— Ты уже не юноша, раз осознал свою ошибку. Отныне живи честно, держи семью в строгости и больше не разочаровывай Меня. Что до происшествия в вашем доме — Я повелел Министерству Великой Управы пересмотреть дело.
Будет ли маркиз Шэн по-настоящему следовать наставлению императора Чжаоцина — пока неизвестно. Однако государь, желая сохранить лицо старшему принцу, решил дать роду Шэней ещё один шанс на достойное положение.
В конце концов, именно от них происходила мать старшего принца, и нельзя было допустить, чтобы он оказался в неловком положении. К тому же на этот раз семья Шэней действительно пострадала.
Получив императорский указ, Сюэ Чжунгуан встретил во дворце Цзи Сяоиня, который сгорбившись стоял, опустив голову, весь в унынии.
Сюэ Чжунгуан только что вернулся из канцелярии, переоделся из чиновничьей одежды в домашнюю и собирался пройти во внутренние покои к Фанхуа. Увидев друга в таком виде, он даже ругаться не стал.
— Что случилось? — спросил он. — Почему такой убитый? Опять бабушка наругала?
Цзи Сяоинь вздохнул:
— Да где там бабушка! Сам государь передал дело семьи Шэней Министерству Великой Управы. Глава министерства сказал, что я уже занимался этим ранее, и сразу же свалил всё на меня.
Сюэ Чжунгуан рассмеялся:
— Так ведь это отлично! Разве ты сам не говорил мне в прошлый раз, что в деле Шэней что-то нечисто… что та госпожа Юй умерла подозрительно?
Цзи Сяоинь почесал нос и сделал вид, будто ничего не помнит:
— Какое «говорил»? Я ничего такого не помню. Наверное, тебе приснилось. Неужели я мог такое болтать? Ладно, поздно уже, пора домой, а то бабушка с Чжэньчжэнь вместе наругают меня.
Он заторопился прочь, но на ходу всё же пробурчал себе под нос:
— Я ведь настоящий внук! А Чжэньчжэнь всего лишь родила бабушке наследника рода, и её сразу вознесли до небес, а я стал как гнилая рыба в канаве. Без меня она вообще смогла бы родить ребёнка?
Цзи Сяоинь пришёл внезапно — и ушёл так же стремительно.
Таньлан, проводив взглядом его удаляющуюся фигуру, обеспокоенно спросил Сюэ Чжунгуана:
— Похоже, молодой господин Цзи что-то заподозрил.
Сюэ Чжунгуан откинулся на спинку кресла и задумался:
— Ничего страшного. Даже если смерть госпожи Юй удастся скрыть, рано или поздно другие инциденты всплывут, и он всё равно начнёт копать. Главное — чтобы до нас не докопался.
— А если всё же докопается? — возразил Таньлан. — Молодой господин Цзи достиг своего положения в Министерстве Великой Управы не только благодаря покровительству великой княгини Дуаньнин, но и благодаря собственным способностям.
Сюэ Чжунгуан кивнул. Семейная наследственность — вещь страшная: его зять был великим полководцем, покорившим южные земли, а племянник теперь служил доверенным глазами и ушами императора, объезжая провинции от имени государя.
Что до Цзи Сяоиня — великая княгиня Дуаньнин и не надеялась на большие достижения, просто устроила его в министерство.
Сюэ Чжунгуан собирался открыто поговорить об этом с великой княгиней, но сейчас для этого слишком неподходящее время.
Именно поэтому он не боялся Цзи Сяоиня: тот не был похож на свою бабушку и не понимал, насколько императорская семья нетерпима к подмене крови.
К тому же великая княгиня Дуаньнин была родной дочерью императора Гаоцзуна и родной тётей нынешнего государя Чжаоцина.
Она ни за что не допустила бы смешения императорской крови. Хотя у государя сейчас есть лишь один совершеннолетний сын — старший принц — и ещё один ребёнок в чреве императрицы, чей пол пока неизвестен.
Даже если у государя больше не будет детей, в роду Сюэ найдутся другие наследники.
Именно поэтому князья-вассалы и те, кто правит из Цзиньлина, начинают проявлять беспокойство.
Сюэ Чжунгуан потер виски и тихо вздохнул:
— Сейчас главное — выяснить точно: родился ли ребёнок от любовника или же произошла подмена ребёнка. Только после этого можно планировать следующие шаги.
Лишь получив неопровержимые доказательства, можно будет представить их государю и побудить его принять окончательное решение. Иначе это вызовет лишь подозрения.
Он также осведомился о тех, кого отправил разыскивать кормилицу и стражников, и стал ждать результатов, чтобы строить дальнейшие планы.
*
После того как великая княгиня Дуаньнин устроила банкет для знакомства принца Инского Сюэ Минжуя с невестами, а тот никого не выбрал, между принцессой Дуань и одной из девушек вспыхнул спор. Эта история всё же просочилась наружу.
Девушка была из четвёртой ветви дома маркиза Цинъюаня — Янь Сусу. Хотя тогда высказывание принца Инского услышал лишь он один, на банкете присутствовало множество молодых девиц, и многие всё видели. Позже Янь Сусу была посажена под домашний арест.
Обычно в её возрасте девушки активно посещают светские мероприятия, но вот уже больше месяца Янь Сусу никуда не выходит. Хотя официально она больна, даже близкие подруги, приходящие проведать, не могут попасть к ней.
Зато принц Инский специально передал через Сюэ Чжунгуана сообщение для Фанхуа: он слышал тогдашние слова, но никуда их не растрепал.
Ведь речь шла о репутации Фанхуа и девушки из дома маркиза Цинъюаня. Да и вообще, это были женские распри, а мужчине не пристало болтать о подобном.
На самом деле уже на следующий день после банкета Сюэ Чжунгуан отправил главного управляющего своего особняка к маркизу Цинъюаня с весьма резкими словами:
— Ваш род ведёт своё происхождение ещё со времён основателя династии и всегда славился благородством. Как же вы дошли до того, что не можете воспитать собственную дочь? В мои годы я ещё не слышал, чтобы незамужняя девушка лезла в чужие дела!
Госпожа не злопамятна, но если бы захотела — слухи уже разнеслись бы по всему городу.
Эти слова привели маркиза Цинъюаня в бешенство: с тех пор как его младший брат стал генералом Чжэньбэй, никто не осмеливался так грубо с ним разговаривать.
Но, как бы он ни злился, пришлось заняться семейными делами. После ухода управляющего он вызвал четвёртого сына и отчитал его на все лады, а затем приказал привести служанку, сопровождавшую Янь Сусу в тот день.
Выслушав подробный рассказ, маркиз пришёл в ярость и чуть не приказал казнить сына. Он хотел отправить Янь Сусу в семейный храм, но та уже успела укрыться за спиной старой госпожи Янь.
Поскольку девушка приходилась старой госпоже лишь двоюродной племянницей, маркиз в итоге ограничился тем, что заточил Янь Сусу в её дворике до свадьбы, сменил всех служанок и поставил строгую охрану.
Позже дом маркиза Цинъюаня прислал подарки. Нянька Чжан доложила Фанхуа:
— Дом маркиза Цинъюаня прислал коробки с фруктами и свежие дары. Прикажете ли ответный подарок отправить?
Фанхуа махнула рукой, понимая, что Сюэ Чжунгуан заступился за неё. Она улыбнулась:
— Ответного дара не нужно. Отнеси всё это слугам — пусть делят между собой, в кладовую нести не надо.
*
Наступил декабрь, и в Цзинлине повсюду запахло приближающимся праздником. Люди уже начали закупать новогодние товары. Но для бездельников и повес каждый день — как праздник.
На берегах реки Циньхуай в Цзинлине тянулись бесконечные ряды борделей, украшенных лодок и знаменитых домов увеселений.
Юань Кунь, которого некогда публично застала в измене с госпожой Ма дочь рода Сюй, а потом ещё и лишили мужского достоинства, стал мрачным и замкнутым.
Если раньше он был цветущим молодым аристократом, любимцем императора, красивым и обаятельным, за которым гонялись девушки и замужние дамы, то теперь превратился в презираемого всеми развратника, окончательно павшего духом.
Он лежал, прищурившись, в одной из лодок на берегу Циньхуай. Раньше он презирал такие места, считал их ниже своего достоинства, но теперь вынужден был здесь прозябать.
Дом уже не был его домом. Если бы не приданое матери, его давно бы выгнали из рода Юань третий и его семья.
Много раз он думал: если бы тогда не разорвал помолвку с Фанхуа и не стал гоняться за титулом маркиза, возможно, сейчас жил бы спокойной и счастливой жизнью.
Но в жизни нет «если бы». Он горько усмехнулся, покачал головой — и вдруг всё потемнело. Он потерял сознание.
В тёмной комнате Циша, одетый в чёрное и с повязкой на лице, оставил открытыми лишь глаза. Рядом с ним стоял Таньлан, вызванный на помощь.
— Поддержи его, — приказал Циша.
Таньлан поднял без сознания лежащего Юань Куня, приподняв ему туловище. Из мешочка Циша извлёк набор золотых игл и, не колеблясь, вонзил их в определённые точки на теле Юань Куня. Затем оба отступили в тень.
Прошло около получаса, и вдруг Юань Кунь, всё ещё без сознания, начал проявлять признаки возбуждения: его тело напряглось, и он задрожал от наслаждения.
Таньлан кивнул:
— Время пришло.
Циша многозначительно взглянул на него:
— Ты, оказывается, разбираешься.
Подойдя к Юань Куню, он разжал тому челюсти и вложил внутрь пилюлю. Затем резко ударил по затылку — и пилюля скользнула в горло.
Таньлан направил ци в грудь Юань Куня, помогая лекарству раствориться. Через несколько минут Циша извлёк иглы и убрал их обратно в футляр, после чего молча ушёл.
Увидев, что тот ушёл, Таньлан вздохнул с покорностью судьбе, подхватил без сознания лежащего Юань Куня и быстро унёс его прочь.
Лодки на Циньхуай обычно стояли у причала, но на рассвете одна из них вдруг начала нестись по реке, сталкиваясь со всем на своём пути. Люди в других лодках испуганно выглядывали наружу.
— Та лодка! — закричал кто-то. — Почему она не останавливается?
— Бегите! — завопил другой.
Толпа мгновенно рассеялась, прячась по каютам.
С громким «бах!» несущаяся лодка врезалась в другую. Корпуса сильно закачались, и раздались вопли и рыдания.
В этот момент дверь каюты на береговой стороне распахнулась от удара, и все увидели, что внутри происходит.
На ложе один мужчина лежал под другим, и оба были совершенно голы. Их тела двигались в такт, и даже сильнейший толчок не заставил их остановиться.
Кто-то в восторге закричал:
— Это же бывший маркиз Чжунъи и маркиз Чанцин! Неужели знатные господа любят такие игры?
Но когда они наконец остановились, произошёл несчастный случай.
Юань Кунь пришёл в себя от шума. Открыв глаза, он увидел, что лежит на чужом теле. В этот момент второй мужчина яростно уставился на него:
— Чтоб тебя! Я всегда только давлю, а сам никогда не позволял давить себя!
Не обращая внимания на наготу, он с размаху ударил Юань Куня кулаком, и тот рухнул на пол.
Юань Кунь всё ещё был в шоке от того, что его мужское достоинство вновь заработало. Маркиз Чанцин принялся избивать его ногами и кулаками. Очнувшись, Юань Кунь схватил первый попавшийся предмет и швырнул в маркиза.
Голова маркиза Чанцина раскололась, и кровь хлынула ручьём. Всё это видели проститутки и клиенты на берегу Циньхуай.
Менее чем через четверть часа по всему Цзинлину разнёсся слух: бывший маркиз Чжунъи убил человека.
Но на этом всё не закончилось. Юань Кунь хоть и опустился, но всё же был бывшим заместителем командира Императорской гвардии и обладал боевыми навыками.
Когда власти получили известие, Юань Куня уже нигде не было. Никто не знал, куда он скрылся. После тщательных поисков по городу властям пришлось развесить повсюду объявления с его приметами и объявить розыск.
Юань Кунь, одетый в простую крестьянскую одежду, низко опустив голову, стоял в очереди на выезд из города.
Вдалеке солдаты и чиновники тщательно проверяли каждого: лицо, руки, ноги — всё осматривали без устали.
Он посмотрел на свои руки — мягкие, без единого мозоля, явно не руки простолюдина. Его непременно распознают.
Медленно он начал отступать в глубь переулка. Везде стояли патрули, и выйти из города было невозможно.
Он до сих пор не мог понять, как оказался в постели с маркизом Чанцином и почему в одно мгновение стал убийцей.
Что делать дальше?
Привыкший всю жизнь жить в роскоши, он растерялся.
Притаившись в глубине переулка, он решил вернуться в район Чанганьли — там он прожил двадцать с лишним лет. Только в знакомом месте он сможет стать каплей воды в реке, незаметной для всех.
С наступлением ночи началось комендантское время, и улицы опустели. Остались лишь патрули солдат и чиновников.
Опираясь на воспоминания времён службы заместителем командира Императорской гвардии, Юань Кунь медленно пробирался обратно в Чанганьли. Прислонившись к стене, он тяжело дышал.
http://bllate.org/book/9330/848304
Готово:
