— В следующий раз, пожалуй, не станем разговаривать. Вы так себя ведёте, милостивый государь, что я, ваша супруга, начну думать — не увлечены ли вы мною? Но ведь вы уже в почтенном возрасте, да и я замужем. Лучше соблюдать приличия и держать дистанцию между мужчиной и женщиной.
Слова Фанхуа вырвались сами собой. Она действительно не желала иметь ничего общего с людьми из дома маркиза Цинъюаня. Сюэ Чжунгуан был всего лишь беззаботным принцем, ему не требовалось вступать ни в какие фракции, а нынешнее положение дел в империи Дачжоу вовсе не предполагало участия в борьбе за престол.
Много наследников — много выгод, но мало наследников — меньше кровавых разборок. Если бы не эта история с семьёй Шэн, она сочла бы этот мир совершенно идеальным.
Второй молодой господин Янь громко рассмеялся, услышав её слова:
— Малышка, ты права: мне действительно нравишься. Но не так, как ты думаешь. Вот твой муж подходит — мне пора.
С этими словами он неспешно развернулся и ушёл, оставив Фанхуа и её служанку в полном изумлении.
Тем временем старший принц, наконец переодевшись, вернулся, и шум на острове усилился. Однако девушки находились отдельно — за павильоном: мужчины слева, женщины справа.
Фанхуа, услышав возбуждённый гул, быстро поднялась и с тревогой посмотрела в ту сторону.
В это время Сюэ Чжунгуан появился из-за поворота тропинки и, заметив, что Фанхуа смотрит на старшего принца, произнёс:
— Новости пока не передать.
Фанхуа слегка прищурилась на него:
— Так это и есть то самое дело, о котором ты говорил утром?
Сюэ Чжунгуан усмехнулся и равнодушно ответил:
— Раз внутри резиденции нельзя подобраться близко, остаётся искать возможности снаружи. Надо благодарить семью Шэн — они нам такой шанс предоставили.
Фанхуа потянула его за рукав и тихо рассказала о том, что случилось с мужем линьчэнской княгини.
У Сюэ Чжунгуана вдруг всё встало на свои места. Неудивительно, что каждый раз, встречая мужа линьчэнской княгини, он чувствовал странную знакомость — раньше думал, просто потому что оба из рода Сюэ…
Неужели всё дело в этом?
Раньше он никогда не задумывался об этом. Кто мог подумать, что муж княгини, который старше Шэн на несколько лет, завёл с ней связь?
Император Чжаоцин не сошёл на берег, а остался на расписной лодке, наблюдая за происходящим сверху.
Наследный принц Су, наследный принц Минжуй и несколько высокопоставленных чиновников, включая представителей рода Шэн, сопровождали императора.
Вдруг наследный принц Су указал вдаль:
— Это разве не старший принц? Почему он держит за руку какую-то девушку…
Он осёкся, поняв, что проговорился.
Сюэ Минжуй тоже подошёл поближе, взглянул и улыбнулся:
— Да, точно старший принц. Похоже, он уже выбрал себе невесту.
Глаза императора Чжаоцина уже не были такими острыми, как прежде, и он не разглядел деталей:
— Посмотрите внимательнее — чья это дочь?
Затем, будто раздражённый, прикрикнул:
— Этот мальчишка! Неужели не боится испортить репутацию девушки?
Действительно, вести себя так на глазах у всех — плохая услуга её чести.
Наследный принц Су всегда был прямолинеен и сейчас расхохотался:
— Ваше величество, вы ставите нас, простых мужчин, в неловкое положение. Если бы здесь была ваша супруга или какая-нибудь княгиня — ещё можно было бы узнать, чья это дочь. А нам, мужчинам, если мы знаем всех девушек, нас сразу назовут развратниками!
Император рассмеялся. Сюэ Минжуй стоял рядом с лёгкой усмешкой:
— Мы не можем опознать, но пусть другие министры посмотрят внимательно. Может, это чья-то дочь из их семей?
Многие чиновники, сопровождавшие императора, вовсе не хотели выдавать своих дочерей за старшего принца и теперь опасались, что их девушки проявили недостаточную осмотрительность и связались с ним.
Лишь маркиз Шэн оставался спокоен: единственная подходящая по возрасту девушка в его доме, Шэн Хуалань, после похищения уже потеряла репутацию. Тем не менее, чтобы сохранить лицо семьи, он не отправил её в храм, а оставил жить дома.
Увидев, что все колеблются, маркиз Шэн первым шагнул вперёд и прищурился, всматриваясь вдаль. Его глаза тут же округлились от удивления…
На берегу, по дорожке из гальки, лицо старшего принца было напряжённым, губы плотно сжаты. Шэн Хуалань крепко держала его за рукав и жалобно просила:
— Кузен, не отпускай меня! У меня и так нет лица перед людьми, а если я сейчас упаду навзничь — совсем перестану показываться на глаза!
Её мягкие туфельки на самом деле не причиняли особой боли на гальке, но она нарочито стонала, прижимаясь всем телом к старшему принцу.
После похищения, хоть её и не тронули, репутация была окончательно испорчена. Родные не отправили её в храм лишь ради внешнего благородства.
Её будущее теперь — либо всю жизнь прожить в доме родителей, либо выйти замуж за кого-то из низших слоёв и уехать далеко.
Это не та жизнь, о которой она мечтала. Поэтому сегодня — последний шанс!
Она знала, что старший принц её не одобряет, но ей нужен был любой повод, чтобы с достоинством покинуть дом. Пусть даже придётся стать наложницей — всё равно потом вся семья будет её уважать.
Щёки её покраснели от смущения, голос стал томным и мягким. Однако старший принц остался непреклонен — просто из вежливости не отрывал руку, ведь она всё-таки его двоюродная сестра.
Среди девушек на острове немало таких, кто лучше поможет ему в политике. Даже на роль наложницы он не хотел видеть Шэн Хуалань.
Но сейчас, когда столько людей уже видели их вместе, он особенно боялся, что отец всё это заметил. Если император прикажет взять Шэн Хуалань в жёны — тогда весь его план, включая сегодняшнюю выходку и падение в воду, окажется напрасным.
Хотя внутри он был в отчаянии, внешне лишь сжал губы и молчал.
Он так и не отстранил её при всех, даже заставил себя улыбнуться и спросил:
— Кузина, как ты сюда попала?
Будучи красивым юношей, он улыбался ей, и сердце Шэн Хуалань забилось быстрее. Она запнулась:
— Другие девушки… не очень любят со мной общаться, я просто…
Её голос становился всё тише, и она вот-вот расплакалась. На самом деле она увидела вдалеке фигуру старшего принца и тайком последовала за ним, не ожидая, что дорожка из гальки окажется такой трудной для ходьбы.
Слёзы были наполовину настоящие, наполовину притворные: галька действительно неудобна, поэтому старший принц и протянул ей руку.
Но Шэн Хуалань решила воспользоваться моментом и преувеличила боль, чтобы привязать его к себе.
Император и его свита на лодке наблюдали за этой интимной сценой, и на острове тоже многие это видели. Слухи быстро пошли гулять.
Среди приглашённых девушек нашлись такие, кто восхищался красотой старшего принца и его положением, поэтому слухи быстро приобрели скандальный оттенок.
Кто-то говорил, что они уже обнимались, кто-то — что Шэн Хуалань бесстыдно вцепилась в принца, а самые гордые девушки тут же уехали домой со своими служанками и няньками.
Когда до линьчэнской княгини и жены Анъянского князя дошёл слух, он уже гласил, что старший принц и девушка из рода Шэн лично просили императора о помолвке.
Линьчэнская княгиня и жена Анъянского князя были типичными «врагами-подругами». В прошлый раз, когда они случайно встретились у дворцовых ворот, линьчэнская княгиня, не подумав, позволила жене Анъянского князя, которой запретили вход во дворец, сесть в свою карету и провезти внутрь.
После этого император вызвал её и сильно отругал: мол, из-за неё императрица чуть не потеряла ребёнка.
Княгиня поняла, что попала в ловушку, но доказательств не было, и дома она устроила скандал своему мужу.
Жена Анъянского князя делала вид, что ничего не произошло, и продолжала навещать княгиню, но та больше не пускала её в дом.
Сегодня на острове, увидев её, линьчэнская княгиня сначала хотела проигнорировать, но, учитывая количество людей вокруг, пришлось сесть рядом.
Услышав слух о помолвке, лицо княгини стало мрачнее тучи.
Раньше она хотела выдать свою дочь Лу Юнь за старшего принца, но Шэн отказалась. Потом императрица, возможно, обидевшись за тот инцидент с дворцом, сослалась на плохое здоровье и тоже отказалась помогать.
А теперь выходит, что старший принц уже завёл связь с девушкой из рода Шэн!
Все её старания оказались напрасными — только насмешек добавили.
Жена Анъянского князя, зная, как ранить, ехидно заметила:
— Их семья тебя не оценила. Твой муж — всего лишь безземельный дворянин, какая им выгода? Ах, если бы мой ребёнок остался жив, ты могла бы выдать дочь за моего сына — стала бы будущей княгиней.
Потом добавила:
— Хочешь, помогу устроить Лу Юнь наложницей в дом старшего принца?
Это окончательно вывело княгиню из себя:
— Заткнись! Лучше позаботься о своей судьбе, чем снова меня подставлять! Моя дочь достойна быть первой женой, зачем ей быть наложницей? Ведь даже принцесса-наложница — всё равно наложница!
Жена Анъянского князя загадочно улыбнулась, не обидевшись:
— Ты сама отказываешься от моей помощи. Не жалей потом. Разве наложница императора — это то же самое, что обычная служанка?
Линьчэнская княгиня фыркнула:
— Кто станет императором — ещё неизвестно. Не забывай, что императрица носит под сердцем ребёнка.
При упоминании беременности императрицы лицо жены Анъянского князя потемнело, она судорожно сжала платок, и в глазах мелькнула злоба.
Княгиня вздрогнула от этого взгляда:
— Слушай, в молодости вы с императрицей ругались — ну и ладно, все так делают. Но не повторяй ту глупость, когда пыталась навредить ей! Если с ней что-то случится, император тебя не пощадит, и род Лу тоже погибнет. Не тяни нас с твоим братом за собой — я жить хочу!
Её слова были суровы, но жена Анъянского князя лишь легко усмехнулась:
— Не волнуйся, сестра. Я не глупа. Я ждала столько лет — могу подождать ещё немного и посмотреть, кто в конце концов победит.
Княгиня всё равно не успокоилась:
— Помни: у тебя нет детей, и в старости тебе будут нужны люди из рода Сюэ, чтобы похоронить тебя как следует. Не закрывай себе пути!
Жена Анъянского князя лишь пожала плечами.
На лодке император Чжаоцин, заметив изумление маркиза Шэна, спросил:
— Неужели ты узнал девушку, которую держит Чэнь?
Маркиз Шэн, подавив удивление и радость, ответил:
— Это… дочь нашего дома.
Брови императора приподнялись. Некоторые министры облегчённо выдохнули, другие — напряглись. Наследные принцы Су и Минжуй весело поздравили маркиза Шэна: скоро в его доме будет принцесса!
Маркиз Шэн не ожидал, что старший принц обратит внимание на дочь третьей ветви, чья репутация уже была испорчена. Он внутренне вздохнул с облегчением: хорошо, что не отправил Шэн Хуалань в храм.
Получилась прекрасная недоразумение.
Император Чжаоцин тоже удивился: он думал, что старший принц выберет девушку из влиятельного рода, ведь его положение в борьбе за престол не самое прочное.
Хотя императрица и носит ребёнка, но если родится девочка — могут родиться и сыновья. Они ещё молоды.
Род Сюэ всегда был одержим идеей законнорождённого наследника: несколько поколений подряд престол занимали сыновья наложниц, и теперь все стремились к рождению истинного первенца.
Именно поэтому император так долго не объявлял старшего принца наследником. Без беременности императрицы он, возможно, объявил бы завещание лишь на смертном одре.
Раз у старшего принца уже есть избранница, других девушек рассматривать не стоит. Император приказал главному евнуху Вану развернуть лодку и возвращаться во дворец.
Как только император уехал, праздник на острове сразу поутих. Все поняли: выбор сделан. Гости один за другим стали расходиться.
Фанхуа тоже направилась домой вместе с Жуань Шици.
http://bllate.org/book/9330/848317
Готово:
