Фанхуа сидела рядом с ним и подробно рассказала обо всём: и о том, что случилось с госпожой наследного принца Су, и о том, как графиня Линчэн хочет выдать дочь замуж за старшего принца.
— Скажи-ка, что это за выходки у старшего принца? Зачем он устраивает подобное именно сейчас? — спросила она. — Неужели из-за того, что императрица беременна? Может, его прижали к стенке, и теперь он отчаянно мечется, как загнанный зверь?
Сюэ Чжунгуан мягко улыбнулся:
— Это всё мужские дела, происходящие за пределами дома. Не стоит тебе ломать над этим голову. Раз они решили немного погостить в поместье, так просто повеселись с ними как следует. Через несколько дней все вместе вернёмся в столицу на дворцовый банкет по случаю Малого Нового года.
Фанхуа с виноватым видом взглянула на него:
— Мы ведь выехали сюда, чтобы побыть вдвоём и отдохнуть, а получилось вот так...
Сюэ Чжунгуан притянул её к себе и уложил сверху на себя.
— У нас ещё будет время для этого. Не переживай из-за дел наследного принца Су — я сам у него всё выясню.
За окном бушевал ледяной ветер, а в комнате царили тепло и уют. Фанхуа вместе с графиней Синъян сидела у постели госпожи наследного принца Су, которая последние дни была вялой и апатичной.
Наследный принц Су, откуда-то узнав, что его супруга находится в поместье своего дяди, лишь бродил вокруг усадьбы, но не решался войти внутрь.
Узнав об этом, Фанхуа не удержалась от улыбки и велела слугам не обращать на него внимания, однако просила обязательно подавать ему горячий чай и воду.
Однажды, когда три женщины беседовали, в дверь постучала Цинхуань:
— Госпожа, его высочество говорит, что не может найти одну вещь и просит вас помочь ему поискать.
Госпожа наследного принца Су и графиня Синъян махнули руками:
— Иди скорее! Не из-за нас же ты будешь пренебрегать своим дядей.
Фанхуа тихо вышла из комнаты и спросила у Цинхуань:
— Какую вещь он потерял? Всё, что мы привезли из резиденции, лежит в сундуках.
Цинхуань смущённо ответила:
— Его высочество не сказал. Просто просил вас вернуться.
Фанхуа взглянула на небо — уже начинало темнеть.
— Хм, — пробормотала она и направилась во двор.
Толкнув приоткрытую дверь и миновав ширму, она увидела, что в комнате никого нет.
Она уже собиралась выйти и расспросить Цинхуань, как вдруг кто-то сзади крепко обхватил её. Обернувшись, она увидела того самого мужчину, который «потерял» вещь.
— А разве ты не искал что-то? — удивилась Фанхуа, когда он подхватил её на руки, и она инстинктивно обвила шею ему руками.
Сюэ Чжунгуан ничего не ответил, лишь бросил её на ложе и навис сверху, продолжая молча расстёгивать её одежду.
Фанхуа, прижатая к постели, пыталась схватить его за руки, но он одной ладонью стиснул её запястья и прижал к изголовью.
Поняв, что вырваться невозможно, она сдалась, но всё же не унималась:
— Так что же за вещь ты искал?
Сюэ Чжунгуан на мгновение замер, глубоко взглянул ей в глаза, затем резким движением опустил занавес кровати.
— Теперь нашёл, — произнёс он и, в наказание, больно укусил её за плечо.
Фанхуа наконец поняла. За последние два дня она действительно почти не обращала на него внимания, целиком посвятив себя заботе о госпоже наследного принца Су. Хотя вначале он сам согласился с этим...
Луч лунного света пробивался сквозь щель в окне, а на ложе тени мягко колыхались, словно волны на тихой глади воды.
На следующий день Фанхуа проснулась очень поздно. Увидев насмешливые взгляды госпожи наследного принца Су и графини Синъян, она кашлянула и приняла важный вид:
— Не смейтесь!
Но те только громче рассмеялись.
Заметив, что лицо госпожи наследного принца Су прояснилось и вся прежняя мрачность исчезла, Фанхуа удивилась:
— Ты наконец пришла в себя?
Госпожа наследного принца Су смущённо потупилась:
— Прошлой ночью его высочество тайком пробрался ко мне и всё объяснил...
Он сказал, что ту женщину не трогал, а привёз во дворец лишь ради какого-то дела. Причину не раскрыл — мол, я не умею хранить секреты и могу всё испортить. Но поклялся, что ни в коем случае не собирается брать её в жёны. Всё это — лишь показуха для посторонних глаз...
— Раз так, то и хорошо. Главное — сообщи ему о своих чувствах и не позволяй себе страдать понапрасну, — сказала Фанхуа, вздыхая. Действительно, эта женщина совершенно не умеет держать язык за зубами — выложила всё без утайки.
— Его высочество обещал сообщить об этом дяде, — обеспокоенно добавила госпожа наследного принца Су. — Если дядя что-то скажет тебе, обязательно передай мне...
— Это мужские дела, — перебила её графиня Синъян, более проницательная и практичная. — Нам не стоит в это вникать. Когда придёт время, сами всё узнаем.
Фанхуа облегчённо вздохнула: настроение госпожи наследного принца Су наконец улучшилось.
Мужчины и женщины мыслят по-разному. Женщины соединяются телом через любовь, а мужчины — через близость приходят к привязанности.
Они могут любить одну женщину, но при этом считать, что связь с другими — не грех, лишь бы в конце концов вернуться к той единственной, кто занимает главное место в их сердце.
Возможно, и к лучшему, что госпожа наследного принца Су устроила скандал. На этот раз наследный принц привёз женщину по особым причинам, но кто знает, не повторится ли подобное в будущем по другому поводу?
Теперь он хотя бы поймёт: нельзя просто так заводить в дом посторонних.
Госпожа наследного принца Су не знала, кому ещё можно было довериться. Если бы она обратилась к родным, те, хоть и любят её, всё равно напомнили бы, что многожёнство — обычное дело. К тому же ей нужно думать и о репутации девушек из своего рода: ревнивую жену в обществе никогда не хвалят.
Поэтому она могла говорить обо всём этом только с Фанхуа.
Когда настроение госпожи наследного принца Су окончательно улучшилось, а Малый Новый год уже приближался, Фанхуа с неохотой собрала вещи и вернулась в резиденцию.
Вернувшись в столицу, все разъехались по домам, договорившись встретиться на дворцовом банкете.
Банкеты при дворе всегда одинаковы, и Фанхуа не особенно любила туда ходить. Зимой блюда остывали ещё по дороге из императорской кухни во дворец Синьян, а потом их снова и снова подогревали, так что вкус полностью терялся.
Правда, дворцовые сладости были по-прежнему хороши.
В день Малого Нового года Фанхуа, облачённая в парадные одежды первой степени, вошла вместе с Сюэ Чжунгуаном во дворец на семейный пир.
Поскольку это был семейный праздник, а императорский род всегда отличался малочисленностью, за столами сидели все вместе — мужчины и женщины не разделялись. В самом центре зала стоял великолепный стол из золотистого сандалового дерева с резьбой драконов и фениксов — для императора, императрицы и императрицы-вдовы.
По обе стороны от него выстроились ряды восьмиугольных столов: слева — для мужчин, справа — для женщин.
Госпожа наследного принца Су уже прибыла и сидела рядом со своими детьми — сыном и дочерью.
Увидев входящую Фанхуа, она помахала рукой и указала на место выше по столу:
— Это твоё место.
Фанхуа распрощалась с Сюэ Чжунгуаном и направилась к ней. Проходя мимо места супруги Канского князя, заметила, как та отвела взгляд, делая вид, что не видит её. Фанхуа лишь усмехнулась: неужели до сих пор злится из-за истории с Ду Цинфан?
Она села рядом с госпожой наследного принца Су, и дети тут же подбежали к ней:
— Поклоняемся тётушке!
Они давно знали Фанхуа и за несколько дней в поместье успели с ней сдружиться.
Маленькой графинешке было всего четыре года, и она тут же уютно устроилась у Фанхуа на коленях, указывая на сладости:
— Тётушка, Аньань хочет эту!
Фанхуа взяла для неё пирожное, и вскоре девочка была вся в крошках.
— Превратилась в маленькую кошечку! — Фанхуа ласково пощекотала её за носик. — Пойдём, тётушка умоет тебя.
Госпожа наследного принца Су тут же велела служанке проводить их, но Фанхуа возразила:
— Император и императрица ещё не пришли, здесь душно. Я просто выведу Аньань подышать воздухом. Ты присмотри за наследником.
Госпожа наследного принца Су не стала настаивать, но всё же отправила за ними личную служанку Аньань.
После того как Фанхуа вымыла девочке руки, та весело запрыгала вперёд. Фанхуа не мешала ей, просто следовала за ней. В какой-то момент они ушли довольно далеко, и Фанхуа, оглядевшись, увидела, что вокруг — лишь тьма, освещённая редкими фонарями и мерцающими звёздами.
— Пора возвращаться, — тихо сказала она, беря Аньань за руку. — Тётушка плохо знает эти дворцовые переходы.
Аньань тоже испугалась темноты и прижалась к ней:
— Прости, тётушка, это моя вина...
Фанхуа погладила её и подняла на руки, собираясь идти обратно.
Но в этот самый момент она резко прижала девочку к себе и прошептала ей на ухо:
— Аньань, давай поиграем в деревянных кукол: кто дольше промолчит, тот победит. Если выиграешь — тётушка даст тебе много вкусняшек.
Девочка послушно кивнула, уткнувшись лицом в плечо Фанхуа.
Из-за дерева доносилось шуршание — там, в тени, обнимались двое. Фанхуа крепко стиснула губы, боясь выдать себя криком. Служанка из свиты наследного принца Су тоже зажала рот ладонью, чтобы не издать ни звука.
Они стояли, не смея пошевелиться, опасаясь спугнуть эту парочку. Но вдруг из кустов с громким карканьем вылетела ворона. Её резкий, хриплый крик прозвучал особенно жутко в зимней тишине.
Этот звук заставил любовников очнуться.
Они мгновенно отпрянули друг от друга. При свете фонарей Фанхуа отчётливо разглядела женщину — это была цайна Шэн, находящаяся под домашним арестом в павильоне Линси. Мужчина стоял спиной, и его лицо оставалось неизвестным.
— Беги скорее! — торопила его цайна Шэн. — Не дай себя заметить!
Мужчина хрипло рассмеялся:
— Да это всего лишь ворона! Чего ты так испугалась? Мы ведь столько лет не виделись...
Но цайна Шэн всё равно оттолкнула его:
— Поговорим в другой раз, — сказала она и начала поправлять одежду.
Фанхуа не знала, что делать. Они прятались в темноте, и любое движение выдало бы их. Раньше любовники были так увлечены друг другом, что не замечали окружения.
К тому же она не была уверена, действительно ли это генерал Чжэньбэй. Как вообще они осмелились встречаться в таком месте? Может, поблизости стоят часовые? А если их обнаружат — не убьют ли, чтобы замять скандал?
Когда Фанхуа уже не знала, как быть, чья-то рука внезапно закрыла ей рот, а другая обвила талию. Тёплое дыхание коснулось уха:
— Не бойся. Я выведу тебя отсюда.
Фанхуа, спрятавшаяся во тьме с зажатым ртом, вдруг почувствовала, как её тело оторвалось от земли. Она инстинктивно схватилась за полы одежды того, кто стоял сзади.
Сюэ Минжуй тихо извинился, одной рукой крепко обхватив её за талию, а другой помогая удержать Аньань. Лёгким движением он отпрыгнул на несколько шагов, и уже через мгновение они оказались далеко от опасного места.
Он опустил Фанхуа на землю и учтиво поклонился:
— В столь непростой ситуации прошу простить мою дерзость, ваше высочество. Теперь всё в порядке.
Его голос звучал так нежно, что Дуду, который в это время вытаскивал из кустов служанку, недовольно скривился.
Фанхуа старалась успокоиться, но тут же заметила, что Аньань неподвижно лежит у неё на плече.
— С Аньань всё в порядке? — встревоженно спросила она.
— Просто точка сна, — спокойно ответил Сюэ Минжуй. — Через некоторое время сама придёт в себя. Не волнуйтесь.
Фанхуа взглянула на Дуду, который держал под мышкой служанку, и мысленно вздохнула: получается, только она одна осталась в сознании. В такой ситуации ей даже хотелось потерять сознание.
Она не могла сделать реверанс, держа ребёнка на руках, поэтому лишь слегка поклонилась:
— Благодарю вас, ваше высочество, за помощь.
Если бы не он, их наверняка заметили бы любовники. Жаль только, что не удалось разглядеть лицо того мужчины.
Фанхуа нахмурилась. Неужели они и правда так бесстыдны? Он упомянул, что они «много лет не виделись». Неужели это действительно генерал Чжэньбэй?
Сегодняшний банкет — семейный, и посторонние чиновники не допускались. Значит, проверить подозрения будет невозможно.
Внезапно Фанхуа вспомнила: она шла за Аньань без особой цели, просто следуя за ней. Как же Сюэ Минжуй оказался именно там?
Неужели он тоже следил за цайной Шэн? Или за её любовником? Может, он что-то знает?
Фанхуа нахмурилась ещё сильнее, и вопрос уже готов был сорваться с языка.
— В следующий раз будьте поосторожнее, — мягко сказал Сюэ Минжуй. — Дворец — место непростое, и даже в самых светлых залах иногда скрывается нечисть.
Фанхуа чуть не подпрыгнула от этих слов: ведь именно так она когда-то предостерегала его и его брата в разрушенном храме под дождём, советуя вести себя скромнее в Цзинлине, в отличие от Северных земель. А теперь он возвращает ей же её собственные слова!
Её лицо вспыхнуло от смущения.
— Конечно... конечно, в следующий раз... — пробормотала она. После сегодняшнего случая ей и вовсе не хотелось куда-либо ходить — такого перепуга хватило надолго.
Ранее она отправила свою служанку Цинси к Сюэ Чжунгуану, иначе бы не оказалась в столь неловком положении. К счастью, появился он — иначе последствия могли быть куда хуже.
http://bllate.org/book/9330/848310
Готово:
