Оба встали и поклонились Фанхуа.
— Тётушка, не стоит так церемониться. И вам, госпожа, не нужно кланяться — давайте просто побеседуем.
Княгиня Канская прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Приехала родня — и наша принцесса Дуань сразу забыла обо всём на свете!
— Да что ты! — улыбнулась Фанхуа, нежно глядя на княгиню. — Ты и я — одна семья, мы видимся часто. А тётушка — родная кровь, с ней ведь не сравнить. Неужели поддевать меня вздумала?
«Опять эта мерзость… Даже в праздник не даёт покоя. Неужели нельзя просто спокойно посидеть?» — мелькнуло у неё в голове.
Княгиня Канская не ожидала такого ответа и лишь неловко улыбнулась:
— Как можно, Ваша светлость! Вы с тётушкой, конечно, близки — это естественно. Кто же станет над этим смеяться?
Госпожа Тянь не могла видеть, как унижают Фанхуа, и мягко произнесла:
— Простите за мою несдержанность, но мы с принцессой Дуань так давно не встречались. Она, верно, обижена, что я, её тётушка, не навещала её.
Фанхуа поспешила возразить:
— Тётушка, не говорите так! Я ведь второго числа нового года обязательно приеду к вам в гости.
Они беседовали так тепло и задушевно, что окружающие невольно заговорили о том, какое счастье для Фанхуа иметь таких дальновидных родственников из рода Жуань. Ведь все знают: тётушки частенько обижают племянниц, а здесь — словно родная мать!
В этот момент подошла жена Анъянского князя, поклонилась маркизе Цинъюань и ласково взяла её за руку:
— Матушка, как вы здесь оказались? О чём беседуете?
Жена Анъянского князя обычно была молчаливой, но перед собственной матерью становилась разговорчивой. Вскоре вокруг собралось много людей, и атмосфера стала по-настоящему тёплой и радостной.
Женщины в обществе часто обменивались колкостями — достаточно было чуть оступиться, и безобидные на первый взгляд слова превращались в острые иглы, способные ранить до крови.
Наконец начался императорский пир, и все направились во дворец Синьян.
Император Чжаоцин, императрица и императрица-вдова восседали на самом высоком месте. Поскольку единственная наложница императора, цайна Шэн, всё ещё находилась под домашним арестом, следующими по рангу располагались члены императорской семьи и представители знати в порядке старшинства и титулов.
Великая княгиня Дуаньнин сидела слева от Фанхуа, а жена Анъянского князя — напротив, под углом. Фанхуа давно не видела великую княгиню и была рада, что та оказалась рядом: теперь можно будет поговорить по душам.
Однако вскоре она почувствовала на себе чужой, неприятный взгляд. Обернувшись, она увидела Чжана Цзяньжэня и Чанхуа.
Чжан Цзяньжэнь пристально смотрел на неё, а Чанхуа сверлила его злобным взглядом.
— На что ты глазеешь?! — прошипела Чанхуа сквозь зубы. — Она теперь тебе не пара! Запомни: она — принцесса Дуань!
Чжан Цзяньжэнь сердито оттолкнул её руку:
— В твоих мыслях всегда только грязь!
С тех пор как Чанхуа вышла замуж за Чжана Цзяньжэня, она полностью очистила его внутренние покои — там не осталось ни одной женщины, даже комара-самки. Ду Цинъвань, родившая сына, теперь служила у неё горничной. Чжан Цзяньжэнь уже давно не ночевал во внутреннем дворе.
Но если он не оставался ночевать внутри, страдали слуги внешнего двора — чем больше он их жаловал, тем хуже им доставалось.
Маркиз Чанлэ не вмешивался в дела гарема, а его супруга, госпожа Чэнь, не могла совладать с Чанхуа. Сначала она пыталась урезонить невестку, но та лишь резко оборвала её:
— Если ваш сын не хочет ночевать в гареме, кто знает, с кем он там шляется? Может, со своими слугами? Вы рады, что у вас есть наследник, и совсем забыли обо мне?
Госпожа Чэнь расплакалась и заявила, что пойдёт жаловаться императору:
— Ты сама не можешь родить ребёнка, так ещё и другим не даёшь! Хорошо хоть Цинъвань подарила нашему роду сына! Иначе вы бы нас совсем бездетными оставили! Роди хотя бы дочку, если уж сына не получается!
Чанхуа в ярости схватила чашку с чаем и плеснула ей прямо в лицо свекрови:
— У тебя самого-то кроме этого ничтожества Цзяньжэня ни одного ребёнка нет!
Госпожа Чэнь послала гонца в резиденцию князя Жун с жалобой. Но после недавнего инцидента, когда Фанхуа разгневалась из-за подаренных девушек, князь Жун больше не желал вмешиваться в дела Чанхуа и просто сказал, что его нет дома.
Наследница князя Жун ненавидела Чанхуа и холодно бросила:
— Раз Чанхуа вышла замуж за Чжана, то пусть уж её муж и свекровь сами с ней разбираются. Мы не станем вмешиваться.
После этого даже люди из рода Чжан перестали показываться.
Госпожа Чэнь чуть не лишилась чувств от злости. Как она может «разбираться», если не в силах справиться с невесткой, назначенной императором? Но идти жаловаться императору или императрице она не смела.
Так в особняке маркиза Чанлэ почти каждые несколько дней вспыхивали драки между свекровью и невесткой — это стало настоящей пыткой. Некоторые слуги уже собрали свои сбережения и выкупились на волю.
Чжан Цзяньжэнь был вне себя от ярости, но ничего не мог поделать. Сегодня он пришёл на пир лишь потому, что не мог уклониться — надеялся хоть немного запомниться императору и получить какую-нибудь должность, чтобы не зависеть от капризов Чанхуа.
«Я всего лишь взглянул на Фанхуа — и она уже воображает всякие гадости!» — думал он с досадой.
Сюэ Чжунгуан заметил их перепалку и холодно взглянул на обоих. От его взгляда Чанхуа сразу притихла и смирно уселась на своё место.
Старший принц, будучи единственным совершеннолетним сыном императора, должен был первым поднять тост за здоровье государя. Однако, когда все уже собрались и блюда подали, его всё ещё не было.
Император Чжаоцин нахмурился:
— Почему Чэнь до сих пор не явился?
Маркиз Шэн, услышав это, чуть не сгорел от тревоги — после праздника он непременно избавится от всех этих развратниц в доме старшего принца!
Императрица мягко успокаивала императора:
— Ещё не поздно. Может, его что-то задержало.
Император тихо, но строго ответил:
— Что за дела могут быть у него? Всё время предаётся разврату и пьянству. Совсем не похож на Сюэ!
Императрица пошевелилась на своём месте. Старший принц действительно не походил на Сюэ — ни характером, ни внешностью. Все говорили, что он похож на род Шэн, но ей казалось, что он не похож даже на них.
Она погладила свой живот. Слова императора ударили её, словно молотом.
Женская интуиция подсказывала, что-то не так. Она не могла точно сказать, когда зародились сомнения — вероятно, тогда, когда старший принц стал расти, и черты его лица всё меньше напоминали государя.
Глубоко вдохнув, она подумала: раньше, когда у неё не было ребёнка, она могла закрывать на это глаза. Но теперь, когда она носит под сердцем наследника, подобное недопустимо.
Поэтому, когда некогда кто-то пытался отправить старшего принца из дворца, она не помешала этому — а потом уничтожила ту силу, что стояла за этим.
«На ложе правителя не должно быть места для чужого сна».
Прошло почти два часа, но старший принц так и не появился. Лицо императора становилось всё мрачнее. Перед всем двором он не мог позволить себе вспылить, но терпение иссякало.
Императрица продолжала утешать его, смягчая гнев. Наконец, император не выдержал и гневно произнёс:
— Хватит его оправдывать! Это просто безнадёжный человек! Думает, раз он единственный взрослый сын, трон ему обеспечен. Но он забыл: даже если в твоём чреве окажется не сын, у рода Сюэ найдутся другие наследники. Главное — чтобы трон остался в руках Сюэ, а не важно, мой ли это сын или нет!
Императрица похолодела. Она не ожидала, что император способен на такие мысли. Но вспомнила: ведь именно так поступил император Гаоцзун — воспитывал в своём дворце князя Аньянского на случай, если император-предшественник умрёт молодым или не сможет оставить потомство.
Император уже собирался послать кого-то за старшим принцем, как вдруг в зал вбежал запыхавшийся евнух и закричал:
— Беда! Беда!
Главный евнух Ван сошёл со ступеней и схватил его за плечо:
— Что случилось? Зачем так кричать?
Евнух перевёл дух:
— Цайна Шэн… с ней беда…
Все в зале замерли. Гнев императора, вызванный опозданием старшего принца, теперь выплеснулся на этого несчастного слугу.
— Говори толком! Что с цайной Шэн? — приказал император.
Фанхуа и Сюэ Чжунгуан переглянулись. Фанхуа даже бросила взгляд на Сюэ Минжуя, стоявшего неподалёку: «Неужели он раскрыл тайну цайны Шэн?»
Сюэ Минжуй заметил её взгляд и едва заметно покачал головой.
Фанхуа моргнула: «Тогда что же произошло?»
Цайну Шэн не выпустили даже на этот праздничный пир — император не хотел расстраивать императрицу, а потому оставил наложницу под арестом в павильоне Линси.
Евнух, весь в поту несмотря на зимний холод, запинаясь, начал:
— Цайна Шэн… цайна Шэн… она…
Евнух ещё не договорил, как в зал вбежал старший принц — бледный, в панике, поддерживаемый несколькими слугами.
Увидев, что все глаза устремлены на него, он пошатнулся и упал на колени перед троном императора.
Император, видя такую слабость в сыне, ещё больше разгневался.
«Неужели так сложно прийти вовремя? Зачем паниковать, будто конец света?» — подумал он с презрением.
Он кивнул главному евнуху Вану. Тот подошёл и помог старшему принцу подняться:
— Ваше высочество, прошу вас занять место. Все ждут.
Старший принц, дрожа, сел на своё место.
Тогда император снова обратился к евнуху, всё ещё стоявшему на коленях посреди зала:
— Так что же случилось с цайной Шэн?
— Цайна Шэн… — евнух, наконец, пришёл в себя после появления принца и, оглядевшись, прошептал: — Государь… я боюсь говорить.
— Говори прямо! Без околичностей!
— Цайна Шэн… тайно встречалась с мужчиной… их застали на месте!
Зал взорвался шоком. В истории династии Чжоу никогда не было такого позора — наложница императора изменила ему! Это стало величайшим позором для рода Сюэ.
Старший принц вскочил и пнул евнуха:
— Врёшь! Моя мать никогда бы не пошла на такое! Вы, мерзавцы, готовы любую клевету распускать!
Евнух завыл от боли:
— Я не вру! Пусть ваше высочество проверит в павильоне Линси! Много свидетелей было! Только тот негодяй успел сбежать.
Император пожалел, что приказал рассказать об этом при всех. Он плотно сжал губы, сдерживая бурю гнева.
— Ван, — приказал он, — отведи всех причастных из павильона Линси в покои для допросов. А я провожу императрицу и императрицу-вдову обратно во дворец.
Праздничный пир, разумеется, был испорчен. Под руководством начальника службы евнухов все гости — члены императорской семьи, чиновники и их жёны — покинули дворец.
Такой радостный и семейный день завершился в позоре и тревоге. Никто не осмеливался гадать, что на самом деле произошло. Даже те, кто что-то понял, молчали, как рыбы.
Фанхуа и Сюэ Чжунгуан тоже собирались уходить, но у выхода из зала к ним подошли слуги: один сообщил, что император вызывает Сюэ Чжунгуана в покои для допросов, другой — что Фанхуа должна сопровождать императрицу во дворец Чанлэ.
Сюэ Чжунгуан слегка сжал ладонь Фанхуа:
— Не волнуйся. Просто побудь с императрицей. Я всё улажу.
Фанхуа кивнула и последовала за служанкой во дворец Чанлэ.
Сюэ Чжунгуан стоял, пока её фигура не скрылась из виду, затем твёрдо произнёс:
— Веди.
Спустя некоторое время, когда Сюэ Чжунгуан вновь предстал перед императором Чжаоцином, его лицо было спокойным, а взгляд — пронзительным, будто способным проникнуть в самую душу собеседника.
Старший принц по-прежнему стоял на коленях перед троном, распростёршись ниц. Люди из павильона Линси ещё не прибыли.
http://bllate.org/book/9330/848313
Готово:
