— Об этом деле я доложу наследному принцу, — осторожно сказала Фанхуа. — Всё-таки это не пустяк. Как поступать дальше — решайте с ним сами.
Виски у неё затрепетали. Она рассчитывала уладить всё потихоньку, но теперь дело разрасталось и скрыть его уже не получится.
Сюэ Минжуй слегка изогнул губы:
— Хорошо.
Фанхуа уже собиралась поблагодарить, как вдруг услышала:
— Эту служанку я забираю с собой. Я сам объяснюсь с наследным принцем Су. Ты иди по этой дороге — скоро выйдешь к дворцу Синьян.
Он положил ей в ладонь маленький флакончик.
— Дай понюхать своей спутнице — она сразу придёт в себя.
Фанхуа взглянула на служанку, зажатую под мышкой у Дуду, и сердце её сжалось от жалости. Она приоткрыла рот, но так и не произнесла ни слова.
— Не бойся, с ней ничего не случится, — словно прочитав её мысли, пояснил Сюэ Минжуй. — Просто немного «побеседую» с ней.
Фанхуа облегчённо выдохнула. Жизнь невинного человека была спасена.
Сюэ Минжуй улыбнулся и, развернувшись, направился по другой тропинке — прямой, уверенной походкой.
Никто не знал, что его кулаки сжались так сильно, будто только так можно было удержать тепло и мягкость того прикосновения и лёгкий аромат, ещё витавший в ноздрях.
«Я, видно, сошёл с ума», — подумал он. Он прекрасно понимал, что поступает неправильно, но, увидев её выходящей из зала, тайком последовал за ней. И, слава небесам, последовал — иначе беды было бы не миновать. При мысли об этом он невольно перевёл дух.
Однако он никак не ожидал, что цайна Шэн завела любовника. В тот миг, когда он увидел их, его буквально оглушило.
«Цзинлин становится всё интереснее, — подумал он. — Гораздо занимательнее, чем Северная граница. Уезжать совсем не хочется».
Фанхуа, прижимая к себе Аньань, направилась к огням. Пройдя немного, она увидела, как Цинси идёт вслед за Сюэ Чжунгуаном прямо к ней.
Радость охватила её:
— Чжунгуан!
— Почему ты так долго? — спросил Сюэ Чжунгуан, одной рукой бережно взяв у неё Аньань, а другой — обхватив её ладонь. Почувствовав, какая она холодная, он заключил её руку в свою большую ладонь, чтобы согреть.
Только теперь тревога, терзавшая Фанхуа, окончательно улеглась. Она тихо сказала:
— Только что кое-что случилось. Расскажу подробнее позже.
Сюэ Чжунгуан слегка наклонил голову и кивнул. В глазах его читалась неприкрытая тревога.
Фанхуа ответила ему сияющей улыбкой, и они молча двинулись к дворцу Синьян.
Уже у самых ворот зала она вдруг вспомнила, что Аньань до сих пор не очнулась. Лёгким движением она дёрнула рукав Сюэ Чжунгуана, открыла фарфоровый флакончик, который дал ей Сюэ Минжуй, и поднесла его к носу девочки.
Аньань помнила последние слова Фанхуа перед тем, как её оглушили. Потерев глаза, она радостно воскликнула:
— Тётушка, Аньань была очень храброй! Можно мне теперь много вкусного?
Фанхуа рассмеялась и ласково ткнула пальцем в её носик:
— Конечно! Аньань молодец — ни слова не сказала. Всё самое вкусное — для тебя!
Едва они вошли в зал, как к ним подошла госпожа наследного принца Су. Увидев, что Сюэ Чжунгуан держит на руках Аньань, она извиняющимся тоном сказала:
— Этот маленький бес наверняка вас замучил? Так долго не возвращались...
Фанхуа мягко улыбнулась и пожала руку Аньань:
— Аньань была очень послушной.
В этот момент в зал Синьян наконец прибыли три великие особы императорского двора.
Император Чжаоцин, как всегда, вёл под руку императрицу, но на сей раз делал это с особой осторожностью.
Императрица выглядела отлично: на ней было свободное платье глубокого алого цвета с вышитыми фениксами. Благодаря покрою фигура не выдавала округлости живота, а алый оттенок придавал лицу свежесть и силу.
Императрица-вдова тоже улыбалась, обводя взглядом немногочисленных представителей рода Сюэ, но, заметив жену Анъянского князя, её взгляд стал ледяным.
Жена Анъянского князя была намного моложе императрицы-вдовы. В те времена, когда Анъянский князь был регентом, его супруга немало горя причинила тогдашней императрице-вдове.
А когда после прибытия жены Анъянского князя в дворец у императрицы пошла кровь и чуть не случился выкидыш, императрица-вдова готова была немедленно вызвать её на ковёр. Однако императрица уговорила её этого не делать.
Раз нельзя было наказать жену Анъянского князя, решили найти виновную в лице линьчэнской княгини — ведь именно она привела ту в дворец.
На следующий день после инцидента с кровотечением императрица-вдова вызвала линьчэнскую княгиню и отчитала её так, что та вышла из дворца вся в слезах. А когда та осторожно поинтересовалась насчёт возможного брака старшего принца, императрица-вдова сразу же отказалась даже слушать об этом.
Линьчэнская княгиня приходилась свояченицей жене Анъянского князя. Вернувшись домой, она отправилась прямо в резиденцию Анъянского князя и устроила там грандиозную ссору.
Поэтому сегодня на пиру, где раньше они сидели рядом, обе женщины устроились как можно дальше друг от друга и не обменялись ни словом.
Императрица-вдова немного посидела за столом, побеседовала с Великой княгиней Дуаньнин, а затем объявила, что пора отвести императрицу на отдых.
Все присутствующие то и дело бросали взгляды на живот императрицы. Сегодня её одежду специально адаптировали в швейной мастерской дворца — ткань мягко струилась, полностью скрывая округлость.
С тех пор как распространились слухи о беременности императрицы, она почти не покидала своих покоев. Сегодняшний банкет стал её первым публичным появлением.
— Кстати, тётушка, — вдруг заговорила княгиня Канская, — вы ведь уже почти год замужем. Раз так любите детей из дома наследного принца Су, почему бы не родить своего маленького братика?
Она презрительно наблюдала, как Сюэ Чжунгуан, обеспокоенный долгим отсутствием Фанхуа, вышел встречать её прямо за пределы зала. В душе она презирала их обоих.
«Все Ду — лисы! — думала она. — Даже после того как Ду Цинфан так позорно изменила мужу, он всё равно о ней вспоминает!»
— Спасибо за заботу о наших семейных делах, — медленно ответила Фанхуа. — Дети приходят по воле судьбы. Не стоит торопить события.
Княгиня Канская чуть не поперхнулась. Да она вовсе не заботилась! Ей просто хотелось посмеяться над ними!
Выходя из дворца, Фанхуа издалека заметила Сюэ Минжуя. Он стоял у ворот, заложив руки за спину, будто кого-то ждал.
Когда они подошли ближе, Сюэ Минжуй шагнул вперёд:
— Дядя, мне нужно с вами поговорить. Поедем ко мне, к вам или выберем другое место?
Сюэ Чжунгуан на миг замер, недоумённо взглянул на Фанхуа. Та едва заметно кивнула. Он слегка сжал губы:
— Поедем ко мне.
Сюэ Минжуй усмехнулся:
— Я немного выпил, поэтому выехал верхом. Не позволите ли мне проехать с вами в карете?
Сюэ Чжунгуан холодно «хм»нул, помог Фанхуа забраться в экипаж, а затем повернулся к племяннику:
— Садись в заднюю карету.
Сюэ Минжуй дотронулся до носа, усмехнулся и неторопливо направился к заднему экипажу.
В первой карете Фанхуа тихо рассказала Сюэ Чжунгуану обо всём, что произошло во дворце:
— Жаль, лица того любовника я не разглядела. Но он был не очень высокий. Интересно, увидел ли его наследный принц?
Сюэ Чжунгуан лишь подумал, что цайна Шэн чересчур смелая: вокруг неё один за другим происходят странные случаи, а она всё равно находит время на тайные встречи.
Если бы в дворце был только старший принц, можно было бы списать это на уверенность в своём положении.
Но теперь, когда императрица носит ребёнка — скорее всего, сына, — поведение цайны Шэн казалось совершенно безрассудным.
Поговорив немного, они через полтора часа добрались до Дворца Концевого князя. Карета остановилась у внутренних ворот. Сюэ Чжунгуан помог Фанхуа выйти и поправил на ней плащ:
— Иди отдыхать. Я пойду посмотрю, какие у этого юноши планы.
— Возвращайся скорее. Если не получится разобраться, давай просто доложим обо всём императору. Пусть уж лучше он сам решает — всё-таки это его трон.
В кабинете Дворца Концевого князя царила гнетущая тишина. Дядя и племянник молчали. За дверью, по обе стороны, стояли Таньлан и Дуду.
Сюэ Чжунгуан перебирал пальцами что-то невидимое:
— Ты видел, кто это был?
— Ты уже знал? — вместо ответа спросил Сюэ Минжуй.
Сюэ Чжунгуан бросил на него холодный взгляд:
— Ты ведь тоже знал. Не говори, что случайно оказался там. Не знал я, что у тебя есть люди внутри дворца.
Сюэ Минжуй горько усмехнулся. Конечно, он не мог признаться, что тайком следил за Фанхуа, и потому просто промолчал.
Но Сюэ Чжунгуан не собирался его щадить:
— Лучше прибереги свои чувства. Они здесь ни к чему.
Он был слишком проницателен. Хотя Сюэ Минжуй не делал ничего недвусмысленного и не произносил намёков, одно лишь то, как часто он «случайно» оказывался рядом с ними, уже вызывало подозрения.
Сюэ Минжуй резко поднял голову. Его рассеянность исчезла, лицо стало серьёзным и сосредоточенным.
Сюэ Чжунгуан смотрел на него ледяным взглядом.
— Не знаю, когда у тебя зародились такие мысли, но эту стену тебе не подкопать.
Сюэ Минжуй вдруг рассмеялся:
— Дядя слишком меня недооценивает. Я собираюсь унести всю стену целиком.
Глаза Сюэ Чжунгуана слегка блеснули:
— Посмотрим, на что ты способен.
— Вернёмся к делу, — сменил тему Сюэ Чжунгуан, не желая углубляться в личные вопросы. — Тот человек... не мог ли это быть второй молодой господин Янь, недавно вернувшийся в Цзинлин?
— Вряд ли. Генерал Чжэньбэй высокого роста, а тот мужчина был среднего роста и выглядел довольно хрупким, — вспоминая детали, ответил Сюэ Минжуй.
Сюэ Чжунгуан начал постукивать пальцами по столу. Если это не генерал Чжэньбэй, то кто же?
Его голова заболела. Если это не генерал, а его собственные шпионы не сообщили о чьём-либо проникновении во дворец, значит, никто из известных лиц не входил туда?
— Запроси список всех, кто входил во дворец сегодня, — посоветовал Сюэ Минжуй. — Людей было немного, да и все из императорского рода.
— Только будь осторожен, если не хочешь, чтобы об этом узнал император, — добавил он.
Сюэ Чжунгуан колебался: стоит ли сейчас информировать императора и как это сделать? Он не мог просто заявиться к государю и сказать: «Твой наложник изменяет тебе, и ребёнок, возможно, не твой».
Как бы то ни было, цайна Шэн — всё равно его наложница.
Он вспомнил о Великой княгине Дуаньнин. Возможно, ей лучше всего доверить эту деликатную миссию.
Пока он размышлял, в дверь постучали:
— Ваше сиятельство, госпожа прислала вам поздний ужин. Подать?
Сюэ Чжунгуан взглянул на Сюэ Минжуя:
— Поздно уже. Можешь идти. Обсудим это позже.
Сюэ Минжуй усмехнулся:
— Дядя слишком скуп. Я ведь только что спас вашу супругу! Неужели нельзя хотя бы чаю с печеньем предложить?
Сюэ Чжунгуан молча смотрел на него.
Сюэ Минжуй не смутился и громко велел Таньлану внести угощение.
Они с некоторым напряжением съели ужин, после чего Сюэ Чжунгуан сказал:
— Ладно, поел — иди домой.
— Ты расследуешь дела старшего принца? — неожиданно спросил Сюэ Минжуй, аккуратно вытирая рот салфеткой. — Не боишься ввязаться в грязную историю? Или, может, сам метишь на трон?
Сюэ Чжунгуан ледяным тоном ответил:
— Это ты метишь. Думаешь, я не знаю твоих манёвров? Именно благодаря тебе старший принц смог покинуть дворец. Только ты не ожидал, что императрица вдруг забеременеет.
Лицо Сюэ Минжуя потемнело. Он не стал отвечать, а продолжил:
— Лучше ищи какие-нибудь особые приметы у старшего принца. Так будет легче сузить круг подозреваемых.
— Думаешь, я не пробовал? Мои люди слишком приметны — к старшему принцу не подступиться, — резко возразил Сюэ Чжунгуан.
Сюэ Минжуй замолчал.
Поняв, что дальнейшие споры бесполезны, а атмосфера становилась всё более натянутой, они решили разойтись.
Когда Сюэ Минжуй уже выходил из кабинета, Сюэ Чжунгуан холодно бросил ему вслед:
— Мне всё равно, чего ты хочешь добиться. Но если твои действия поколеблют основы государства Чжоу, не жди пощады.
http://bllate.org/book/9330/848311
Готово:
