Когда они поднимались на борт, толпа двигалась особенно плотно. Кто-то незаметно сунул записку Таньлану, и тот тут же передал её Сюэ Чжунгуану.
По дороге обратно Сюэ Чжунгуан не обмолвился ни словом о содержании записки, а вместо этого вместе с Фанхуа любовался пейзажами озера.
Сначала они отвезли Жуань Шици домой, а затем вернулись в княжескую резиденцию. Когда оба переоделись и привели себя в порядок, Сюэ Чжунгуан неторопливо сказал Фанхуа:
— У старшего принца нет никаких особых примет.
Фанхуа кивнула. Если бы такие приметы действительно существовали, их давно бы устранили — разве дождались бы до сегодняшнего дня?
Вот только что будет, если линьчэнская княгиня узнает, что её муж, Лу Цзюньма, тайно изменяет ей с семьёй Шэн? Наверняка устроит адский скандал — не успокоится, пока не добьётся крови.
Раньше княгиня хотела выдать дочь замуж за старшего принца, но Лу Цзюньма тогда воспротивился, говоря, что императорский двор — место слишком опасное. Все тогда подумали, что он заботливый отец, жалеющий дочь и не желающий, чтобы она страдала среди интриг двора.
А оказывается, они с принцем — родные брат и сестра!
— Может, стоит намекнуть линьчэнской княгине? Императрица уже заподозрила неладное — скорее всего, именно поэтому старший господин из семьи Чэнь приходил, чтобы выведать твоё мнение. Только императрице-вдове и старшей принцессе Дуаньнинь ещё ничего не известно…
Фанхуа подумала: наследный принц Су и наследный принц Ин уже всё знают, так почему бы не втянуть в это всех? Лучше разделить бремя, чем мучиться вдвоём до седых волос.
Ведь раньше Сюэ Чжунгуан клялся никогда больше не входить во дворец и не встречаться с членами императорской семьи. Но как только он вернулся к своим корням, чувство долга перед родом вновь проснулось в нём.
Иначе бы он давно сообщил обо всём императору — в худшем случае тот лишил бы их всего, и только.
Сюэ Чжунгуан покачал головой. Он пока не знал, как сообщить эту новость императрице-вдове. Позиция императора Чжаоцина была слишком неясной.
— Давай сами ничего не будем говорить. Сначала расскажем всё старшей принцессе Дуаньнинь, а она уже сама передаст императрице-вдове! — глаза Фанхуа блеснули хитростью.
Сюэ Чжунгуан тоже об этом подумал, но вид Фанхуа, такой лукавый и довольный собой, показался ему забавным. Он нарочито удивился:
— Какая же ты у меня умница! Как я сам до этого не додумался?
— У женщин тоже бывает великая мудрость, — с самодовольством ответила Фанхуа.
Сюэ Чжунгуан смотрел на её сияющее лицо и не мог вымолвить ни слова. В горле у него перехватило, но на губах играла тёплая улыбка:
— Да, моя супруга особенно одарена великой мудростью.
Пара немного пофлиртовала друг с другом, после чего принялась обсуждать, как лучше преподнести новость старшей принцессе Дуаньнинь.
В конце концов решили не ходить вокруг да около, а говорить прямо.
На следующее утро Сюэ Чжунгуан не пошёл на утреннюю аудиенцию и вместе с Фанхуа отправился в резиденцию старшей принцессы Дуаньнинь.
Старшая принцесса как раз завтракала. Услышав, что прибыли князь и княгиня Дуань, она удивилась и спросила графа Хуго:
— Что им понадобилось? Так рано явиться?
Граф Хуго отложил палочки:
— Увидим, когда придут.
Старшая принцесса не знала, позавтракали ли гости, и велела слугам поставить ещё две пары тарелок и палочек.
Сюэ Чжунгуан, взяв Фанхуа за руку, вошёл в главный двор.
Старшая принцесса улыбнулась:
— Что заставило вас прийти так рано? Хотите позавтракать у меня?
Фанхуа слегка прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Мы уже поели дома. — Она бросила взгляд на Сюэ Чжунгуана.
Тот кашлянул:
— Старшая сестра Дуаньнинь, граф, дома ли сейчас Сяоинь? Прошу, позовите его сюда.
Увидев серьёзные лица гостей, старшая принцесса тут же перестала улыбаться и приказала служанке позвать Цзи Сяоиня.
— Что случилось? — спросила она Фанхуа.
Сюэ Чжунгуан ответил:
— Подождём Сяоиня. Ему тоже следует знать правду.
В комнате воцарилась тишина.
Через некоторое время за занавеской послышался сонный голос Цзи Сяоиня:
— Бабушка, что за дела? Я ещё не выспался… Вчера вернулся домой лишь в четвёртый ночной час…
Занавеска отдернулась. Он стоял в белом халате, который болтался на нём, зевал и потирал глаза. Увидев Фанхуа, он мгновенно повернулся и поправил одежду.
Слуги не уточнили, кто именно пришёл, и он думал, что явился только Сюэ Чжунгуан. В прежние времена, когда они вместе странствовали по Поднебесью, оба видели друг друга в самых неприглядных видах, поэтому он и не стал просить жену Цинь принарядить его.
Старшая принцесса, увидев внука, отослала слуг, велела своей доверенной няне охранять вход и лично проверила все окна. Убедившись, что за ними никто не подслушивает, она медленно произнесла:
— Говорите, что случилось?
Цзи Сяоинь сначала посчитал всю эту торжественность скучной, но выражение лица бабушки заставило его выпрямиться.
— Сяоинь, разве ты не спрашивал меня, зачем я следил за семьёй Шэн? И помнишь, как приходил ко мне после исчезновения третьей госпожи Шэн, чтобы выведать подробности?
Сюэ Чжунгуан смотрел на Цзи Сяоиня и медленно начал рассказ.
Цзи Сяоинь почесал затылок и усмехнулся:
— Ты всё знал? Я думал, дедушка ничего не заметил.
— Мы столько лет странствовали вместе по Поднебесью. Ты чихнёшь — я уже знаю, от какой болезни лечиться. Так что не пытайся водить меня за нос — тебе ещё расти и расти до моего уровня, — холодно усмехнулся Сюэ Чжунгуан.
— Верно, это я похитил третью госпожу Шэн. Выслушай меня до конца, а потом, если захочешь, арестуй.
Цзи Сяоинь выпрямился, и в его позе появилось благородство:
— Каким бы ни был повод, закон един для всех — даже для принцев. Если мужчины из семьи Шэн тебя обидели, зачем мстить женщине? Это не поступок настоящего мужчины.
— Хватит, — прервала его старшая принцесса. — Пусть сначала дедушка всё расскажет, а потом будешь изливать свою праведную ярость, Цзи Сяоинь.
Сюэ Чжунгуан многозначительно взглянул на внука, уголки губ дрогнули в усмешке. Он начал с того, зачем похитил третью госпожу Шэн, рассказал о няне Ху, о том, что случилось с Фанхуа во дворце, и закончил событиями на прогулке по озеру.
Он посмотрел на Цзи Сяоиня и сказал:
— Старший принц вовсе не сын императора. Он рождён от связи госпожи Шэн с другим мужчиной. А кто этот любовник — пока не уверен, но, возможно, это сам Лу Цзюньма.
Слова Сюэ Чжунгуана поразили всех как гром среди ясного неба.
— Этого не может быть! — вырвалось у Цзи Сяоиня. Он словно окаменел, будто его поразила молния.
Он и старший принц не были особенно близки, но до того, как он отправился в странствия с дедом, они вместе играли в детстве — стреляли из рогаток. Неужели принц… не сын императора?
— Сяоинь, я не шучу, — сказал Сюэ Чжунгуан, глядя на него с сочувствием.
В жилах рода Цзи течёт кровь праведников, готовых отдать жизнь ради блага простого люда.
Когда Цзи Сяоинь странствовал с дедом, он часто вмешивался в чужие дела, желая восстановить справедливость. Но нередко оказывалось, что «жертва», за которую он заступался, вовсе не была невинной.
Такие случаи повторялись, но никогда не остужали его пыл.
Теперь же он хотел арестовать деда за похищение женщины, а тот в ответ бросает ему такую бомбу. Неудивительно, что Цзи Сяоинь не мог прийти в себя.
Если это правда, вся его вера в справедливость окажется насмешкой. А последствия для государства будут куда страшнее — погибнут тысячи людей.
— У меня нет причин лгать тебе, — спокойно сказал Сюэ Чжунгуан. — Я давно всё проверяю. Изначально я не хотел втягивать в это старшую сестру Дуаньнинь из-за её возраста, но теперь мы не знаем, как сообщить об этом императору. Дело слишком серьёзное, а у нас пока нет неопровержимых доказательств. Хотя, к счастью, императрица уже заподозрила неладное.
Цзи Сяоинь сидел ошеломлённый, словно поражённый громом.
Старшая принцесса и граф Хуго тоже испытали глубокий шок — дело и вправду было чрезвычайное.
Губы старшей принцессы сжались в тонкую линию, на щеках обозначились глубокие носогубные складки, придавшие её лицу суровость и решимость.
Внезапно она рассмеялась:
— Ну конечно! Решили, что род Сюэ легко обмануть, да?
Она резко ударила ладонью по столу и вскочила:
— Сейчас же пойду во дворец!
В этот момент Фанхуа поняла: некоторые люди, даже если долго спят, остаются дикими зверями. Ошибаются те, кто принимает их за беззащитных овечек.
Граф Хуго прожил с женой всю жизнь в любви и согласии и привык к таким её проявлениям. Он взял её за руку:
— Успокойся. Послушай, что скажет брат.
— Как я могу успокоиться? Кто-то пытается подменить кровь рода Сюэ! В обычной семье такое не терпят, не то что в императорской! — голос старшей принцессы звенел от гнева.
— Эти дерзкие смельчаки посмели так поступить только потому, что Аюань бесплодна. Хотят подсунуть нам подделку! Всё вина Аяо — если бы он взял себе побольше наложниц, разве допустил бы такое? Вот уж не думала, что в роду Сюэ появится такой романтик!
Фанхуа смутилась, услышав это. Ведь её муж тоже до сих пор хранил верность одной женщине. Не заставит ли старшая принцесса его взять наложниц?
Сюэ Чжунгуан, словно прочитав её мысли, лёгко сжал её руку в знак утешения.
— Нужно всё выяснить до конца, — сказала старшая принцесса, глядя на оцепеневшего Цзи Сяоиня. — Ты же считаешь себя защитником справедливости? Значит, займись этим делом. Не разберёшься — не смей возвращаться ко мне.
Она вздохнула про себя. Пусть внук наконец поймёт: мир не делится на чёрное и белое — есть ещё опасная серая зона.
В обычное время Сюэ Чжунгуан, убив двух человек, давно сидел бы в темнице. Но сейчас кто осмелится сказать, что он поступил неправильно?
— Но разве дедушка не занимается расследованием? Зачем передавать это мне? — уныло пробурчал Цзи Сяоинь, откинувшись на спинку стула.
— Ты же говорил, что у деда слишком кровожадный подход? Значит, займись делом мирно. И помни: пока не выяснишь всё до конца, ни слова никому, — строго сказала старшая принцесса.
* * *
В это же время во внутренних покоях резиденции князя Анъян царил полный хаос.
Жена Анъянского князя в ярости сбросила со стола все предметы и сквозь зубы процедила:
— Какой там император! Какая императрица! Всё это мерзавки! Особенно эта подлая линьчэнская княгиня — помогаешь ей, а она ещё и благодарности не знает!
Она ругала всех подряд, сжимая кулаки от злости, и обрушила свой гнев на доверенную няню Фан:
— Ты ведь клялась, что лекарство точно избавит Чэнь Юань от ребёнка! А теперь? Ребёнок жив и здоров! Эта стерва в таком возрасте, да ещё и больная, а всё равно удержала плод! Наверняка твоё зелье вообще не действует! Иди, найди другое! Не верю, что нельзя избавиться от этого ублюдка!
В комнате валялись осколки посуды и разбросанные вещи. Обычные служанки боялись приближаться. Только няня Фан оставалась невозмутимой:
— Конечно, я найду средство посильнее. Успокойтесь, госпожа. Если не получилось с первого раза, попробуем второй. А если и второй раз не выйдет — будет третий. Шансов ещё много.
* * *
Накануне, вернувшись в город, линьчэнская княгиня поняла, что надежды выдать дочь за старшего принца больше нет, и решила поискать жениха среди знатных семей. Даже если старший принц станет императором, она не позволит дочери стать наложницей.
Её собственная мать была наложницей. Хотя и любимой, но не имела права появляться на официальных приёмах и всю жизнь провела взаперти во внутреннем дворе княжеской резиденции.
Линьчэнская княгиня не хотела, чтобы её дочь пережила ту же горечь.
Когда она вернулась в резиденцию княгини, Лу Цзюньма как раз приехал из дворца. Из-за жены Анъянского князя между ними вспыхнула ссора, и с тех пор они не разговаривали.
— Лу Шэн, поговори со своей доброй сестрёнкой! Раньше я хотела выдать дочь за старшего принца, но теперь передумала. Пусть не распоряжается судьбой моей дочери без моего ведома. Мою дочь никто не сделает наложницей!
Лу Цзюньма недоумевал:
— Что случилось с сестрой? Сначала ты говорила, что она хочет навредить императрице, теперь — что замышляет зло против тебя. Откуда у простой женщины столько злобы?
http://bllate.org/book/9330/848318
Готово:
