В тот день лил проливной дождь. Госпожа Юй получила записку, поспешно доложила об этом старшей госпоже и, несмотря на ливень за окном, настояла на том, чтобы немедленно отправиться с дочерью Шэн Хуалань в храм Баймасы — помолиться о благословении Будды, дабы её дочь избрали невестой старшего принца.
— Мама, зачем ехать в храм именно сейчас? Разве нельзя завтра? — спросила Шэн Хуалань в карете, приподняв занавеску и брезгливо нахмурившись. — Всюду грязь! Как только доберёмся до храма, платья испачкаются.
Шэн Хуалань собрала волосы в детский пучок. На ней был камзол из топазовой парчи, поверх — прозрачная шелковая накидка с узором, а также белоснежная юбка с мерцающими складками. На запястье поблёскивал изумрудный браслет, отчего любой невольно воскликнул бы: «Какая красавица!»
Госпожа Юй прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза.
— На улице ветрено и холодно, опусти занавеску, — сказала она.
Шэн Хуалань неохотно опустила занавеску и повернулась к служанке, чтобы та подала ей два кусочка пирожного с финиками.
Едва она откусила первый кусочек, госпожа Юй открыла глаза и с раздражением посмотрела на неё:
— Сколько раз тебе повторять — меньше ешь! Ты ещё хочешь стать невестой старшего принца? Принц не любит полных красавиц!
Испугавшись, что мать отберёт пирожное, Шэн Хуалань целиком засунула его в рот и проглотила, даже не прожевав. От этого у неё перехватило дыхание, и глаза вылезли на лоб. Служанка поспешила подать ей чашку чая.
Госпожа Юй недовольно взглянула на дочь, затем отвернулась и прошептала проклятие себе под нос. Шэн Юйлань смиренно сидела рядом и краем глаза не сводила взгляда с оставшихся пирожных.
Дождь не унимался, ветер выл всё сильнее. Госпожа Юй уже начала жалеть, что выехала в такую погоду. Она хотела приказать вознице остановиться и передохнуть, но слова застряли у неё на языке и так и не были произнесены.
Хотя она и была младшей госпожой в доме, в прошлом была простой служанкой. Должность придворной дамы звучала лишь красиво — на деле же её происхождение оставалось низким, и в доме почти никто не относился к ней с искренним уважением.
При мысли об этом госпоже Юй стало неприятно, и лицо её потемнело.
С ней одновременно вышла в отставку ещё одна няня, но та теперь живёт в деревне как почтенная старуха: племянники и племянницы ухаживают за ней, и слава ей повсюду.
Шэн Хуалань сидела напротив, молча, стараясь не попасться матери на глаза.
Внезапно снаружи раздался громкий удар — «бах!» — и обе женщины в карете вздрогнули. За этим последовал глухой стон и приглушённые крики боли.
Шэн Хуалань поспешно отдернула занавеску и увидела, что возница и слуги лежат в лужах крови.
Лицо её мгновенно стало белым, как бумага. Её крик застыл в горле, но прежде чем он успел вырваться наружу, чья-то рука, словно призрачная, зажала ей рот. Потом всё потемнело, и она потеряла сознание…
Её рот зажали, и всё потемнело…
Во дворце Чанлэ император отослал коленопреклонённых врачей, приказав им убираться и ждать наказания.
Фангу, доверенная служанка императрицы, стояла на коленях и подробно перечисляла, кого встречала государыня в течение дня и чем занималась:
— Утром всё было в порядке. В полдень государыня отправилась во дворец Юнфу кланяться императрице-вдове. Когда она уже собиралась возвращаться, прибыли графиня Линчэн и вдова князя Аньян. Услышав, что государыня беременна, они специально приехали из своих вотчин в Цзинлин, чтобы лично поздравить её…
Поэтому государыня задержалась. Немного побеседовав, императрица-вдова, опасаясь, что государыне станет тяжело, велела ей вернуться во дворец и отдохнуть. После возвращения всё казалось нормальным, но государыня почувствовала усталость и легла немного вздремнуть на ложе. Однако к вечеру у неё пошла кровь…
— Вдова князя Аньян? — вскочил император Чжаоцин, двигаясь с такой прытью, будто вовсе не изнеженный государь и тем более не император. — Да кто же ещё?! Конечно, это она! Ещё в девичестве она вечно ссорилась с моей сестрой Юань, а теперь решила отомстить! Сама детей родить не может — так и чужого ребёнка хочет лишить!
Я… э-э… — император перешёл на «я», забывшись от гнева, — сдеру с неё кожу!
Он был разъярён, как кошка, у которой взъерошили шерсть. Если бы вдова князя Аньян стояла перед ним, он бы немедленно приказал отрубить ей голову.
Императрица испугалась, что он действительно совершит безрассудство, и поспешно села на постели:
— Ваше величество, прошу вас, не делайте глупостей! Она — вдова покойного князя Аньяна. Без доказательств вы лишь дадите повод главе Императорского родового совета обвинить вас в том, что вы не терпите вдову!
Покойный император родился слабым и хилым, поэтому Гаоцзун взял здорового и энергичного князя Аньяна под своё крыло.
Но потом родился Сюэ Чжунгуан, а вскоре и сам император оправился и родил сына — будущего императора Чжаоцина. После этого князю Аньяну уже не было места в наследии.
Тем не менее, князь Аньян получил образование от самого Гаоцзуна, а позже стал опорой императора. В последние годы он был настоящей силой при дворе — собирал сторонников и создавал фракции. К счастью, его сразила болезнь, и он умер.
Но даже после смерти многие до сих пор чтут его память.
Если сегодня император без доказательств арестует его вдову, завтра утром на его столе будет лежать стопка меморандумов с упрёками, способных его утопить.
Фангу добавила:
— Государыня даже воды не пила во дворце Юнфу. Я не понимаю, как это могло случиться.
Император немного успокоился и махнул рукой:
— Кроме неё некому!
Императрица покачала головой:
— Князь Аньян уже мёртв. Что ей, бездетной вдове, держать злобу на меня? Идти на риск казни из-за старых девичьих обид? Не думаю, что дошло бы до такого…
Императору нечего было возразить, но подозрения не исчезли. Он повернулся к Сюэ Чжунгуану, который спокойно пил чай в углу:
— Дядя, а что думаете вы?
Сюэ Чжунгуан поставил чашку, поправил рукава и медленно произнёс:
— Я не осматривал государыню ежедневно и не могу судить.
Император начал нервничать, но Сюэ Чжунгуан продолжил:
— В юности, путешествуя по Наньцзяну, я видел там одно крайне опасное зелье. Достаточно вдохнуть его всего несколько мгновений — и кровь вскипит, вызывая выкидыш.
У него очень специфический запах — как мята. Если бы кто-то принёс такое зелье с собой, слуги наверняка бы его почуяли.
Фангу сразу же покачала головой:
— Во дворце Юнфу я не чувствовала запаха мяты.
Она задумалась и добавила:
— Но от вдовы князя Аньяна исходил приятный аромат благовоний. Государыня даже сказала, что запах очень нравится. Та объяснила, что много лет живёт в вотчине и предана буддийским практикам, особенно увлечена изготовлением благовоний — поэтому весь её наряд пропитан этим ароматом, и его невозможно смыть.
Значит, всё ясно: вдова князя Аньяна использовала запах благовоний, чтобы замаскировать мятный аромат зелья. Никто и не заподозрит женщину, которая годами живёт в уединении и молится в храме.
— Я же говорил! — воскликнул император, ударив кулаком по столу. Чашки упали на пол, и чай разлился повсюду. — Князь Аньян был мерзавцем, и жена у него такая же!
— Призовите стражу!
Императрица поспешно остановила его:
— Даже если это она, к этому времени все следы уже стёрты. Она не станет ждать, пока вы её схватите.
Император скрипел зубами от бессилия:
— Неужели я должен позволить тебе страдать безнаказанно?..
Он ударил кулаком по столу так сильно, что на руке выступила кровь, но он даже не почувствовал боли.
— Всё из-за Линчэн! Она ведь знает, как государыня ненавидит эту злобную женщину, знает, каким высокомерным был князь Аньян! Как она могла вместе с ней войти во дворец?! Если бы не память о покойном князе Жун и его дочери Синъян, я бы уже отчитал Линчэн как следует!
Император всё ещё скрежетал зубами, но в конце концов отослал стражников, которые уже входили по его зову. Однако всё равно пробормотал себе под нос:
— Графиня Линчэн тоже приехала из своей вотчины, чтобы поздравить меня с радостной вестью. Просто случайно встретила вдову князя Аньяна у ворот дворца. Что вы хотите, чтобы я её ругал? — улыбнулась императрица, хотя ей было не до смеха.
Графиня Линчэн и графиня Синъян — дочери покойного князя Жун. Линчэн — старшая, но рождённая от наложницы, тогда как Синъян — младшая, но законнорождённая. Нынешний князь Жун — родной брат Линчэн, и он всегда враждовал с Синъян.
Именно поэтому Синъян в своё время не стала просить помощи у родственников.
Императрице стало плохо, и после короткой беседы она уснула, выпив лекарство.
Император умолял Сюэ Чжунгуана остаться во дворце на ночь и уехать лишь убедившись, что государыня вне опасности.
К счастью, наутро пульс императрицы стабилизировался. Сюэ Чжунгуан скорректировал рецепт и велел звать его лишь в случае необходимости, после чего покинул дворец.
Фанхуа провела с Сюэ Чжунгуаном бурную ночь и проснулась уже при ярком дневном свете. Место рядом было пусто. Она сидела в постели, прижавшись к подушкам, и вдруг вспомнила: вчера ночью Сюэ Чжунгуан уехал во дворец.
На шорох вошла Цинси:
— Госпожа, вы проснулись?
— Господин ещё не вернулся? — спросила Фанхуа.
Не успела Цинси ответить, как сам Сюэ Чжунгуан вошёл в комнату широким шагом. Увидев, что она проснулась, он улыбнулся:
— Встала?
Он потер руки, снял плащ и подошёл к кровати.
— Позволь мне ещё немного поспать, — сказал он, обнимая её за талию.
Фанхуа отталкивала его:
— Ты устал — спи.
Но Сюэ Чжунгуан не отпускал. Он зарылся лицом в её шею.
Знакомый аромат и нежная кожа пробудили в нём сладкие воспоминания. В его глазах вспыхнул огонь, и он начал целовать её, бормоча сквозь поцелуи:
— Фань… ты так вкусно пахнешь!
— …Пропиталась до костей! — рассмеялась Фанхуа и, воспользовавшись моментом, оттолкнула его «собачью морду». — А как государыня?
Сюэ Чжунгуан снова обнял её и рассказал о состоянии императрицы.
Услышав имя «вдова князя Аньяна», Фанхуа задумалась:
— Это та, что овдовела? Разве она не живёт в своей вотчине? Как оказалась в Цзинлине?
— Говорит, приехала поздравить государыню с беременностью…
— Говорят, в юности она была первой красавицей Цзинлина. Император чуть не женился на ней, но в итоге она вышла замуж за намного старшего князя Аньяна. Интересно, насколько же она была прекрасна…
Глаза Фанхуа загорелись — ей не терпелось увидеть эту женщину.
Сюэ Чжунгуан усмехнулся:
— Тебе просто хочется посмотреть на зрелище?
Фанхуа надула губы:
— Ладно, даже если была красавицей, теперь уже не первой молодости. Лучше держаться от неё подальше.
Князя Аньяна готовили к трону. Если бы не упорство покойного императора, возможно, династия Чжоу давно сменила правителя.
С такой вдовой лучше не связываться.
Видимо, Сюэ Чжунгуан устал за ночь, потому что вскоре заснул.
Фанхуа попыталась осторожно выбраться из-под его руки, но едва пошевелилась — как он обнял её ещё крепче. В итоге она тоже закрыла глаза и уснула.
Когда они проснулись снова, уже был полдень.
Однако сразу после пробуждения Фанхуа услышала две плохие новости…
— Только что ходила за покупками и услышала от завхоза: младшую госпожу из дома Шэнов и её дочь похитили! — взволнованно сообщила Цинхуань, едва сдерживая радость.
С тех пор как стало известно, что Шэн Юйлань связала Фанхуа и бросила в колодец, служанки, заботясь о репутации хозяйки, не могли открыто требовать справедливости у семьи Шэнов. Но теперь, услышав о несчастье в их доме, они ликовали, будто праздновали Новый год.
Фанхуа широко раскрыла глаза от удивления:
— Как это — похитили?
— Говорят, случилось по дороге в храм на молитву. Теперь об этом вся Цзинлин говорит.
Фанхуа удивилась, но махнула рукой:
— Дело семьи Шэнов нас не касается. Злодеям воздастся по заслугам — рано или поздно настанет их час расплаты.
http://bllate.org/book/9330/848301
Готово:
