Обернувшись, они увидели генерала Чжэньбэя — господина Яня. Он был высок, с длинными бровями, уходящими в виски, и всё так же, как в день приезда в город, покрыт густой бородой, от которой веяло ледяным холодом полей сражений.
Поклонившись Сюэ Чжунгуану, он с лёгким недоумением взглянул на Фанхуа:
— Принцесса Дуань?
— Именно моя супруга, — спокойно ответил Сюэ Чжунгуан.
— Имею честь приветствовать вас, принцесса Дуань. Из какого вы рода? Вы мне почему-то очень знакомы, — сказал он без тени смущения и внимательно оглядел Фанхуа с головы до ног.
— У генерала Чжэньбэя есть ко мне вопросы? — нахмурился Сюэ Чжунгуан и незаметно встал перед Фанхуа, загораживая её собой.
Господин Янь вдруг рассмеялся. Лицо его из-за бороды было плохо различимо, но глаза в этот миг оказались по-настоящему обворожительными:
— Прошу прощения. Просто принцесса Дуань поразительно похожа на одну мою старую знакомую, поэтому я и позволил себе лишний вопрос. Надеюсь, ваша светлость не в гневе.
— Ничего страшного, — ответил Сюэ Чжунгуан, попрощался с ним и повёл Фанхуа к своей расписной лодке.
Сюэ Чжунгуан первым перепрыгнул на борт и протянул руку Фанхуа:
— Осторожнее. Крепко держись за мою руку.
Жуань Шици тоже, поддерживаемая Цинси, взошла на лодку.
Лодка неторопливо скользила по озеру, повсюду звучала музыка струнных и флейт. Сегодняшний праздник лодок формально устраивался для выбора невесты старшему принцу, но многие, как и Фанхуа, пришли просто поглазеть на зрелище.
Большинство же воспользовались случаем, чтобы присмотреть женихов или невест для своих детей.
Жуань Шици пришла ради развлечения. Её матушка, госпожа Тянь, уже присмотрела ей подходящую партию и изначально не хотела отпускать дочь, но та так упросила и умолила, что в конце концов госпожа Тянь согласилась — лишь бы Фанхуа присмотрела за ней.
К счастью, Жуань Шици вела себя прилично: сев у окна, она молча наблюдала за происходящим, то и дело издавая восхищённые возгласы.
Сюэ Чжунгуан и Фанхуа расположились в каюте. Сюэ Чжунгуан как раз чистил для неё фрукты, когда снаружи раздался возглас:
— Прибыл старший принц!
Они одновременно выглянули наружу. Старший принц стоял на расписанной лодке в окружении толпы евнухов и стражников и весело оглядывал собравшихся.
Фанхуа раньше не присматривалась к нему в деталях, но теперь внимательно его разглядела. Честно говоря, старший принц был весьма хорош собой — благородный и красивый, причём ни внешность, ни осанка ничуть не напоминали императора Чжаоцина.
Жуань Шици, сидевшая у окна, тоже хорошо разглядела его и презрительно фыркнула:
— Думала, старший принц будет выглядеть внушительно… А он такой же, как все.
Фанхуа улыбнулась:
— Да ты и видела-то мало внушительных людей.
Жуань Шици незаметно показала пальцем на Сюэ Чжунгуана, давая понять, что самый внушительный человек — это он.
Затем она снова посмотрела на старшего принца и пробормотала:
— Почему старший принц совсем не похож на зятя? Я видела представителей семьи Шэн — он на них тоже не похож. Зато немного напоминает Юньюнь.
В голове Фанхуа мелькнула тревожная мысль, и она спросила:
— А кто такая Юньюнь?
— Её матушка — графиня Линчэн. Они недавно вернулись в Цзинлин из Чэньчжоу, — небрежно ответила Жуань Шици, щёлкая семечки.
И тут же указала вдаль:
— Вон они, сидят там.
Услышав эти слова, Фанхуа почувствовала, как сердце её заколотилось, а лицо побледнело.
Графиня Линчэн? Граф Линчэн? Но ведь граф Линчэн всё это время находился в Чэньчжоу! Как он мог оказаться замешанным в связях с госпожой Шэн?
Значит, любовник госпожи Шэн — именно граф Линчэн? Вот почему Сюэ Чжунгуан ничего подозрительного не заметил в списках на вход во дворец: ведь граф Линчэн вовсе не чужак! Будучи зятем императорской семьи, он имеет право свободно входить во дворец — даже больше, чем генерал Чжэньбэй.
В тот вечер маленького новогоднего пира она слышала мужской голос, сказавший: «Мы так давно не виделись».
Графиня Линчэн поспешила вернуться в Цзинлин из-за беременности императрицы и предстоящего выбора невесты для старшего принца.
К тому же графиня Синъян как-то упоминала, что графиня Линчэн хотела выдать дочь замуж за старшего принца, но граф Линчэн решительно отказался, из-за чего между ними произошла крупная ссора!
Почему он против? Потому что они — сводные брат и сестра!
Раньше их внимание привлёк именно генерал Чжэньбэй из-за слов «мы так давно не виделись», но теперь, судя по возрасту и положению, граф Линчэн выглядел куда подозрительнее.
Мысли Фанхуа лихорадочно метались. Она незаметно подала знак Цинси, чтобы та срочно позвала Сюэ Чжунгуана.
— Двоюродная сестра, тебе плохо? Почему ты так побледнела? — обеспокоенно спросила Жуань Шици, обернувшись к Фанхуа после рассказа о семье графини Линчэн.
Фанхуа очнулась лишь после второго вопроса. Она слабо улыбнулась и покачала головой:
— Ничего, просто, наверное, укачало.
Хотя раньше Жуань Шици часто ссорилась с Фанхуа, после происшествия в Доме Герцога Цзинъаня их прежняя обида исчезла. Ведь они выросли вместе и даже спали в одной постели, шепчась до поздней ночи.
Теперь Жуань Шици искренне переживала. Она похлопала по лежанке рядом с собой:
— Тогда ложись, отдохни немного. Это всё моя вина — я слишком люблю зрелища. Просто жаль было пропустить такое событие!
Фанхуа послушно легла и закрыла глаза, продолжая размышлять.
Цинси вышла, но вместо Сюэ Чжунгуана принесла другую весть: кроме старшего принца, на праздник лодок прибыл и сам император Чжаоцин.
Появление императора вновь подогрело интерес гостей и придало событию особую напряжённость.
Все начали гадать: приехал ли император, чтобы выказать уважение семье Шэн, или у него есть иные причины?
Многие, особенно те, у кого голова была не на месте, пришли в восторг: видимо, император всё ещё благоволит старшему принцу.
Поскольку лодки ещё плыли по озеру и не достигли места назначения, конечной точкой праздника лодок, устроенного семьёй Шэн, был небольшой остров посреди озера. Ведь знакомиться с невестами через водную гладь неудобно — лучше делать это на суше, где можно хорошенько разглядеть человека.
Вскоре лодка Дворца Концевого князя причалила к берегу. Фанхуа знала, что Сюэ Чжунгуан, скорее всего, остался у императора, и сошла на берег первой.
Её терзали тревожные мысли, и она с нетерпением ждала, когда Сюэ Чжунгуан появится рядом.
Сразу за лодкой Дворца Концевого князя пристала лодка старшего принца.
Едва старший принц ступил на сходни, как раздался громкий хлопок — и принца не стало.
— Ах! Его высочество упал в воду! Скорее, помогите! — пронзительно закричал один из евнухов.
* * *
Услышав, что старший принц упал в воду, окружающие сразу заволновались. Те, кто уже сошёл на берег, и те, кто находился на лодке, — все бросились к месту происшествия. Слуги принца тут же бросились в воду, чтобы спасти его.
Голова Фанхуа заболела ещё сильнее. Внезапно она всё поняла: не это ли дело Сюэ Чжунгуан имел в виду утром, сказав, что ему нужно срочно заняться одним делом?
Он специально устроил так, чтобы старший принц упал в воду при всех, чтобы проверить, нет ли на его теле каких-либо особых примет.
Вода в озере была не очень глубокой, но в феврале она ледяная. Стражники быстро вытащили принца на берег.
Выбравшись из воды, старший принц выглядел крайне неряшливо: одежда растрёпана, нефритовая диадема криво висела на голове, причёска растрепалась, а мокрые пряди прилипли к лицу и шее.
Стражники, спасавшие его, тоже выбрались из воды и окружили принца, чтобы отвести переодеваться.
Зрители, наблюдавшие за происходящим с берега, начали расходиться.
Сюэ Чжунгуан стоял рядом с императором Чжаоцином и с расстояния наблюдал, как старший принц падает в воду и его вытаскивают. Лодка императора даже не приблизилась к месту происшествия.
На острове Жуань Шици отправилась гулять со своими подругами. Фанхуа нарочно отдала ей Цинхуань, оставив рядом только Цинси.
Остров был прекрасен и носил поэтичное название — остров Шаогуан.
Хотя февральский ветер всё ещё резал, как ножницы, на ивах уже появились первые зелёные почки, и свисающие над водой ветви казались изумрудно-прозрачными.
Семья Шэн вложила немало усилий в подготовку праздника: весь остров был украшен цветами и выглядел как весенний сад. Множество лодок уже причалили, и остров Шаогуан наполнился оживлённым гулом.
Фанхуа не хотела смешиваться с другими девушками и, к тому же, была погружена в тревожные размышления, поэтому устроилась в укромном уголке вместе с Цинси.
Иногда мимо проходили смелые девушки, которые подходили и кланялись ей. Одни просто проходили мимо.
— Принцесса Дуань такая добрая! Она мне улыбнулась!
— Ну конечно, при всех-то!
Фанхуа делала вид, что не слышит этих разговоров. Если девушки подходили и кланялись, она дарила им вежливую улыбку.
В мыслях она всё ещё крутила историю со старшим принцем и графом Линчэном и задумчиво смотрела вдаль. Цинси, видя её бледное лицо, сильно волновалась и молила небеса, чтобы Сюэ Чжунгуан поскорее освободился.
— Что ты здесь задумалась? — раздался неожиданный голос.
Фанхуа подняла глаза — перед ней стоял генерал Чжэньбэй, которого она видела совсем недавно. Его тон был непринуждённым и доброжелательным, что совершенно не вязалось с его ледяной аурой.
Цинси насторожилась: будучи выходцем из лагеря тайных стражей, она обладала отличной реакцией и слухом, но даже не почувствовала, как генерал подошёл.
— Не хочу толкаться среди девушек, — равнодушно ответила Фанхуа. Ей сейчас совсем не хотелось вести светские беседы.
Они почти не были знакомы, да и он — посторонний мужчина, хоть и в возрасте, годящемся ей в отцы.
— Слышал, вы не дочь покойного герцога Цзинъаня? — не обращая внимания на её холодность, господин Янь сел напротив и завёл разговор.
Фанхуа едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Кто так разговаривает? Прямо в больное место! Неужели он пришёл защищать свою племянницу Янь Сусу?
Но вины за ней точно нет! Разве нормально, когда незамужняя девушка из знатного рода лезет с расспросами в чужие супружеские дела?
Она сжала губы и решила не тратить на него время:
— Являюсь ли я дочерью герцога или нет — какое это имеет отношение к вам, генерал? Уместно ли так спрашивать? Прошу извинить, мне нужно идти.
Генерал понял, что она избегает общения, но у него ещё оставались вопросы:
— Значит, у вас есть претензии к Дому Маркиза Цинъюаня?
Фанхуа чуть не рассмеялась:
— Откуда вы это взяли? Ваша племянница сама лишилась лица, явившись ко мне с расспросами о наших с супругом интимных делах. Я же ничего не делала.
— И правда, это не я ходила сплетничать о ней, — добавила она искренне.
— Значит, вы действительно затаили обиду на Дом Цинъюаня? Иначе почему отказываетесь приходить, когда вас приглашают? — улыбаясь, спросил господин Янь.
— Ну конечно! — Фанхуа была озадачена. — Разве я обязана быть благодарной? Обида — моё личное дело. Я открыто говорю, что не люблю вашу племянницу, и в этом нет ничего предосудительного. Я же не хожу по городу и не кричу об этом на каждом углу.
Ваша племянница сама нарушила правила — винить меня не за что.
Фанхуа говорила совершенно искренне. Она не хотела ввязываться в спор с генералом, ведь в голове роились другие мысли, но тот продолжал провоцировать её. Даже у глиняной куклы есть три градуса гнева.
Господин Янь, однако, не обиделся. Наоборот, едва не рассмеялся — так забавно всё вышло. Цзинлин, оказывается, тоже интересное место! Сдерживая улыбку, он сказал:
— В таком случае благодарю вас за великодушие. Но разве подобные слова подобают благородной девушке?
— А разве подобные поступки подобают знатному роду Янь? — парировала Фанхуа. Она, конечно, говорила, что затаила обиду на семью Янь, но на самом деле не питала к ним настоящей злобы. Просто генерал начал разговор с того, что прямо заявил: «Вы не дочь Ду Шаоцзина». Даже если это правда, никто не говорит об этом так откровенно!
А уж с учётом истории с Янь Сусу её речь стала резкой.
Господин Янь понял, что начал разговор не с той стороны, но не стал сердиться на её тон:
— Хорошо, поговорим в другой раз. Сегодня не стану мешать вашему уединению.
http://bllate.org/book/9330/848316
Готово:
