лишь теперь, наблюдая за беременностью и родами императрицы, он в полной мере ощутил всю их рискованность.
Поговорив ещё немного, Фанхуа настояла, чтобы он шёл отдыхать. За эти два дня он, несомненно, пережил немало тревог и явно не высыпался.
Сюэ Чжунгуан улыбнулся и согласился, потянув её за собой в спальню — пусть она останется рядом и ляжет спать вместе с ним.
Весть о том, что императрица благополучно родила принца, быстро распространилась. Вскоре об этом узнали и в резиденции линьчэнской княгини.
Лу Цзюньма, услышав новость, тут же вознёс молитву Будде: наконец-то у императора появился собственный наследник!
Много лет императрица не могла завести ребёнка, и Лу Цзюньма был самым обеспокоенным человеком в государстве. Ещё со времён рождения старшего принца — а может, и раньше — он ни разу не спал спокойно.
Лишь когда во дворце объявили о беременности императрицы, он смог перевести дух. С тех пор он ежедневно молился перед алтарём, прося небеса даровать императрице сына, чтобы кровь императорского рода не смешалась с чужой.
Он до сих пор горько сожалел, что не сообщил тогда о связи своего глупого младшего брата со служанкой Шэн.
В те времена он думал лишь о том, как спасти брата, но кто мог предположить, что у Шэн родится сын?
Тогда он чуть не облысел от страха, молясь, чтобы старший принц не имел ничего общего с родом Лу.
Но постепенно мальчик рос, и становилось всё очевиднее: он совсем не похож на императора — скорее, на представителей рода Лу.
Наконец императрица забеременела… Но кто бы мог подумать, что его глупый младший брат вместе с сестрой замышляют убийство наследника! А его сестра, оказывается, ещё давно, используя людей, оставшихся от покойного Анъянского князя, подсыпала императрице яд!
Всё это делалось ради того, чтобы этот незаконнорождённый занял трон!
Услышав, что императрица родила преждевременно, сердце Лу Цзюньмы заколотилось. Он сразу заподозрил младшего брата и жену Анъянского князя.
Он оседлал коня и помчался к небольшому особняку в городе.
Это была резиденция его младшего брата, где тот в последнее время проводил всё время со своей содержанкой. Лу Цзюньма постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, направился прямо во внутренний двор. Там он застал брата в объятиях любовницы. Увидев разъярённого старшего брата, тот в ужасе вскочил и бросился бежать.
Лу Цзюньма схватил его за шиворот и закричал:
— Это вы с сестрой устроили преждевременные роды императрицы?!
Его брат, измотанный годами пьянства и разврата, был куда слабее физически и потому только завопил:
— Не я! Клянусь, я ни при чём! Иди спроси у сестры!
Лу Цзюньма потащил его наружу:
— После тебя пойду к ней. Никто из вас не уйдёт от ответа!
Брат вцепился в столб и отчаянно сопротивлялся:
— Куда ты меня тащишь? Я же сказал — не моё это дело! Я ничего не делал! Не пойду, лучше умру здесь!
Лу Цзюньма зарычал:
— Я веду тебя ко дворцу, чтобы ты сам признался Его Величеству! Может, тогда император пощадит хотя бы остальных членов рода Лу. А тебя — режь или казни, мне всё равно!
С этими словами он оторвал брата от столба и потащил прочь.
Брат в ужасе завыл, захлёбываясь слезами и соплями:
— Спасите! На помощь!
Лу Цзюньма же думал лишь о том, как избавиться от этого кошмара. Он был полон решимости довести брата до дворца и заставить признаться. Брат, поняв, что старший не шутит и действительно собирается погубить его, хватался за всё подряд, лишь бы не выходить на улицу.
Разъярённый Лу Цзюньма отпустил его и наступил ногой на грудь, намереваясь оглушить ударом. Но в этот момент почувствовал резкую боль в спине. Обернувшись, он увидел женщину с окровавленным кинжалом в руке.
Его брат тут же оттолкнул ногу старшего и, ползая по полу, завопил:
— Это не я! Я не хотел! Я ни при чём!
Лу Цзюньма рухнул на землю. Боль в спине усиливалась, распространяясь по телу странным онемением. Он понял: на клинке был яд.
Он рассмеялся. Но сдаваться не собирался. Пусть он и умрёт, остальные члены рода Лу невиновны и не заслуживают смерти!
Стиснув зубы, он поднялся и, пошатываясь, добрался до коня, привязанного у ворот. С трудом взгромоздившись в седло, он тронул коня в путь.
Женщина с кинжалом выбежала следом, но, увидев, что Лу Цзюньма уже скакал прочь, топнула ногой и бросилась обратно. Она швырнула кинжал рядом с братом и резко приказала:
— Быстрее! Догоняй старшего брата! Если он доберётся до дворца — всему конец!
— Кто велел тебе нападать на моего брата?! — закричал тот. — Он ведь не пойдёт туда! Просто пугает нас!.. — Но голос его дрожал, и к концу фразы он уже заикался.
— Да ты что?! — воскликнула женщина в отчаянии. — Сейчас он точно пойдёт! Раньше, может, и пугал, но теперь, после удара ядовитым клинком, уж точно не отступит! Если он считает тебя родным братом, стал бы тащить тебя ко дворцу, зная, что тебя казнят? Подумай хорошенько: если правда вскроется, ты всё потеряешь!
Она вытащила из рукава маленький флакон и сунула ему в руку. Брат отшатнулся, будто от раскалённого угля:
— Я… но… он же мой старший брат…
Женщина впихнула флакон ему в ладонь и прошипела:
— Решай: либо он умрёт, либо мы все.
Затем её голос стал мягким и ласковым:
— Этот порошок не убьёт его. Просто заставит проспать несколько лет. Противоядие у княгини. Она ведь тоже твоя сестра — разве станет убивать родного брата? Как только ты станешь императором-отцом, дашь ему противоядие — и всё будет в порядке.
Брат колебался:
— Ты уверена, что всё пройдёт гладко? Почему бы тебе самой не пойти?
Женщина в бешенстве топнула ногой — этот трус в самый ответственный момент оказывался бесполезен! Но, сдержав раздражение, она ласково сказала:
— Я — посторонняя. А ты — его родной младший брат. Кто подумает, что ты способен на такое? Беги скорее! Уже поздно! Как только увидишь брата, подсыпь ему это…
Брат долго колебался, но в конце концов сжал флакон в кулаке.
*
*
*
Всего за несколько дней после рождения маленького принца в городе распространилось множество слухов о преждевременных родах императрицы, и все сходились на одном: кто-то пытался убить наследника и его мать… Фанхуа слушала эти пересуды и зеленела от ярости.
Из-за слабого здоровья ребёнка церемонию омовения на третий день не проводили, но Фанхуа всё равно решила навестить императрицу во дворце.
На следующее утро, проводив Сюэ Чжунгуана на утреннюю аудиенцию, она собралась и села в карету, направлявшуюся ко дворцу.
Тем временем по главной улице Цзиньлина мчался конь, несший на себе истекающего кровью Лу Цзюньму. На повороте лошадь врезалась в карету.
Конь заржал, встав на дыбы, и Лу Цзюньма вылетел из седла, грохнувшись на мостовую.
Прохожие в ужасе отпрянули. Один из них, более смелый, подошёл и проверил пульс:
— Жив ещё! Чей он? Боже, да он весь в крови! Надо срочно везти в лечебницу!
Другой, осторожный, возразил:
— Столько крови! Лучше вызвать стражу.
Пока люди спорили, что делать, из толпы выскочил Лу Эръе и завопил:
— Старший брат! Старший брат! Что с тобой случилось?!
Он бросился к нему, громко причитая, но при этом исподволь оценивал состояние раненого.
Глаза закрыты, лицо мертвенно-бледное, дыхание слабое… Внутри у него немного успокоилось.
Люди, увидев «родственника», прекратили споры:
— Перестань рыдать! Быстрее вези брата в лечебницу, пока не поздно!
Лу Эръе поблагодарил добрых людей и попытался поднять брата на руки. Но тот оказался слишком тяжёлым. Прохожие помогли ему усадить раненого в карету одного из них — тот, не боясь нечистоты, вызвался отвезти пострадавшего.
Лу Эръе уже собирался укладывать брата в экипаж, как вдруг раздались два голоса одновременно:
— Постойте…
Один — холодный мужской, другой — звонкий женский.
Лу Эръе, и так на взводе, от неожиданности дрогнул, и брат снова рухнул на землю.
К ним подошли мужчина и женщина. Мужчина первым поднял Лу Цзюньму, осмотрел рану, затем поднял глаза и пронзительно взглянул на Лу Эръе.
Взгляд был настолько ледяным и проницательным, будто пронзал насквозь. Лу Эръе задрожал всем телом и попытался убежать.
Женщина, шедшая с мужчиной, тут же схватила его и больно ущипнула, давая понять взглядом: «Верни его!»
Лу Эръе, собравшись с духом, шагнул вперёд:
— Мы из рода Лу, из резиденции линьчэнской княгини. Почему вы мешаете мне отвезти брата к врачу?
— Я — Янь, второй молодой господин из Дома маркиза Цинъюаня, — холодно произнёс мужчина, поддерживая Лу Цзюньму. — Ты можешь уйти. Но твой брат остаётся здесь.
Второй молодой господин Янь — генерал Чжэньбэй!
http://bllate.org/book/9330/848320
Готово:
