Графиня Линчэн вспыхнула гневом, едва услышав его слова, и тут же пнула его ногой, продолжая браниться:
— Твоя проклятая сестра замышляет козни против императрицы! Император лишь из уважения к покойному князю Аньяну не трогает её. Но если она осмелится подстроить так, чтобы Юньюнь стала наложницей старшего принца, когда у того уже есть законная супруга, я самолично убью её! Пусть потом никто не обвиняет меня в жестокости!
Супруг графини Линчэн уворачивался от ударов, глядя на неё с недоверием, шоком и ужасом. Он судорожно мотал головой:
— Я остановлю сестру, обещаю! Не позволю Юньюнь выйти за старшего принца. Ведь ты помнишь — я был против этого с самого начала! Хватит уже бить меня! Как мне теперь явиться во Дворец князя Аньяна?
Услышав, что он собирается отправиться во Дворец князя Аньяна, графиня Линчэн прекратила избиение и с сомнением посмотрела на него:
— Ты осмелишься дать клятву? Гарантируешь?
Лицо супруга побледнело, руки слегка дрожали. Убедившись, что жена перестала бить, он поспешно, спотыкаясь, направился к выходу и пробормотал:
— Нет… этого не случится…
Графиня Линчэн, видя, как сильно он напуган, поверила, что он и вправду не желает, чтобы дочь попала во дворец старшего принца. Сердце её смягчилось, и она решила, что по возвращении обязательно извинится перед ним.
Супруг графини сошёл с кареты и, пошатываясь, постучал в ворота Дворца князя Аньяна. Войдя внутрь, он предстал перед вдовой князя Аньяна с мрачным лицом и молчал.
— Братец, что привело тебя во Дворец? — холодно произнесла вдова князя Аньяна. — Неужели после ссоры с Линчэн решил выместить злость на мне?
— Зачем ты говоришь, будто хочешь выдать Юньюнь за старшего принца в наложницы? Ты ведь прекрасно знаешь… — Супруг опустил голову, лицо его то краснело, то бледнело, и он не мог договорить до конца — стыд был слишком велик.
Вдова князя Аньяна поправила волосы и насмешливо фыркнула:
— Что с тобой? Разве тебе не нравится положение наложницы старшего принца? Но ничего не поделаешь: законной супругой точно станет девушка из семьи Шэн. Не пойму, как у старшего принца глаза такие завелись — среди всех девушек Цзинлина выбрал эту никудышную из рода Шэн!
Супруг нахмурился и громко одёрнул её:
— Семья Шэн тебе ничего не сделала! Зачем так оскорблять их? В любом случае, Юньюнь не выйдет за старшего принца!
Вдова князя Аньяна рассмеялась:
— Братец, не волнуйся. Я знаю меру. К тому же, разве тебе не хочется стать отцом императрицы?
— Нет! — резко ответил он. — Я хочу только остаться в живых.
— Да я просто припугнула Линчэн. Ей не мешало бы перестать задирать нос перед тобой. А когда ты станешь отцом императрицы, осмелится ли она ещё так себя вести?
— Мне не нужны твои советы! Заботься лучше о себе и не строй коварных планов. Больше не хочу, чтобы повторилось то, что случилось в прошлый раз, когда ты покушалась на жизнь наследника! То, что предназначено старшему принцу, будет его; то, что не предназначено — не достанется ему, сколько ни старайся. Всё решает небесная воля!
Он говорил с такой яростью, что вдова князя Аньяна засверкала глазами от злобы:
— Какая ещё небесная воля?! Чэнь Юань уже в третий раз отнимает у меня то, что должно быть моим! На этот раз она не получит трон для своего сына!
Видя, что сестра не слушает его, супруг покачал головой и поднялся:
— Делай что хочешь, но больше не смей совать нос в дела Юньюнь! И если в следующий раз осмелишься давать деньги второму брату на содержание наложниц и посещение домов терпимости, я изгоню тебя из рода Лу!
— Братец, да ты просто смешон! Не можешь удержать штаны второго брата и сваливаешь вину на меня? Если уж так силён, привяжи его к своему поясу! Зачем вообще привёз его в Цзинлин? Ты ведь сам знаешь, что здесь соблазнов гораздо больше, чем в Чэньчжоу. Не ты ли сам его подводишь?
Лицо супруга потемнело, в сердце закипела горечь и раскаяние. «Если бы тогда, после того случая, я не думал только о спасении собственной шкуры, сейчас бы не оказывался в такой зависимости! Ни один из них не считает меня за человека!» — подумал он с отчаянием.
Он вышел из зала для гостей в ярости и у решётчатых ворот столкнулся с крадущимся туда вторым господином Лу.
Ярость, накопленная в беседе с вдовой князя Аньяна, вспыхнула с новой силой при виде младшего брата. Подойдя к нему, он с размаху ударил кулаком в лицо.
Второй господин Лу, схватившись за лицо, отступил на несколько шагов и еле удержался на ногах. Но супруг тут же нанёс второй удар, и тот рухнул на землю.
— Лу Шэн, ты сошёл с ума?! Почему сразу бьёшь, едва увидев? Я ведь в последнее время ничего плохого не делал! — закричал второй господин, но тут же съёжился от чувства вины.
— Да, я сошёл с ума! Вы с сестрой вместе свели меня с ума! Что вы творите?! Как я живу все эти годы? В постоянном страхе за свою жизнь! И вы ещё осмеливаетесь затевать такие опасные дела?! Ты, мерзавец, подстрекал сестру покушаться на жизнь наследника и даже посмел замышлять козни против твоей собственной невестки!
Супруг, разъярённый всё больше, принялся колотить младшего брата, выплёскивая накопленное за долгие годы унижение и бессилие.
— Это не я! Это всё её собственные замыслы! Именно она в прошлом подсыпала императрице средство, лишающее способности рожать! Я не причём, у меня нет таких смелости и коварства… — Второй господин Лу, получая удары, метался, пряча голову, и уже не понимал, что говорит.
— Что ты сказал?! — взревел супруг. — Сестра давно подсыпала императрице средство, чтобы та не могла иметь детей?!
Он рухнул на землю, ошеломлённый. «Что это за кошмар?..» — пронеслось у него в голове.
Он испытывал невыносимое раскаяние: почему тогда, много лет назад, он не рассказал обо всём императору? Теперь как всё это можно исправить?
Кто-то хотел выяснить истинное происхождение старшего принца и одним ударом уничтожить его — например, князья и принцессы из рода Сюэ.
Другие стремились вновь покуситься на жизнь ребёнка императрицы, чтобы сохранить статус старшего принца и обеспечить себе ещё большее богатство и почести — как вдова князя Аньяна или семья Шэн.
Но человек предполагает, а небо располагает. Когда все уже точили зубы и готовились к решительным действиям, из дворца пришла весть: императрица начала роды.
Конные гвардейцы мчались по городу быстрее, чем гонцы с донесениями о величайшей военной опасности, направляясь во Дворец Концевого князя, чтобы вызвать Сюэ Чжунгуана ко двору.
В тот момент Фанхуа завтракала вместе с Сюэ Чжунгуаном. Услышав от гвардейца, что императрица начала роды, она испугалась.
Императрица была лишь на седьмом месяце беременности — почему роды начались так рано? Хотя говорят: «На седьмом — живёт, на восьмом — не живёт».
Что же произошло во дворце, что заставило императрицу Чэнь родить раньше срока?
Перед преждевременными родами император Чжаоцин находился с императрицей во дворце Чанлэ и обсуждал брак старшего принца.
Императрица лежала на ложе, а император сидел рядом:
— Как ты думаешь, подойдёт ли дочь семьи Шэн принцу Чэню? Достойна ли она?
Дело было не в том, достойна ли она, а в том, что законной супругой старшего принца может быть только девушка из рода Шэн.
Императрица не была на прогулке на лодке и не знала, что там происходило, поэтому ответила:
— Если старший принц действительно любит её, почему бы императору не исполнить его желание? Разве можно сделать дочь Шэн наложницей, если она не станет законной супругой?
Император прищурился. В тот день на острове Шаогуан многие видели, как старший принц и девушка из рода Шэн шли, держась за руки. Даже если не все это заметили, слухи быстро распространились и стали восприниматься как правда.
Если бы император сейчас назначил старшему принцу другую невесту, ему пришлось бы думать и о чувствах своих подданных. Ведь если старший принц любит девушку из рода Шэн, разве другие девушки будут счастливы в его доме?
Хотя император и не мог отказаться от помолвки, в душе он оставался недоволен: хоть Шэн Хуалань и сохранила честь, её всё же похищали разбойники.
На самом деле император не искал совета у императрицы — ему просто нужно было кому-то высказать свои мысли. Успокоившись, он отправился в дворец Юйцянь заниматься делами государства.
Императрица следовала наставлениям Сюэ Чжунгуана и каждый день немного ходила, чтобы роды прошли легче.
Но именно во время одной из таких прогулок и случилась беда.
Никто уже не мог точно воспроизвести, что именно произошло — всё было слишком суматошно.
Известно лишь, что императрица поскользнулась на чём-то, упала, и хотя служанки успели её подхватить, она всё равно сильно ударилась о землю. На мягкой парчовой юбке медленно проступило алое пятно крови.
Услышав об этом, император, словно вихрь, примчался из дворца Юйцянь во дворец Чанлэ. Все дежурные лекари тут же устремились туда же.
Беременность императрицы Чэнь стала для императора и императрицы-вдовы величайшей радостью.
Для императора это был бы его законный ребёнок. В Династии Чжоу детей было мало, а законных наследников — ещё меньше, потому он так стремился к продолжению рода по праву.
Но теперь, когда небеса даровали надежду, они же грозили её отнять. Как не разгневаться императору?
Он указал на лекарей и повитух, и голос его, полный угрозы, звучал неестественно мягко:
— Если с императрицей что-нибудь случится, вы все отправитесь за ней в загробный мир.
Затем он повернулся к слугам и служанкам, заполнившим дворец Чанлэ на коленях:
— Вы тоже. Сейчас мне некогда разбираться, почему императрица родила раньше срока. Лучше всего, если это окажется несчастный случай. Но если я обнаружу хоть малейший след злого умысла, ваша смерть будет зависеть не от вас самих.
Он отменил все государственные дела и остался у дверей временных родов, устроенных во дворце Чанлэ. Услышав крики императрицы, он не выдержал и ворвался внутрь.
Императрица лежала на родильном ложе, покрытая потом, пальцы её, вцепившиеся в простыню, побелели от напряжения.
Увидев императора, она тут же велела ему уйти. Повитуха также старалась вытолкнуть его наружу.
Император смотрел на бледное лицо императрицы:
— Не говори глупостей про нечистоту родов. Я не верю в это. Я — Сын Неба и могу защитить тебя.
Он придвинул табурет и сел у изголовья:
— Я останусь с тобой.
Императрица с трудом вдохнула:
— Ваше Величество, уходите! Если вы не уйдёте, я не буду рожать!
Лицо императора стало багровым:
— Ты не можешь решать, когда рожать, а когда нет! Ребёнок уже хочет увидеть нас!
Императрица страдала от боли и не имела сил его утешать. Она зло бросила:
— Уходи немедленно!
Император в ярости вскочил, но, увидев жену на родильном ложе в таком жалком состоянии, почувствовал, будто сердце его сжали железными клещами.
Он вышел из покоев, как во сне. Глаза его защипало, и, подняв руку, он почувствовал, как по щекам катятся капли.
«Какая сегодня жара… Отчего так много пота?» — подумал он.
Но чем больше он думал об этом, тем сильнее текли слёзы, жгучие, как соль в ране.
Он безучастно смотрел на окружающих. «Если с сестрой Юань что-нибудь случится, пусть все они отправятся за ней в загробный мир», — подумал он.
— Ваше Величество, как поживает государыня?
Император машинально вытер лицо рукавом и долго смотрел на поспешно подошедшего Сюэ Чжунгуана, прежде чем узнал его.
— Дядя… Вы пришли? Сестре Юань очень больно… — прошептал он, будто во сне. — Я — Сын Неба, а не могу ей помочь.
— Дядя, у вас нет ли средства, чтобы облегчить роды? Или такого, чтобы ребёнок сразу появился на свет?
Разум императора был пуст — он лишь задавал один вопрос за другим.
Сюэ Чжунгуан взглянул на закрытые двери родов:
— Всё будет хорошо. Предки рода Сюэ оберегают нас.
Фанхуа ждала два дня за пределами дворца, пока Сюэ Чжунгуан наконец не вернулся. Одновременно распространилась весть: императрица благополучно родила сына.
То, что императрица Чэнь родила раньше срока и с трудом, во дворце не скрывали.
Когда императрица только забеременела, многие думали: ей уже за тридцать, роды могут пройти плохо, возможно, погибнут и мать, и дитя.
Многие искренне желали императрице Чэнь смерти вместе с ребёнком.
Поэтому, услышав о трудных родах, никто не удивился — скорее, сочли это закономерным.
Если бы императрица родила легко, вот это было бы странно!
Ведь императрица Чэнь — женщина в возрасте, да ещё и первородящая. Если бы у неё всё прошло гладко, получилось бы, что все молодые женщины, погибшие при родах, умерли напрасно?
Пока Сюэ Чжунгуан провёл два дня во дворце, Фанхуа не находила себе места от тревоги.
http://bllate.org/book/9330/848319
Готово:
