Все, кто побывал на императорском пиру в канун Нового года, прекрасно понимали: государь был разгневан и унижен, поэтому не желал никого видеть. Однако каждый из них с облегчением выдохнул.
После того как они узнали столь громкую тайну, им самим тоже не хотелось встречаться лицом к лицу с императором — особенно глядя на его лицо и на ту зелёную шляпу, что словно парила над его головой.
Правда, нашлись и такие, чьи сердца сжались от страха: например, старший принц и семья Шэн.
Старшего принца заперли под домашним арестом в его резиденции и даже приставили к ней отряд императорской гвардии. Никто изнутри не мог выйти, никто снаружи — войти, и он даже не успел посоветоваться с семьёй Шэн.
Всю ночь он не спал, совещаясь со своими советниками, которых ему подобрала семья Шэн, — как быть дальше.
Вернувшись в свои покои, он в ярости разбил несколько предметов и, указывая на советников, закричал:
— На что вы годитесь? Целая ночь прошла, а вы всё ещё ничего не придумали! Быстрее думайте! Если мне не будет хорошо, думаете, вам достанется лучше?
Советники переглянулись. Наконец один из них, дрожа всем телом, произнёс:
— Ваше высочество, по моему мнению, сейчас придётся немного… пожертвовать собой.
Старший принц недоумённо уставился на него.
— Объясни толком, что имеешь в виду.
Тот сделал вид, будто прокусил палец, и начертал что-то кровью на столе.
Выражение лица старшего принца изменилось. Он задумался на мгновение, затем приказал:
— Принесите полотно!
Не будем описывать, как старший принц изо всех сил сочинял письмо, способное тронуть сердце императора Чжаоцина.
В это же время в доме Шэн царила скорбная атмосфера. Граф Шэн долго сидел молча, потом спросил управляющего:
— Есть ли вести из дворца?
Управляющий горестно покачал головой:
— Господин граф, нет. Все остальные семьи получили известие, что им не нужно являться ко двору на праздничные поздравления, а нам так никто и не прислал уведомления.
— Ладно, ступай, — махнул рукой граф Шэн.
Второй господин Шэн был мрачен, как туча:
— Старший брат, что теперь делать? Неужели нашему дому грозит беда?
Лицо графа Шэна потемнело:
— Кто бы мог подумать, что цайна Шэн осмелится на такое? — Он резко повернулся к жене: — Скажи, ты раньше знала об этом или нет?
Госпожа Шэн приложила платок к глазам:
— Её величество находилась во дворце. Откуда мне было знать?
Даже если бы она и знала, сейчас следовало бы молчать до последнего. Признание — это конец. А пока секрет остаётся скрытым, ещё есть шанс всё исправить.
Второй господин Шэн чуть не расплакался:
— Не ожидал я такой наглости от цайны! Такое в обычной семье не простят, не говоря уже о небесной династии! Старший брат, ты всегда умеешь найти выход — подумай же, что делать!
Но граф Шэн был совершенно растерян и не мог придумать ничего.
Когда слуга, посланный к резиденции старшего принца, вернулся с сообщением, что дом принца окружён императорской гвардией и он не смог туда попасть, граф Шэн обессилел и опустился на пол — у него совсем не осталось идей.
Между тем буря, разразившаяся в Цзинлине, никак не коснулась супругов Сюэ Чжунгуана.
Покинув дворец, они вернулись в Дворец Концевого князя. В первый день Нового года, после всего случившегося, к ним никто не пришёл с поздравлениями.
Сюэ Чжунгуан ушёл в кабинет, а Фанхуа приняла поздравления слуг во внутреннем дворе и раздавала красные конверты с подарками.
— Я думала, после такого скандала станет легче, а оказалось — ещё хлопотнее, чем обычно, — пожаловалась Фанхуа, глядя на высокую стопку записок с новогодними подарками от разных домов.
— Как только разберёмся со всем этим, Новый год уже закончится, — добавила она, потирая лоб и с отвращением глядя на эти записки.
Цинхуань прикусила губу, сдерживая улыбку:
— Новый год ведь и должен быть шумным и весёлым! То, что все присылают записки с подарками, говорит о том, что нас уважают. Завтра, когда вы отправитесь в Дом Маркиза Цзинъбянь, станет легче.
Цинси, владевшая боевыми искусствами и обладавшая немалой силой, подошла и начала массировать плечи Фанхуа. Вскоре та с удовольствием прищурилась:
— Завтра в Дом Маркиза Цзинъбянь поедут не только мы, но и представители других домов. Хотя… всё равно приятно будет увидеть дядю, тётю и тётушку.
Для замужней дамы Новый год всегда был временем суеты: визиты к родне, застолья — ни минуты покоя.
— Ваше высочество, — вошла нянька Чжан, увидела довольное выражение лица Фанхуа и сказала: — Дом Маркиза Цинъюаня прислал вам приглашение.
— Дом Маркиза Цинъюаня? — повторила Фанхуа. Это был родной дом принцессы Ханьского князя. После инцидента с Янь Сусу Фанхуа хотела держаться от этого дома как можно дальше.
— Ответь, что у меня нет времени, — сказала она. — Пусть даже там будет генерал Чжэньбэй — нам не нужны союзы и интриги.
Нянька Чжан убрала приглашение и добавила:
— Подарки для завтрашнего визита в Дом Маркиза Цзинъбянь уже готовы. Хотите проверить?
Фанхуа потянула шею и улыбнулась:
— Матушка Чжан, я полностью доверяю вам. Не нужно перепроверять. Идите отдыхайте.
Восьмого числа Фанхуа вместе с Сюэ Чжунгуаном отправилась в Дом Маркиза Цзинъбянь на праздничный обед. Что до Дома Герцога Цзинъаня — он давно стал пустой оболочкой. Фанхуа уже размышляла, стоит ли просить императора отозвать титул герцога Цзинъаня или передать его одной из других ветвей рода Ду.
В то время как вся знать Цзинлина с замиранием сердца ждала, как государь поступит с цайной Шэн, к императору Чжаоцину на стол легло письмо, написанное собственной кровью старшим принцем и переданное через гвардейцев у ворот его резиденции.
Это было настоящее послание в слезах и крови. Прежде всего принц поздравил императора с Новым годом, выразил сожаление, что не может лично явиться с поздравлениями, как обычно, и лишь поклонился в сторону дворца. Затем он искренне раскаялся в своих ошибках и поклялся исправиться.
Он также просил императора не причинять вреда своему здоровью из-за такого непутёвого сына и беречь себя.
Император Чжаоцин смотрел на белоснежное полотно, усеянное тёмно-красными буквами, и его сердце уже наполовину смягчилось.
В конце концов, это был его собственный сын, воспитанный почти двадцать лет. Как можно винить ребёнка за грехи взрослых? Однако он не спешил отменять арест старшего принца.
Ещё более удивительно было то, что император объявил смерть цайны Шэн, совершившей измену и сводившей с собой жизнь, как «смерть от тяжёлой простуды», и повелел похоронить её в императорском мавзолее с почестями наложницы-наставницы.
Более того, он издал указ: поскольку императрица беременна, семье Шэн поручается помочь старшему принцу выбрать невесту. Сам принц снимался с домашнего ареста и после свадьбы должен был приступить к обучению государственному управлению.
Император даже вызвал старшего принца ко двору и многозначительно сказал ему:
— Ты — принц. Я пригласил для тебя великих учёных, чтобы обучали тебя искусству правления, и не без причины. Не позволяй делам твоей матушки выбить тебя из колеи. Я всё прекрасно понимаю.
Старший принц был вне себя от радости. Голос его задрожал от волнения:
— Отец! Ваш сын обязательно исправится и не подведёт ваших ожиданий!
И тут же добавил лестью:
— Вы абсолютно правы, отец. Я был слишком невежествен.
Побеседовав ещё немного, император отпустил принца. Тот вышел из дворца легко и радостно, не подозревая, что за его спиной император Чжаоцин прищурился, провожая его взглядом.
Это событие совсем испортило праздники знати Цзинлина. Весь праздник они только и обсуждали, как быть дальше. Те, у кого были дочери на выданье, снова начали строить планы.
Сторонники старшего принца ликовали: значит, император всё ещё благоволит к нему! Некоторые даже стали гадать, не родится ли у императрицы принцесса?
Фанхуа, услышав эту новость, была поражена:
— Что задумал государь? Это же полный хаос! Я уже ничего не понимаю.
Сюэ Чжунгуан вернулся из города и застал Фанхуа задумчивой, с пальцем у рта. Он чмокнул её в щёку:
— О чём задумалась?
— О старшем принце, — ответила она, но тут же поправилась: — Вернее, о его деле. Государь всё делает так странно: то одно, то другое. Что он вообще хочет?
Сюэ Чжунгуан покачал головой и рассмеялся:
— Раньше, когда императрица забеременела, старший принц потерял часть своего влияния. Но теперь император бросил приманку — «после свадьбы приступишь к делам управления». Конечно, многие семьи не удержатся и начнут действовать.
А именно в такие моменты легче всего выдать себя.
Фанхуа вдруг всё поняла: значит, император не сомневается — просто у него нет доказательств. Поэтому он и провоцирует их на действия: в состоянии эйфории люди часто теряют бдительность и выдают себя.
Во дворце Чанлэ императрица беседовала с маркизом Чэнъэнь.
— Ты… что сказал?! — вскочил маркиз, дрожащими губами, едва не падая на колени. — Ваше величество… это правда? Есть ли хоть какие-то доказательства?
Императрица лежала на ложе:
— Будь у меня доказательства, разве я позволила бы ему так долго издеваться надо мной?
Маркиз ударил себя по ладони и начал метаться по комнате:
— У семьи Шэн такой наглости? Они осмелились на такое?! Да это же равносильно мятежу!
Императрица смотрела, как её старший брат крутится, словно волчок, и сказала:
— Сходи, посоветуйся с отцом, решите, что делать.
Маркиз согласился, но, уже направляясь к выходу, добавил:
— Дело слишком серьёзное. Без доказательств мы не можем просто заявить государю, что происхождение старшего принца под вопросом и что он… незаконнорождённый.
Императрица погладила свой округлившийся живот:
— Я, простая женщина, не знаю, как быть. Решайте сами. Но если у вас совсем не будет идей, обратитесь к Концевому князю…
Маркиз удивился:
— Неужели и Концевой князь что-то заподозрил?
Императрица покачала головой:
— Нет. Просто принцесса Дуань однажды обронила намёк. Но я не стала допытываться — всё-таки это слишком серьёзно. Возможно, именно Концевой князь велел своей супруге заговорить со мной.
Маркиз кивнул:
— Хорошо, тогда я схожу к Концевому князю, посмотрю, что он скажет.
Он вышел из дворца и сразу отправился в Дворец Концевого князя, но Сюэ Чжунгуан с Фанхуа уже уехали. Пришлось маркизу возвращаться домой и назначить новый визит.
* * *
После окончания праздников самым оживлённым событием стало то, что многие семьи получили приглашения от дома Шэн на прогулку по озеру. Формально это называлось «праздником лодок», но все понимали: это был смотр невест для старшего принца.
Никто не мог упрекнуть семью Шэн в самонадеянности — ведь они действовали по императорскому указу и выбирали невесту от имени государя.
В день праздника лодок приглашение получили и в Дворце Концевого князя. Фанхуа сначала не хотела идти, но Сюэ Чжунгуан настоял, мол, Новый год прошёл не лучшим образом, пора выйти на свежий воздух.
Накануне праздника Фанхуа получила послание от госпожи Тянь: Дом Маркиза Цзинъбянь тоже получил приглашение, и госпожа Тянь просила Фанхуа присматривать за Жуань Шици — она не хотела, чтобы дочь вышла замуж в императорскую семью.
Фанхуа велела посланной няньке передать госпоже Тянь, что будет присматривать за Жуань Шици, и сообщила место и время встречи.
На следующий день Фанхуа вместе с Цинси отправилась на встречу с Жуань Шици, а Сюэ Чжунгуан поехал отдельно.
Как только Жуань Шици села в карету, она начала ворчать:
— Как семья Шэн может быть такой глупой? Разве они могут сами решать судьбу старшего принца? По-моему, весь их род — сплошные свиньи.
Фанхуа странно улыбнулась:
— А ведь именно государь повелел им заняться этим.
Жуань Шици презрительно фыркнула и замолчала.
Карета подъехала к месту стоянки лодок. Там уже ждали. Сюэ Чжунгуан прибыл раньше и стоял у лодки Дворца Концевого князя.
Сегодня он был одет особенно изящно: светлая, почти лунно-белая длинная одежда, пояс с нефритовой пряжкой — всё это делало его похожим на обитателя облаков.
Увидев, как Фанхуа выходит из кареты, он тут же перевёл на неё взгляд. Его обычно сдержанное выражение лица сменилось тёплой улыбкой:
— Прошу на борт.
Его голос был особенно приятен — мягкий и звонкий. Фанхуа привыкла к нему и не замечала ничего особенного, но окружающим он казался почти соблазнительным.
Когда они подошли к лодке, многие повернули головы в их сторону, шептались и тыкали пальцами: «Концевой князь и правда безумно предан своей супруге. Когда-то все удивлялись, почему такой высокородный князь женился на Фанхуа, и даже ставили пари, когда он её охладит. А прошёл год — и они всё так же неразлучны».
Когда пара уже собиралась подняться на борт, позади раздался голос:
— Приветствую вас, Концевой князь.
http://bllate.org/book/9330/848315
Готово:
