С таким родственным гнёздом и без того хватало забот. Без поддержки родни даже самая пылкая милость не продлится долго. Она просто не верила, что при таких обстоятельствах Концевой князь будет любить её так же, как прежде.
Император Чжаоцин устало потер виски, сдерживая гнев, и спросил жену Канского князя:
— Сестра, зачем ты устраиваешь весь этот шум глубокой ночью? Чего ты добиваешься?
Юань Кунь был найден — это хорошо, и император сочувствовал беде супруги Канского князя, но ему не нравилось, как она затягивает в дело всё новых и новых людей. Всего лишь несколько мгновений назад она настаивала, чтобы немедленно вызвали дядю и тётю императора, прежде чем начнёт рассказывать, — и это уже вывело его из себя.
Если бы не то, что кровь рода Сюэ осталась лишь в нескольких людях, разве стал бы он терпеливо сидеть здесь и слушать всю эту ерунду?
Канский князь, прикрывая рану на животе, нанесённую Ду Цинфан, громко крикнул:
— Ты совсем мозгов лишилась! Ночью врываться к Его Величеству! Думаешь, государь такой добрый, что не станет считаться с твоими выходками, раз ты всего лишь женщина? Я прямо сейчас отправлюсь к твоим родителям и спрошу, какого рода добродетель они тебе привили…
Супруга Канского князя, сдерживавшая гнев, резко ответила:
— А кто виноват, что ты завёл наложницу? Ошибка — твоя.
Затем презрительно фыркнула:
— Если бы ты привёл её в дом открыто, я бы возражала? Но нет — таил тайком! Теперь получил, что заслужил: надели рога. Служишь сам себе.
Канский князь задрожал от ярости, и боль в ране стала невыносимой.
Супруга Канского князя подумала, что завтра все узнают о её позоре и она больше не сможет показаться людям, — и не выдержала. Разрыдавшись, она умоляла императора строжайше наказать Ду Цинфан и Юань Куня.
Император Чжаоцин, в чьей душе уже бушевал гнев без выхода, услышав имя «Юань Кунь», выплеснул всю ярость именно на него.
Он грозно воскликнул:
— Довольно!
Милость императора может вознести до небес — а может низвергнуть в самое адское пекло.
Император Чжаоцин взмахнул рукой:
— Юань Кунь совершил прелюбодеяние и убил Маркиза Чанцина. Немедленная казнь через отсечение головы. Ду Цинфан вступила в прелюбодеяние и нарушила супружескую верность. Изгнать на три тысячи ли в ссылку. Пусть все женщины Поднебесной возьмут это за предостережение.
Что до Канского князя — его личная нравственность подмочена. Запереться дома для размышлений и лишить жалованья на три года.
После оглашения указа Сюэ Чжунгуан повернулся к Канскому князю:
— Ты, видимо, имеешь ко мне претензии? Ты знал, что именно я отправил семью Ду в храм, а потом тайком вывез их обратно.
У Канского князя мгновенно выступил холодный пот. Он попытался подняться и просить прощения. С самого начала, войдя в зал, он заметил, что Концевой князь молчит, и решил, будто тот не намерен вмешиваться. Не ожидал, что тот ударит в самый последний момент.
— Дядя, племянник ослеп от страсти… Прошу простить меня в этот раз… — униженно заговорил Канский князь.
Сюэ Чжунгуан спокойно произнёс:
— Раз уж тебе так хочется заняться этим, с сегодняшнего дня вся семья Ду переходит под твою опеку. Но если что-то случится — любая беда, любой несчастный случай, — я буду требовать ответа только с тебя.
Его голос звучал чисто и приятно, но в нём чувствовалась ледяная отстранённость.
Канский князь сглотнул ком в горле. Хотел отказаться, но, встретив ледяной взгляд Сюэ Чжунгуана, вынужден был согласиться. В душе он уже стонал от отчаяния.
Что происходило потом между Канским князем и его супругой за закрытыми дверями дворца — другой вопрос.
Выехав из дворца, Фанхуа прижалась к Сюэ Чжунгуану, вбирая его тепло, и тихо спросила:
— Я поступила неправильно?
Это был уже второй раз, когда она задавала этот вопрос.
Она и не подозревала, что возлюбленным Ду Цинфан оказался именно Канский князь. Теперь понятно, почему та так возмущалась предложением взять мужа в дом. Даже если бы у Канского князя не было семьи, его статус всё равно не позволил бы ему стать зятем в доме Ду.
Любовь — истинный двуострый меч: она способна вознести на небеса и низвергнуть в ад.
Раньше Ду Цинфан, хоть и не была особенно тепла с ней, всё же не желала ей зла. Но с тех пор как Фанхуа перекрыла ей путь к любви, та полностью изменилась.
— Ты не виновата, — сказал Сюэ Чжунгуан. — Если бы она открыто поведала тебе о своих чувствах, возможно, всё сложилось бы иначе. Не думай об этом. Завтра утром я увезу тебя в загородное поместье на пару дней.
Он нежно поцеловал её в лоб. Ему хотелось повернуть время вспять, чтобы она никогда не испытывала подобных страданий, — он мечтал лишь о том, чтобы она была счастлива.
Фанхуа кивнула. Ей вдруг захотелось вернуться к тем дням, проведённым в храме Цинъгуань: там не было всей этой суеты и тревог. Поехать за город на несколько дней — хорошая мысль, чтобы успокоиться.
Теперь ей нужно было решить, хочет ли она в будущем быть такой же, как другие знатные дамы, — покорно влачить жизнь в четырёх стенах гарема или последовать примеру Даосской Матушки Юйчжэнь и заняться делом, которое принесёт пользу миру.
Вернувшись во дворец, супруги уже не ложились отдыхать. Они велели малой кухне приготовить завтрак, запрячь карету и собрать всё необходимое для поездки в поместье.
После завтрака они сели в карету и направились за город.
Когда экипаж почти добрался до городских ворот, он внезапно остановился.
— Что за шум снаружи? Что происходит? — Фанхуа приподняла уголок занавески и удивилась. — Ой, столько солдат! Это армия?
Снаружи доложил Таньлан:
— Ваше Высочество, госпожа, генерал Чжэньбэй возвращается с победой. Его войска входят в город.
Фанхуа уже увидела впереди всадника — генерала Чжэньбэя. Его лицо скрывала густая борода, черты невозможно было разглядеть, но он производил впечатление ледяной горы: даже взгляд его источал холод.
Опустив занавеску, она сказала Сюэ Чжунгуану:
— От этого генерала так и веет холодом, что можно замёрзнуть насмерть. Неудивительно, что, несмотря на возраст, сравнимый с возрастом Его Величества, он до сих пор не женился. Кто выдержит такое?
Сюэ Чжунгуан погладил её по голове:
— Люди, сошедшие с поля боя, всегда несут в себе отголоски холода смерти.
Разве не так с древних времён: после каждой битвы трупы павших солдат образуют целые горы?
Лишь когда весь отряд генерала Чжэньбэя прошёл через ворота, карета Дворца Концевого князя медленно двинулась дальше.
За городом Сюэ Чжунгуан наконец раскрыл настоящую цель поездки в поместье.
— Ты говоришь, та няня цайны Шэн уже находится в загородном поместье? — Фанхуа широко раскрыла глаза на него.
Ну конечно! Она-то думала, что он правда хочет увезти её отдохнуть, а оказалось — просто прикрыл это предлогом.
Хотя… ей тоже очень хотелось узнать, что скажет эта няня. Кто же на самом деле отец старшего принца?
— Я могу присутствовать при допросе этой няни? — спросила Фанхуа, надув губки.
Сюэ Чжунгуан улыбнулся:
— Если не боишься — можешь посмотреть.
Карета качалась почти два часа и наконец добралась до поместья перед полуднем.
Только они вышли из экипажа, как из дома вышел Циша и тихо доложил Сюэ Чжунгуану:
— Человек в тайной комнате, Ваше Высочество. Приступать к допросу?
Сюэ Чжунгуан взглянул на Фанхуа. Та кивнула, и он велел Цише вести их.
Он сам хотел как можно скорее допросить няню Ху. Ведь та служила при дворе, видела немало бурь и сумела выйти из этой истории целой — недооценивать её нельзя.
Циша провёл их в тайную комнату. Няня Ху, одетая в роскошные шёлка, была привязана к стулу — выглядела точно так же, как благородные матроны высших кругов Цзинлина.
Сюэ Чжунгуан и Фанхуа не выходили к ней, а наблюдали за допросом из соседней комнаты через маленькое окошко.
Няня Ху пронзительно взглянула на Цишу в чёрном:
— Кто вы такие, прячетесь в тени? Я служила старшему принцу! Осмелитесь похитить меня — сами не вынесете последствий!
Голос Циши был хриплым:
— Мы пригласили вас сюда, чтобы задать один вопрос. Ответите честно — и вас благополучно отпустят домой.
Няня Ху фыркнула с насмешкой:
— Господин, вы слишком грубы! Хотите спросить — пришлите визитную карточку, поговорите вежливо, разве я откажусь принять вас?
Циша провёл пальцем по рукаву:
— Я говорю вежливо — так и слушай. Не стоит лезть на рожон.
Няня Ху не ожидала такого дерзкого ответа. Она резко закрыла глаза и отвернулась.
Циша не спешил. Он обошёл её кругом, и его голос, словно призрачный шёпот, проник ей в ухо:
— Как появился старший принц? Кто его настоящий отец?
Няня Ху резко распахнула глаза, испуганно уставилась на Цишу и съёжилась. Но почти сразу овладела собой и холодно ответила:
— Не понимаю, о чём вы. Оскорблять подлинность императорского отпрыска — опасно. За такое можно девять родов уничтожить.
Циша презрительно усмехнулся:
— У меня в девяти родах остался только я один. Так что мне нечего терять. Отвечай честно — и останешься жива.
Он прошёлся ещё несколько шагов:
— Ты ведь знаешь госпожу Юй? Не хочешь повторить её судьбу?
Глаза няни Ху потемнели:
— Так это ты всё устроил! Чего ты добиваешься? Я ещё тогда говорила: госпожа Юй — ненадёжна. Но наша госпожа оказалась слишком мягкосердечной. Как только та подлая женщина умоляла, так и простила её, да ещё позволила вернуться в дом Шэн хозяйкой! Эта неблагодарная тварь!
Поняв, что противник уже знает правду от госпожи Юй, она даже возгордилась:
— Ну и что, если вы узнаете, кто отец старшего принца? Кто вам поверит? Поверит ли в это Его Величество?
Сейчас у императора только один взрослый сын. Неизвестно даже, родит ли императрица ребёнка или нет.
Престол унаследует только старший принц. Если вы раскроете правду — император лишь подавит вас. Он никогда не допустит, чтобы власть ушла из рук рода!
Фанхуа не выдержала и тихо плюнула:
— Откуда у неё такая уверенность? Думает, что этот незаконнорождённый сможет стать императором? Просто сказки в голове!
Сюэ Чжунгуан сжал её руку. В нём закипела ярость. Раньше, быть может, он и не вмешивался бы в судьбу трона. Но теперь, узнав правду, он не позволит подобному случиться.
Он обернулся к Таньлану:
— Вели Цише выяснить, кто её любовник, как они связывались и как общались. Всё до мельчайших деталей.
Таньлан кивнул и вышел через потайную дверь в соседнюю комнату.
Циша, услышав приказ, кивнул и холодно спросил:
— Кто отец старшего принца? Как вы поддерживали связь?
Няня Ху закрыла глаза и гордо запрокинула голову, отказываясь отвечать.
Циша не спешил. Он достал из рукава маленький мешочек, поднёс его к руке няни Ху и развязал шнурок. Из мешочка выглянула крошечная головка пятнистой змеи. Та осторожно высунулась, высунула раздвоенный язык и молниеносно укусила няню Ху в руку, после чего снова скрылась внутри.
Няня Ху пронзительно закричала, глаза её вылезли из орбит, лицо исказилось от боли, и она злобно уставилась на Цишу.
Циша, словно почуяв что-то, мгновенно схватил её за подбородок и с хрустом вывихнул челюсть.
— Хочешь умереть? Спроси меня сперва, — прошипел он зловеще.
Боль искривила лицо, шею, руки няни Ху. Она корчилась, пытаясь свернуться в комок, но кричать не могла.
— Говори, кто отец старшего принца? Скажешь — вернёшься домой целой. Не скажешь — отправишься воссоединиться с теми, кого вы устранили много лет назад. Им в преисподней давно не терпится…
Госпожа Юй уже ждёт тебя на дороге в загробный мир…
Циша шептал ей на ухо, держа перед глазами маленькую пилюлю.
— Скажи — и это будет твоим противоядием.
Няня Ху с мутным взглядом смотрела на пилюлю:
— Я… не скажу…
— Тогда умри, — Циша бросил пилюлю на пол и растоптал её ногой, наблюдая за няней с усмешкой.
Няня Ху была полностью пропитана холодным потом, будто её только что вытащили из воды. С вывихнутой челюстью она с трудом прохрипела:
— Я… скажу…
Скажу…
Фанхуа напрягла слух, готовая услышать, кто же настоящий отец старшего принца, как вдруг тело няни Ху обмякло.
http://bllate.org/book/9330/848308
Готово:
