Во мраке камеры, куда не проникал ни один луч света, госпожа Юй съёжилась в углу на соломе. Глаза её глубоко запали, взгляд был пуст и безжизнен.
В соседней комнате кто-то спокойно пил чай. Движения его при заваривании были изящны и плавны, словно танец. Длинные пальцы поднесли чашку к губам, он сделал глоток — и уголки рта тронула лёгкая улыбка.
— Таньлан, ступай. Я здесь послушаю.
Таньлан кивнул, подошёл к стене, повернул потайной рычажок — и в кладке открылось едва заметное отверстие, в которое мог пролезть лишь один человек. Он мгновенно скользнул внутрь.
Вскоре из камеры донёсся голос:
— Я — третья госпожа Шэн из дома маркиза Шэна. Чего вы хотите? Прошу, пощадите меня…
Таньлан хрипло произнёс с лёгкой насмешкой:
— Помимо того что ты третья госпожа рода Шэн, ты ещё и бывшая придворная служанка — госпожа Юй. Нам не нужны деньги, нам нужны ответы на несколько вопросов.
Госпожа Юй замялась. Эти люди знали о её прошлом при дворе. Кто они?
— Надеюсь, ты честно ответишь. Если не захочешь говорить — мы найдём няню Ху или тех стражников. Уверен, они расскажут намного больше. А тогда ты станешь совершенно бесполезной. И чем всё это для тебя кончится… я не ручаюсь.
Слова Таньлана звучали холодно и жестоко. Госпожа Юй невольно вздрогнула и неуверенно проговорила:
— Не знаю, какие вопросы вас интересуют?
— Как тебе, простой служанке, удалось стать хозяйкой третьего крыла дома Шэн?
— Конечно же, наложница-наставница выбрала меня сама, а третий господин согласился взять меня в жёны… — с гордостью начала она.
— Неужели ты думаешь, что мы поверим в такую чушь? — резко оборвал её Таньлан. — Даже если забыть про соответствие родов, ты ведь из низшего сословия!
Госпожа Юй онемела. Спустя долгую паузу она тихо сказала:
— Я и сама не знаю. Когда я покидала дворец, именно наложница-наставница предложила выдать меня за третьего господина. Сначала он не соглашался, но потом она с ним поговорила — и он согласился.
Таньлан достал из рукава маленькую деревянную шкатулку, открыл её и показал чёрную пилюлю размером с зерно зелёного горошка.
Госпожа Юй уставилась на эту мерцающую таблетку и закричала:
— Я уже всё сказала! Что ещё вам нужно?
Таньлан усмехнулся:
— Это не убьёт тебя. Её называют «пилюля правды». После неё ты станешь честной: будешь отвечать на все вопросы, не скрывая и не лгя.
На лице госпожи Юй отразился страх.
— Говорю, говорю! Я всё расскажу…
— Наложница-наставница выдала меня за дом Шэн лишь для того, чтобы держать под контролем. Но я мало что знаю. Она кажется глуповатой, но на самом деле крайне осторожна. Многое держит в тайне даже от своих приближённых. Даже няня Ху, ушедшая на покой в родные края, вряд ли знает всё…
Она замолчала, взглянула на Таньлана — тот мрачно и пристально смотрел на неё — и, опустив голову, тихо продолжила:
— В тот год императрица-вдова дала императору лекарство. По плану должна была провести ночь с ним другая цайна, но род Шэн подкупил нужных людей во дворце — и вместо неё оказалась наложница-наставница…
Нельзя не признать: ей сильно повезло. Всего один раз — и она забеременела, да ещё и родила принца.
Правда, роды начались на седьмом месяце. В тот день император, императрица-вдова и императрица уехали в загородный дворец на летний отдых. Поскольку живот наложницы-наставницы был уже велик, её оставили в столице…
Вскоре после этого старшая госпожа Шэн получила разрешение императрицы-вдовы войти во дворец и осталась с ней до родов… Через несколько дней начались преждевременные роды…
Закончив, она торопливо добавила:
— Я всё рассказала! Больше не спрашивайте меня! Отпустите!
Таньлан фыркнул:
— Болтаешь пустяки! Запомни: мне всё равно, мужчина ты или женщина — убью без колебаний. Если хочешь жить, говори что-нибудь стоящее.
Госпожа Юй, глядя на пилюлю в его руке, сглотнула и прошептала:
— Подождите… Я знаю одну страшную тайну…
Таньлан холодно взглянул на неё:
— Надеюсь, она действительно велика.
Госпожа Юй облизнула пересохшие губы, на лице читались одновременно страх и возбуждение. Она прикусила губу и таинственно прошептала:
— Мне кажется… старший принц…
Увидев, как глаза Таньлана вспыхнули, она продолжила:
— …возможно, не сын императора.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. Даже Таньлан остолбенел. Инстинктивно он обернулся к соседней комнате.
Сюэ Чжунгуан вскочил на ноги так резко, что чашка выскользнула из его пальцев и упала на пол. Чай растёкся по столу, стекал по ножкам и капал на пол, даже забрызгав его башмаки цвета небесной бирюзы.
Он арестовал госпожу Юй лишь потому, что её путь от простой служанки до хозяйки дома Шэн казался подозрительным. Хотел раскопать хотя бы немного тайн рода Шэн — ведь почти всех служанок и евнухов, бывших при наложнице-наставнице (ныне цайне Шэн), давно убрали; остались лишь няня Ху и пара человек вроде госпожи Юй.
Но он и представить не мог, что наткнётся на такое потрясающее откровение, которое невозможно поверить.
Ему стало горько за основателя династии Великой Чжоу. Тот отвоевал империю ценой огромных кровопролитий, но теперь, видимо, из-за недостатка потомков, кто-то осмелился подменить наследника.
Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
— Прекрасно, — с горькой усмешкой произнёс он. — Дело становится всё интереснее.
С этими словами он покинул темницу.
Когда он вышел наружу, небо уже потемнело. Лицо Сюэ Чжунгуана снова стало спокойным. На перекрёстке дорог, ведущих к его кабинету и внутренним покоям, он на мгновение задержался — и направился во внутренние покои.
В Зале Цзяньцзин Фанхуа как раз провожала Цишу. Увидев, что Сюэ Чжунгуан входит с мрачным лицом, она поспешила к нему:
— Тебе нездоровится?
Она взяла его за руку и усадила на ложе, собираясь налить воды.
Но Сюэ Чжунгуан остановил её.
— Сядь рядом. Ничего серьёзного, просто устал.
После того как Сюэ Чжунгуан перешёл из главной ветви рода в побочную, император стал особенно ему доверять и часто поручал важные дела. Даже рассматривал возможность назначить его регентом при малолетнем наследнике, если императрица родит сына.
Фанхуа устроилась рядом с ним на ложе и подняла на него глаза:
— Я вся на тебя надеюсь. Только не падай с ног от усталости. Лучше верни эти дела обратно императору…
Сюэ Чжунгуан посмотрел на неё, крепче обнял и, глядя вместе с ней в окно на мерцающие огни, тихо вздохнул:
— Я говорил тебе, что боюсь смерти… Это правда. С тех пор как ты рядом, я стал трусом. Хочется прожить всю жизнь спокойно и благополучно.
Он поцеловал тыльную сторону её ладони:
— Через пару лет мы уедем в удел. Там будем жить в мире и достатке, никому не подчиняясь — пусть другие перед тобой преклоняются.
Фанхуа кивнула:
— Хорошо.
Помолчав, Сюэ Чжунгуан тихо сказал:
— Я арестовал одного человека и получил кое-какие сведения. Не знаю, стоит ли рассказывать тебе.
Он не хотел втягивать её в такие опасные дела. Но лучше она узнает от него, чем услышит от других. Да и помощь её может понадобиться.
Фанхуа широко раскрыла глаза и вдруг сообразила:
— Ты… разве это…?
Сюэ Чжунгуан кивнул:
— Сначала мне показалось странным, как простая служанка стала хозяйкой дома Шэн. А оказалось, что она держит цайну Шэн за горло.
— Она сказала, что старший принц, возможно, не сын императора…
Фанхуа ахнула и прикрыла рот ладонью, глаза её стали огромными от изумления.
Прошло много времени, прежде чем она смогла вымолвить:
— Как такое возможно? Цайна Шэн изменяла? Или это подмена младенца?
Она покачала головой:
— Невозможно! Во дворце строгая охрана. Ни то, ни другое провернуть очень трудно. Кто этот любовник? Как он попал во дворец? А подмена… это же из театральных пьес! Даже если не считать повивальных бабок, просто пронести ребёнка во дворец — задача почти невыполнимая…
Сюэ Чжунгуан одобрительно посмотрел на неё:
— Именно. Поэтому нам и нужно всё тщательно проверить.
— Не сообщать императору?
— Пока нельзя. Старшему принцу скоро совершат обряд коронации. Он воспитывался при дворе более пятнадцати лет. Даже если бы император разлюбил его, он всё равно не допустил бы, чтобы кто-то оскорблял его сына.
— Если это правда, то окружение цайны Шэн, наверное, почти полностью заменили. Кто ещё из старых слуг остался, кроме третьей госпожи Шэн?
— Ещё няня цайны Шэн и один старый стражник. Они уже уехали на покой. Я допрошу их.
— А если цайна Шэн изменяла… кто мог быть её любовником?
— Не знаю. Она всегда была образцовой придворной дамой, никаких слухов не было. Прошло уже пятнадцать лет. А вдруг они больше не связаны?
Сюэ Чжунгуан нахмурился. Если связи действительно нет, найти след будет почти невозможно. Остаётся надеяться, что няня или стражник что-то знают.
Эти двое, как и госпожа Юй, наверняка держат в руках какие-то улики. Иначе их давно настигла бы участь остальных слуг — исчезновение без следа.
Сюэ Чжунгуан задумчиво перебирал пальцами.
Похищение третьей госпожи Шэн и Шэн Хуалань официально закрыли: госпожу Шэн объявили погибшей, а Шэн Хуалань выкупили. Род Шэн, узнав от дочери, что третью госпожу убили, даже не стал искать её тело — просто поставил ей пустую могилу.
Но прежде чем похороны состоялись, тело третьей госпожи Шэн утром нашли на самой оживлённой улице города. На ней было то же платье, в котором она исчезла, — чистое, без повреждений. Тело тоже не было изуродовано, только глаза глубоко запали.
Это означало, что похитители не тронули её. Но как наглецы сумели тайно перевезти тело из пригорода в центр города, минуя ночные патрули и комендантский час? Без помощи кого-то изнутри города это было невозможно.
Род Шэн поспешно забрал тело и подал жалобу прямо императору.
Маркиз Шэн несколько раз пытался войти во дворец, чтобы увидеть императора Чжаоцина, но его отсылали. Теперь же, воспользовавшись случаем, он наконец попал к трону.
Он упал на колени перед императором и зарыдал. Но плакал он не о несправедливости, постигшей его семью, а о старшем принце — перечислял все этапы его жизни с детства.
Потом, кланяясь до земли, он начал причитать о собственных грехах, говоря, что всё это время сидел дома, размышляя о своих ошибках, строго следил за поведением женщин в доме и чувствует себя недостойным милости государя. «Каждый раз, вспоминая об этом, — рыдал он, — я готов отдать свою жизнь в искупление!»
В конце он добавил:
— Хотя старший принц и не может называть цайну Шэн матерью, наш род всё равно считается его материнской семьёй. Теперь, когда с нами случилось такое позорное происшествие, наши женщины не смеют показываться на людях…
Ещё горше мне сына — такой прекрасной жены лишился! Он в отчаянии, готов последовать за ней в мир иной. А единственная дочь отправлена в монастырь…
Прошу Ваше Величество защитить старого слугу!
Император Чжаоцин молча смотрел на маркиза Шэна. Когда тот закончил рыдать, император велел ему встать, усадил на стул и даже приказал евнуху Вану подать ему чашку чая.
http://bllate.org/book/9330/848303
Готово:
