Шаги Сюэ Минжуя на мгновение замерли. Он не проронил ни слова и направился прямо к выходу.
Цзи Сяоинь явился раньше, чем Сюэ Чжунгуан успел отыскать велическую принцессу Дуаньнин.
В тот момент Сюэ Чжунгуан завтракал вместе с Фанхуа, когда управляющий Вань поспешно вошёл с докладом:
— Ваше высочество, прибыл старший господин Цзи.
— Понял, — спокойно ответил Сюэ Чжунгуан, допивая последнюю ложку рисовой каши. — Пусть проводит его в кабинет.
— Как это он так рано пожаловал? — Фанхуа положила палочки, поправила ему одежду и протянула платок.
Он до сих пор сохранял привычки монаха — небрежен до крайности. Если за ним не следить, быстро становится растрёпанным.
Сюэ Чжунгуан взял платок, вытер руки и, схватив её за запястье, лёгкий поцеловал.
— Я схожу посмотрю. Продолжай завтракать. Потом сразу отправлюсь по делам и вернусь к вечернему ужину.
В кабинете Цзи Сяоинь развалился в кресле, закинув ногу на ногу, совсем без той аристократической грации, что полагается сыну знатного рода, скорее напоминая распущенного повесу.
Увидев входящего Сюэ Чжунгуана, он тут же вскочил и едва заметно кивнул в знак приветствия.
— Зачем ты так рано явился? — спросил Сюэ Чжунгуан, усаживаясь.
Цзи Сяоинь поднялся, плотно закрыл дверь кабинета и приказал своим слугам охранять вход. Затем медленно опустился на стул напротив Сюэ Чжунгуана и, пристально глядя ему в глаза, произнёс чётко и внятно:
— Что ты задумал? Ты не только следишь за семьёй Шэн, но и глубокой ночью запросил список входящих в императорский лагерь!
Сюэ Чжунгуан на миг замер, в его глазах мелькнула тень.
Атмосфера в комнате мгновенно изменилась.
— Ты узнал? — спокойно произнёс Сюэ Чжунгуан. — Значит, и ты тоже следишь за семьёй Шэн? Похоже, мои люди слишком небрежны — даже тебя не сумели скрыть своих действий.
Цзи Сяоинь грубо перебил его:
— Отвечай мне прямо. Это твоих рук дело — события в доме Шэн?
— А если да? А если нет? — Сюэ Чжунгуан поднял на него взгляд. — В любом случае, будь то старший принц или маленький наследник, которого родит императрица, оба носят фамилию Сюэ. Кто бы ни занял трон — разве это не одно и то же?
Пока у него не было достоверных доказательств, он не хотел втягивать Цзи Сяоиня в это дело. Поэтому, как бы ни давили, он не собирался признаваться.
— Впрочем, я действительно наблюдаю за домом Шэн по важной причине. Пока нет точных доказательств, не могу тебе ничего раскрывать. Как только они появятся, я сам пойду к сестре Дуаньнин — тогда всё станет ясно.
— Какое отношение ко всему этому имеет моя бабушка?.. Ладно, пока отпущу тебя. Но если потом не дашь мне веских оснований — не жди пощады, — не отводя взгляда, сказал Цзи Сяоинь.
— Хорошо, — коротко ответил Сюэ Чжунгуан.
Когда Цзи Сяоинь ушёл, в кабинет вошёл Таньлан и опустился на колени перед Сюэ Чжунгуаном.
Тот смотрел на него бесстрастно:
— Вы становитесь всё беспечнее. Разве не понимаете, насколько это важно? Это не мир воинов — это императорский двор! Один неверный шаг — и всё рухнет. Хотите умереть — так знайте: я пока жить не собираюсь.
Таньлан, стоя на коленях, почувствовал, как гнев его господина обволакивает его холодом. За последний год Сюэ Чжунгуан был слишком мягок, слишком спокоен — все уже забыли, как он некогда сеял страх и смерть в мире воинов.
Сюэ Чжунгуан долго молчал, затем глухо произнёс:
— Ступай. Каждому — по двадцать ударов палками. И уберите все следы. Больше такого не терплю.
— Есть! — Таньлан облегчённо выдохнул. Двадцать ударов — не такое уж суровое наказание для них.
На этот раз они действительно проявили небрежность — позволили старшему господину Цзи обнаружить их слежку. Даже тридцать или сорок ударов были бы заслужены. Надо снова втянуться в работу.
После Малого Нового года, двадцать шестого числа двенадцатого месяца, в императорском дворце прекратили письменные дела, и все ведомства начали праздничные каникулы.
На улицах всё громче звучала предновогодняя суета. Люди трудились весь год и теперь, наконец, позволяли себе немного расслабиться.
Из дворца потекли щедрые дары. Весь Цзинлин следил за тем, кому и сколько поднесено — по размеру и качеству подарков можно было судить, насколько высоко стоит семья в глазах императора, и решать, стоит ли с ней сближаться.
Дворец Концевого князя, разумеется, тоже получил дары. Фанхуа не знала, как обстояло дело в прежние годы, но в этом году прислали обычные символы удачи — надписи «Фу» и золотые мандарины.
Фанхуа тут же велела повесить иероглифы «Фу», а сами мандарины съела — кисло-сладкие, как раз по вкусу Сюэ Чжунгуана.
Зная, что ему нравится эта кислинка, она заставила Сюэ Чжунгуана считать итоги по всем лавкам, а сама устроилась рядом и, поедая мандарины, кормила его по одному, болтая ни о чём.
Поговорили о старшем принце, о новогоднем банкете во дворце. Узнав, что придётся весь день провести на ногах, Фанхуа только руками развела — такой праздник слишком утомителен.
Раньше, в особняке маркиза Чанлэ, она сама устраивала семейный пир и так уставала, что не могла разогнуться. Теперь ей не нужно этим заниматься, но всё равно устала — вздохнула она с досадой.
Сюэ Чжунгуан в юности скитался по миру — для него не существовало праздников. Где застанет ночь — там и спал. А сейчас он впервые встречал Новый год с Фанхуа и с нетерпением ждал этого дня.
Он стучал по счётам и тихо сказал:
— В этом году мы впервые встретим Новый год вместе. После банкета я выведу тебя прогуляться. А после праздников отвезу в храм Цинъгуань — познакомишься с Даосской Матушкой Юйчжэнь, потом съездим в храм Баймасы — посмотрим цветущие персики. Если мой учитель будет там, представлю тебе его.
Однажды Сюэ Чжунгуан уже упоминал своего учителя — тогда Фанхуа была потрясена.
— Говорят, мой учитель родился уже умеющим говорить. Он был младшим братом императора Тайцзуна. Люди называли его демоном и хотели утопить. Но поскольку в императорской семье детей рождалось мало, кто-то предложил воспитывать его в храме при дворце. С тех пор он больше не произносил ни слова. А однажды вдруг заговорил — сказал, что хочет стать монахом, и ушёл в храм Баймасы.
Мой учитель способен видеть будущее и знает всё на свете. Не человек — дух. Когда во дворце происходило что-то важное, всегда спрашивали его совета.
Фанхуа кивнула. Только такой учитель мог воспитать Мастера Вэйсиня — человека необыкновенного дара.
— А где он сейчас? Ему ведь уже очень много лет?
— Он странствует по свету и редко бывает в храме Баймасы. Но в октябре прислал письмо, что собирается остаться там надолго. Возраст, конечно, почтенный, но выглядит на пятьдесят с небольшим — седой, но бодрый.
Услышав, что он хочет взять её с собой в путешествие, Фанхуа прильнула к нему и поцеловала в щёку:
— Спасибо, муж.
Сюэ Чжунгуан взглянул на неё и неспешно произнёс:
— Зови меня «братец».
Фанхуа на миг опешила, потом рассмеялась. В последнее время он стал очень привязчивым и часто просил называть его странными ласковыми словами.
— Братец Чжунгуан или братец Вэйсинь? — спросила она, нарочито фальшивя голос.
Сюэ Чжунгуан важно кивнул. Фанхуа видела, как он чуть дрогнул, хотя и делал вид, что ему всё равно.
Она сунула ему в рот мандарин и снова поцеловала в щёку, томно добавив:
— Братец-мастер.
Тёплые губы коснулись его кожи, а сладкий, почти липкий голос заставил Сюэ Чжунгуана вздрогнуть.
— Маленькая соблазнительница… А ты вообще хочешь, чтобы я досчитал тебе эти книги?
Щёки Фанхуа покраснели. Каждый раз, когда она называла его «мастером», ей становилось неловко, но она не могла удержаться — так и тянуло его подразнить.
— Хочу, хочу! — поспешно закивала она.
Неизвестно, как он устроен, но Сюэ Чжунгуану хватало одной ночи, чтобы свести все счета, которые ей пришлось бы считать несколько дней.
— И ты думаешь, я сейчас спокойно продолжу считать?
Сюэ Чжунгуан прервал её, притянул к себе и лёгонько укусил за губу:
— Сначала дай награду. Ты уже готова?
Фанхуа поняла, о чём он спрашивает, и, опустив глаза, кивнула. Не дожидаясь окончания, он уже целовал её.
Поза была неудобной — Фанхуа постепенно начала опираться на ладони, откидываясь назад на мягкое ложе, принимая его жадные поцелуи.
Когда её запястья начали неметь, Сюэ Чжунгуан наконец отпустил её. Оба тяжело дышали. Его миндалевидные глаза затуманились, и Фанхуа невольно провела языком по губам.
Если бы не вышла за него замуж, никогда бы не узнала, что внешне спокойный и сдержанный человек в постели превращается в настоящего волка, которому никогда не бывает достаточно.
Её месячные обычно длились пять–шесть дней. Но он никогда не спешил к ней сразу после их окончания — всегда ждал ещё день-два, говоря, что так лучше для неё.
Она плохо спала — часто пачкала простыни и одеяло, несмотря на специальные прокладки. Однажды даже испачкала одежду Сюэ Чжунгуана — он крепко обнимал её во сне.
Проснувшись и увидев красное пятно на его одежде, она смутилась. В те времена менструацию считали нечистой, и в знатных домах мужья в такие дни переходили к служанкам.
Она не была настолько великодушной и однажды попросила его перейти в кабинет. Но он просто подавил её протесты.
Сюэ Чжунгуан собирался лишь поцеловать её и успокоиться, но, увидев, как она облизнула губы, уже не смог сдержаться и прижал её к себе.
Ложе было небольшим, на нём стоял столик — места почти не было. Но именно в этом была прелесть: на таком узком ложе он даже не стал раздеваться — просто прижался к ней всем телом.
(Здесь пропущено около тысячи иероглифов)
Сюэ Чжунгуан чувствовал себя невероятно удовлетворённым и, тяжело дыша, оперся на локти.
На следующий день Фанхуа проснулась почти к полудню. Она не смела смотреть в глаза Цинхуань и Цинси — служанкам. К счастью, зимой платья с высокими воротниками, иначе ей было бы неловко скрывать множественные красные следы на шее и плечах.
На столике лежали аккуратно сложенные книги — очевидно, он всю ночь считал для неё.
Уголки её губ дрогнули в улыбке.
Наступил канун Нового года. Банкет во дворце должен был состояться вечером, но уже с утра Фанхуа и Сюэ Чжунгуан отправились ко дворцу — им следовало засвидетельствовать почтение императрице-вдове и императорской чете. Лишь поздно вечером они присоединятся к остальным гостям в дворце Синьян.
В этот день в Цзинлине, где редко выпадал снег, началась метель. Когда их карета ехала ко дворцу, улицы уже успели расчистить — снега на дорогах не было.
Перед каждым домом горели красные фонари, на воротах висели новогодние парные надписи.
И во дворце царило праздничное настроение: дорожки были выметены, ничто не мешало ходьбе.
Фанхуа и Сюэ Чжунгуан направились прямо во дворец Чанлэ, чтобы приветствовать императрицу.
Когда они прибыли, все знатные женщины Цзинлина, особенно старшие по возрасту и положению, уже собрались и вели беседу.
Едва Фанхуа появилась, императрица Чэнь встала. Все остальные женщины последовали её примеру, поклонились и снова уселись. Сюэ Чжунгуану не следовало задерживаться — он отправился к императору Чжаоцину.
Фанхуа окинула взглядом зал и увидела госпожу Тянь. Её глаза загорелись, и она сразу направилась к ней.
— Тётушка! — Фанхуа подошла к госпоже Тянь, и проворная служанка тут же подала ей скамеечку.
Госпожа Тянь беседовала с женой маркиза Цинъюаня. Увидев Фанхуа, обе поспешили пригласить её присесть.
Жена маркиза Цинъюаня чувствовала себя крайне неловко. Ведь недавно её племянница Янь Сусу устроила скандал, публично допрашивая Фанхуа по поводу её прошлого — история наделала много шума в Цзинлине.
Теперь Янь Сусу заперли дома и ждали, пока слухи улягутся, чтобы выдать её замуж подальше от столицы.
Глядя на спокойную и благородную принцессу Дуань, жена маркиза Цинъюаня не могла понять, что творилось в голове у своей племянницы — как девица, не вышедшая замуж, осмелилась так грубо вмешиваться в чужие семейные дела?
http://bllate.org/book/9330/848312
Готово:
