Повсюду, в каждом закоулке, теснились лотки с уличной едой. Одни торговцы несли корзины на плечах, другие — на коромыслах, третьи шагали сквозь толпу, выкрикивая свои товары: еду, цветы, травы и прочую мелочь.
Сюэ Чжунгуан осторожно обнял Фанхуа за плечи, прикрывая её от давки.
Фанхуа прижалась к его груди и почувствовала за спиной тепло и покой. Прогулка длилась уже около получаса, и для неё, редко выходившей из дома, это было утомительно.
Впереди раздался звонкий, чёткий голос:
— Гудо из перепелов!
Глаза Фанхуа загорелись. Она повернулась и чуть запрокинула голову, глядя на Сюэ Чжунгуана, и потянула его за рукав:
— Давай купим гудо?
— Пусть Таньлан сходит, — тихо прошептал он ей на ухо.
Фанхуа смотрела на лоток с гудо, плотно окружённый толпой, и с нетерпением сказала:
— Я сама хочу купить! Никогда ещё так не покупала еду.
Сюэ Чжунгуан с лёгкой улыбкой покачал головой и повёл её к прилавку.
За ними последовали Таньлан, Цинхуань и остальные.
Фанхуа с любопытством разглядывала содержимое лотка, суетливого торговца и жадно поглядывающих покупателей, крепко сжимая в руке кошелёк.
Она громко спросила у торговца:
— Сколько стоит одна штука на шпажке?
Торговец протяжно ответил:
— Гудо из перепелов… десять монет за штуку!
Фанхуа обернулась к Сюэ Чжунгуану:
— Давай оставим место для других лакомств и возьмём только одну?
— Хорошо, — улыбнулся он.
Ему очень нравилась такая живая и необычная Фанхуа.
Долго простояв в очереди, они наконец получили свою шпажку с горячими гудо.
Фанхуа взяла шпажку, окунула её в соус с насыщенным, глубоким ароматом уксуса и нетерпеливо откусила кусочек. Горячо дыша, она энергично закивала и невнятно проговорила:
— Вкусно… очень вкусно!
И тут же поднесла откушенный кусочек к губам Сюэ Чжунгуана. Тот одним движением откусил его.
Они поочерёдно делили одну шпажку, и Фанхуа то и дело улыбалась ему.
Вокруг шумела толпа, но Фанхуа казалось, что время замерло. Ей хотелось, чтобы рядом с ним всё оставалось таким же простым и спокойным — и этого было бы достаточно.
Таньлан стоял рядом, бдительно оглядывая окрестности, и невольно сглотнул слюну. Не то чтобы ему так уж хотелось этих гудо… Просто он никогда раньше не видел такого Сюэ Чжунгуана.
Раньше его господин был одержим поиском правды о своём происхождении, полон ненависти к императорскому роду, свободно скитался по Поднебесью, словно дракон в море, и не обращал внимания на женщин.
А теперь он готов делить с кем-то еду. Конечно, он всё ещё искал правду о своём рождении, но это уже не было главным. Главное — устранить все угрозы и обеспечить любимой женщине безопасность и благополучие.
Таньлан взглянул в небо. Ему тоже хотелось найти такого человека. Похоже, это действительно прекрасное чувство.
Когда последний кусочек гудо исчез, Фанхуа удовлетворённо погладила животик и облизнула губы, смакуя послевкусие:
— Так вкусно.
Сюэ Чжунгуан обнял её и тихо спросил:
— Может, купим ещё одну?
Фанхуа покачала головой:
— Хорошие вещи нужно оставлять с мыслью о них. Если объесться сейчас, в следующий раз уже не захочется. Лучше попробуем что-нибудь другое.
— Дядя… тётя… — раздался вдруг ясный мужской голос неподалёку.
Супруги обернулись и увидели под фонарём стройного, красивого юношу в пурпурном атласном плаще — он выглядел поистине благородно и величественно.
Сюэ Минжуй подошёл ближе и улыбнулся:
— Гулял без дела по городу и не ожидал встретить вас здесь, дядя и тётя.
Сюэ Чжунгуан спокойно ответил:
— Мы тоже просто гуляем.
Сюэ Минжуй перевёл взгляд на Фанхуа и тихо сказал:
— Эти гудо очень вкусные. Вам понравились, тётя?
Фанхуа кивнула:
— Да, нам повезло наткнуться на них случайно. А ты ведь недавно в Цзиньлине — откуда знаешь, что здесь продают лучшие гудо?
— Я просто люблю вкусно поесть.
Мужчинам ведь можно гулять каждый день, никто их не осудит. А если бы женщина так бродила по городу в поисках лакомств, её бы уже давно осудили и обсудили за глаза.
Сюэ Минжуй стал рассказывать, где ещё можно найти вкусную еду. Фанхуа сначала чувствовала тревогу и скованность — ведь её редко выпускали из дома, и вот уже кто-то заметил её на улице. Но, слушая его рассказы о еде, она постепенно расслабилась.
Когда Сюэ Минжуй упомянул, что в Ли Юане продают превосходные сладости — сладкие, но не приторные, мягкие, но не липкие, настоящие шедевры кондитерского искусства, которые в паре с хорошим чаем сделают даже бессмертного завидовать, — Фанхуа загорелась желанием попробовать. Жаль, что она не могла часто выходить.
Сюэ Чжунгуан спокойно стоял рядом, слушая их беседу, и мягко сказал:
— Если хочешь, пусть Минжуй составит список. В следующий раз я сам тебя провожу, и мы всё это попробуем.
Фанхуа взглянула на небо — уже стемнело — и с надеждой посмотрела на Сюэ Минжуя:
— Не трудитесь ли вы для нас этим?
Затем она повернулась к мужу:
— Пора домой, уже поздно.
Сюэ Чжунгуан кивнул:
— Хорошо.
Попрощавшись с Сюэ Минжуйем, они направились к месту, где их ждала карета. Забравшись внутрь, Фанхуа заметила, что Сюэ Чжунгуан выглядит немного уныло, и прижалась к нему:
— Устал?
Ей было очень приятно гулять с ним. Обычно она не любила светские рауты и скучала в четырёх стенах заднего двора.
Сюэ Чжунгуан посмотрел на неё. В его миндалевидных глазах мелькнула тень:
— Нет. А ты устала?
Фанхуа покачала головой, обняла его за руку и прижалась головой к его плечу:
— Нет, просто показалось, что тебе не очень весело. Подумала, может, утомился — ведь сегодня утром был на дворе, а вечером ещё и меня сопровождаешь.
Сюэ Чжунгуан лёгонько поцеловал её в лоб:
— Нет.
На самом деле ему просто было немного неприятно видеть, как она так оживлённо болтает с Сюэ Минжуйем. Хотя он и понимал, что должен был чаще проводить с ней время — в последнее время действительно слишком её игнорировал.
Вдруг он тихо спросил:
— Ты никогда не считала меня слишком старым?
Он был старше её более чем на десять лет: ему тридцать один, а ей всего двадцать — самый расцвет женской красоты, словно цветок в полном цветении, источающий нежный аромат.
Сюэ Минжуй почти ровесник Фанхуа — разве что на год-два старше. Им действительно легко общаться, даже простые гудо могут обсуждать так долго…
Фанхуа удивилась:
— Что с тобой?
Она ведь с самого начала знала его возраст и считала это вполне нормальным. Возможно, из-за того, что он когда-то был монахом, в некоторых вопросах он всё ещё придерживался буддийских заповедей, но к ней всегда проявлял невероятную терпимость.
Сначала он был в прекрасном настроении… Когда же начал хмуриться?
Внезапно она прикусила губу и тихонько засмеялась:
— Неужели ты… ревнуешь?
Сюэ Чжунгуан запнулся:
— Ко… конечно нет! — и отвёл взгляд, но кончики ушей предательски покраснели.
Фанхуа громко рассмеялась:
— Он называет меня «тётя»! Я воспринимаю его исключительно как племянника. Да и вообще, если бы мы при встрече вели себя скованно, это выглядело бы куда хуже. Лучше вести себя естественно.
Но впредь я буду осторожнее. Ведь мы с ним почти одного возраста — лучше соблюдать приличия.
Она наклонилась, обвила руками его шею и весело прошептала:
— Ты сейчас такой же, как тот соус для гудо — кислый! Но мне это очень нравится.
Она принялась принюхиваться к нему, смеясь всё громче.
Сюэ Чжунгуан, сбитый с толку, прижал её голову и решительно поцеловал, заглушая смех. Сквозь зубы он пробормотал:
— Пусть тебя скиснет.
Целуя её, он смутно подумал: «Будда сказал: „От привязанности рождается тревога, от привязанности рождается страх“».
Раньше, читая эти строки, он думал: раз это вызывает страдания и страх, лучше отпустить всё — тогда тело и дух обретут ясность и покой.
Но сейчас он наслаждался этой сладкой тревогой и не хотел ничего отпускать. Наоборот — хотел, чтобы чувства стали ещё сильнее, ещё глубже.
Сюэ Минжуй стоял на улице и смотрел, как высокая фигура Сюэ Чжунгуана обнимает маленькую Фанхуа. Долго помолчав, он медленно подошёл к лотку с гудо, купил две штуки, окунул их в кисло-ароматный соус и начал медленно есть.
В конце концов его слуга Дуду с тоской посмотрел на шпажку: один гудо уже съеден, а второй еле держится на палочке, но господин всё ещё не хочет выбрасывать её.
Если не ешь — отдай мне!
*
Фанхуа веером обмахивалась и приоткрыла занавеску кареты, чтобы впустить свежий воздух и развеять в салоне остатки интимной атмосферы. Она сердито цокнула языком в адрес Сюэ Чжунгуана, а затем уставилась в окно. Взгляд её зацепился за женщину у обочины.
Та стояла спиной к карете, лица не было видно, но силуэт показался Фанхуа знакомым. Однако она не могла вспомнить, кто это.
Перебирая в уме всех знакомых, она хотела рассмотреть получше, как к женщине подошёл стройный мужчина. Они о чём-то непринуждённо заговорили и ушли вместе.
Фанхуа отвела взгляд и нахмурилась. Спина этой женщины была похожа на Ду Цинфан на семь-восемь баллов. Но Ду Цинфан сейчас должна быть в монастыре за городом — как она могла оказаться здесь и гулять с каким-то мужчиной?
Сюэ Чжунгуан, решив, что она сердится на него за недавнюю вольность, сказал:
— Что случилось? Дома я позволю тебе наказать меня как угодно.
Фанхуа, погружённая в свои мысли, машинально кивнула:
— Мм.
Когда она снова посмотрела в окно, пара уже исчезла.
Сюэ Чжунгуан нахмурился:
— Ты вообще понимаешь, на что согласилась? — Он несколько раз заговорил с ней, но она явно не слушала. — Фанхуа, что с тобой?
— Чжунгуан, ты уверен, что Ду Цинфан всё ещё в монастыре за городом? — спросила она.
Сюэ Чжунгуан удивился:
— После того как её отправили туда, мы больше не интересовались. Почему?
— Лучше всё-таки проверить, — сказала Фанхуа. — Я не боюсь, что она устроит какие-то интриги. Ведь она одна, что может сделать? Но всё равно… этот образ не даёт мне покоя. Хочу убедиться.
Сюэ Чжунгуан не стал расспрашивать и постучал в стенку кареты. Снаружи раздался голос Таньлана:
— Господин, прикажете?
— Сходи в монастырь, где разместили Ду Шаоцзина и остальных. Посмотри, всё ли в порядке.
Таньлан получил приказ и тут же отправил людей на разведку.
Когда Сюэ Чжунгуан и Фанхуа вернулись во дворец, было уже поздно. Передав заботы о Ду Цинфан мужу, Фанхуа уснула, прижавшись к нему в карете.
У ворот Сюэ Чжунгуан, видя, что она крепко спит, не стал будить её. Завернув в тёплый плащ, он отнёс её в Зал Цзяньцзин и уложил на постель — она так и не проснулась.
Он не позвал служанок, а сам аккуратно раздел её. Фанхуа пару раз недовольно застонала во сне.
Он ласково прошептал:
— Малышка, надо раздеться, чтобы удобнее было спать.
Наконец уложив её, он пошёл умыться и, вернувшись, лёг рядом. Осторожно нащупав пульс на её запястье, он задумчиво коснулся её живота.
*
Ду Цинфан стояла у ворот маленького двора и с нежностью помахала мужчине:
— Ты правда не зайдёшь?
Мужчина улыбнулся:
— Уже поздно. В следующий раз приду пораньше.
Он погладил её по щеке и направился к карете, стоявшей неподалёку.
Ду Цинфан проводила его взглядом до тех пор, пока карета не скрылась из виду, и лишь потом вошла во двор. Едва переступив порог, она услышала насмешливый голос Юань Куня:
— Ну что, твой благодетель не зашёл?
Ду Цинфан проигнорировала его и раздражённо спросила:
— Когда ты наконец уберёшься?
Юань Кунь лениво прислонился к столбу:
— Пока не хочу уходить.
Есть есть, одежда есть, и не надо прятаться от властей… Он косо взглянул на Ду Цинфан, вдруг подхватил её на руки и прижал к себе. — Если я уйду, как ты будешь справляться с одиночеством?
http://bllate.org/book/9330/848306
Готово:
