Впрочем, каким бы ни был старший принц, он всё равно её сын — и единственная опора в будущем.
Госпожа Ван не могла не чувствовать горечи: в обычной семье родня со стороны матери ещё способна хоть как-то повлиять на положение дел, но перед сыном императора кто осмелится что-либо сказать? При встрече даже приходится кланяться по всем правилам подданства.
Пусть старший принц и глуп, пусть даже недостоин — для рода Шэн он всё равно остаётся надеждой на возвышение.
Госпожа Ван провела у цайны Шэн полдня, а затем покинула дворец.
Если семья Шэн смогла додуматься до этого, другие тем более — и, скорее всего, поняли ещё глубже.
Поэтому, пережив первоначальное потрясение, все быстро успокоились и вернулись к своим делам.
Все прекрасно понимали: впереди столько неопределённости! Императрица проиграла лишь в том, что времени у неё осталось слишком мало. Как бы ни обстояли дела сейчас, будущее всё ещё таит в себе множество перемен.
*
На улице становилось всё холоднее, и Фанхуа всё меньше хотела выходить из дома без особой нужды.
С тех пор как распространились слухи о беременности императрицы, каждый раз, когда Фанхуа появлялась в обществе, за ней пристально следили взглядом и спрашивали, когда же она сама сообщит радостную новость. От такой неловкости ей совсем расхотелось покидать дом.
Однако, получив приглашение от резиденции Великой княгини Дуаньнин, отказаться было невозможно.
Сюэ Чжунгуан как раз находился дома в свой день отдыха. Увидев приглашение, он сразу же приказал запрячь карету и сопроводил жену в резиденцию Великой княгини.
Он взял её за руку — его ладонь была такая тёплая, что служила настоящей грелкой, и Фанхуа совершенно не мерзла.
Фанхуа прикусила губу и, улыбаясь, посмотрела на него. Забравшись в карету, она тут же устроилась у него на коленях, обвила руками его шею и сказала:
— В такую стужу я бы никуда не поехала, если б не сестра.
Сюэ Чжунгуан обнял её:
— Это ведь ещё юг. На севере сейчас настоящий лёд — капля воды замерзает в воздухе. Хотя, по правде говоря, там холод не такой пронизывающий, как здесь.
— Я никогда не была дальше Цзинлин, — с грустью сказала Фанхуа.
Женщины, живущие во внутренних палатах, обречены на такое существование: кроме поездок в храм или на званые обеды, им ничего не остаётся, кроме как томиться в четырёх стенах своего двора.
Сюэ Чжунгуан слегка ущипнул её за подбородок, затем медленно наклонился и потерся щекой о её гладкую кожу:
— Разве я не обещал тебе показать места за пределами Цзинлин? Обязательно покажу.
Женщин легко порадовать. Услышав это, Фанхуа радостно вскрикнула:
— Правда, муж, ты возьмёшь меня с собой?
Сюэ Чжунгуан кивнул.
Фанхуа в восторге бросилась к нему и начала покрывать его лицо поцелуями, словно маленькая обезьянка. Сюэ Чжунгуан крепко обхватил её за талию и жарко смотрел на неё. Они так увлеклись, что чуть не забыли, что находятся в карете.
Когда слуга напомнил, что они уже у резиденции Великой княгини Дуаньнин, они опомнились, посмотрели друг на друга и рассмеялись. Сюэ Чжунгуан с лёгким смущением помог Фанхуа поправить причёску и одежду.
Затем он вывел её из кареты.
Молодой принц Сюэ Минжуй с детства жил вместе со старым князем на северо-западной границе, где и располагались его владения. Он редко бывал в столице, но на этот раз задержался почти на полгода.
Императорская семья была немногочисленной, поэтому все пристально следили за холостым Сюэ Минжуем. На этот раз именно Великая княгиня Дуаньнин, по поручению императора, отправила ему приглашение.
Сюэ Минжуй никогда не любил подобные сборища, но отказать Великой княгине, своей старшей родственнице, было невозможно.
Только что сойдя с кареты, он увидел алую фигуру, выходящую из другой кареты. В зимнюю стужу этот ярко-красный наряд напоминал праздничный фейерверк — необычайно соблазнительный и ослепительный, отчего лицо его хозяйки казалось ещё прекраснее.
Он на мгновение замер, всмотрелся внимательнее и понял, что это принцесса Дуань.
Убедившись, что перед ним уважаемая родственница, он больше не задерживал на ней взгляда. Подойдя ближе, он спокойно поклонился:
— Дядя, тётя.
Затем отступил в сторону, давая им пройти первыми.
Сюэ Чжунгуан кивнул:
— Я сначала провожу твою тётю внутрь, потом найду тебя. Ты ведь недавно спас её — мы ещё не успели как следует поблагодарить тебя.
Сюэ Минжуй склонил голову:
— Это было моим долгом.
Он проводил их взглядом, пока те не скрылись из виду, и лишь тогда направился следом.
Дойдя до решётчатых ворот, Сюэ Чжунгуан отпустил руку Фанхуа:
— Проходи вперёд. Когда пора будет уезжать, пошли за мной во внешний двор.
Он строго наказал Цинси:
— Ни на шаг не отходи от принцессы.
Цинси пришла к Фанхуа вместе с няней Чжан и другими служанками. Сюэ Чжунгуан сказал, что она хорошо владеет боевыми искусствами. К тому же Цинши уже достигла возраста, когда её можно выдавать замуж, так что Цинси отлично заняла её место.
Госпожа Цинь как раз вышла встречать гостей и увидела удаляющуюся спину Сюэ Чжунгуана.
— Дедушка-сват такой заботливый, — поддразнила она, — даже на такие несколько шагов не может тебя одну отпустить!
Фанхуа щипнула её за руку, и обе рассмеялись. Затем Фанхуа спросила:
— Сестра, почему ты решила устраивать банкет в такую стужу? Как твоё здоровье?
Госпожа Цинь загадочно улыбнулась:
— Банкет устроен для выбора невесты молодому принцу. Старый князь давно умер, оставив сына одного. В доме теперь хозяйничает старая наложница, которая никак не может управлять делами сына. Поэтому император поручил это бабушке.
Фанхуа удивилась: она и не знала, что такой красивый принц до сих пор не женат. Наверняка от него без ума множество девушек.
Они ещё не дошли до покоев Великой княгини, как навстречу им вышла молодая девушка и спросила Фанхуа:
— Вы принцесса Дуань?
Фанхуа нахмурилась: разве они не встречались несколько дней назад во дворце Чанлэ? Неужели та её не узнала?
Госпожа Цинь встала между ними:
— Чэнь Сюань, тебе что нужно от моей тётушки? Если есть дело, давай зайдём внутрь и поговорим.
Но Чэнь Сюань вдруг опустилась на колени перед Фанхуа, схватила её за подол платья и со слезами воскликнула:
— Принцесса, умоляю вас, спасите меня!
Фанхуа от неожиданности отшатнулась и слегка нахмурилась:
— Госпожа Чэнь… У вас есть родители, старшие братья, да и сама императрица — ваша тётя. Почему вы просите помощи именно у меня?
Чэнь Сюань покачала головой, горько сказав:
— Тётя заперта во дворце и не может обо мне заботиться. Мама считает, что развод по указу — позор, и хочет просто выдать меня замуж за кого-нибудь. А теперь Юань Кунь снова объявился…
Она вспомнила всё это и зарыдала ещё громче.
Фанхуа чувствовала себя крайне неловко. Великая княгиня пригласила множество гостей, и вокруг постоянно проходили люди. Увидев, как Чэнь Сюань стоит на коленях перед ней, многие останавливались и с любопытством наблюдали за происходящим.
Госпожа Цинь тоже смутилась:
— Чэнь Сюань, вставай скорее! Так себя вести — неприлично. Если есть что сказать, зайдём внутрь.
Но Чэнь Сюань не вставала:
— Вы не скажете, что поможете мне, — я не поднимусь!
Фанхуа даже рассмеялась от возмущения — её явно пытались шантажировать. Она повернулась к госпоже Цинь:
— Есть другой путь?
Она не хотела знать и не собиралась помогать Чэнь Сюань. Та, очевидно, собиралась говорить о Юань Куне, но какое до этого дело Фанхуа? Каждый сам выбирает свою дорогу.
Если бы Чэнь Сюань тогда, во дворце Чанлэ, честно сказала императрице, чего хочет, та обязательно помогла бы ей.
Но вместо этого она молчала и заявила, что согласна на всё, что решат родители.
В беде всегда есть своя вина.
Госпожа Цинь кивнула.
Фанхуа молча указала ей идти вперёд. Увидев, что они оставляют её одну, Чэнь Сюань осталась стоять на коленях и горько зарыдала.
Из-за этого случая Фанхуа совсем потеряла интерес к банкету.
Госпожа Цинь, как хозяйка, должна была принимать множество гостей. Фанхуа поклонилась Великой княгине и отправилась прогуляться по саду одна. Раз банкет устроен для Сюэ Минжуя, здесь собралось немало юных девушек.
Фанхуа с удовольствием наблюдала за ними, пока не решила вернуться во дворец Великой княгини. Но тут ей преградила путь одна из девушек.
Фанхуа узнала её, но не могла вспомнить, из какой семьи. Девушка пристально смотрела на неё и сказала:
— Принцесса, можно вас на пару слов?
Была зима, зимние сливы ещё не распустились, но из-за банкета всюду развешивали цветные фонари и ленты.
Фанхуа нахмурилась — ей совсем не хотелось куда-то идти.
— Не нужно никуда уходить. Говорите прямо здесь.
Девушка взглянула на неё. Было непонятно, покраснело ли её лицо от холода или от смущения. Она теребила платок и молчала.
Когда терпение Фанхуа начало иссякать, девушка наконец произнесла:
— Принц Дуань такой благородный и талантливый… Как вы можете быть такой эгоистичной?
Фанхуа протянула:
— И что дальше?
Девушка вздохнула:
— Такой прекрасный человек, как принц Дуань… Женщин, мечтающих выйти за него, не счесть. Вам следует ценить своё счастье.
Фанхуа посмотрела на неё и усмехнулась:
— Поняла.
С этими словами она собралась уйти, явно не придав значения словам девушки.
Какое дело посторонней до их семейных отношений?
Но девушка встала у неё на пути и уставилась прямо в глаза:
— Вам не страшно, что о вас начнут судачить? Вы ему не пара. Вы не достойны быть рядом с ним.
Фанхуа на мгновение опешила. Неужели Сюэ Чжунгуан так популярен? Перед ней стояла девушка, свежая, как весенний цветок.
Правда, Сюэ Чжунгуан был постоянно занят: кроме участия в дворцовых советах, всё свободное время он проводил с ней. У него просто не было времени на какие-то «весёлые компании».
Так кто же эта особа, которая позволяет себе вмешиваться в их жизнь под видом заботы?
Фанхуа с жалостью посмотрела на неё:
— Девушка, вы больны. Вам нужно лечиться. Лучше поторопитесь домой и попросите родных вызвать врача. Если не поможет — я могу прислать придворного лекаря. Только не затягивайте, а то станет хуже.
Я-то не пара ему? А кто тогда? Вы?
Девушка, конечно, поняла, что её оскорбили:
— Вы меня оскорбляете! Какая вы после развода по указу и повторного замужества можете быть парой такому изысканному и благородному принцу?
Фанхуа почувствовала раздражение. Ей было всё равно, но каждый раз, выходя из дома, она натыкалась на таких людей, которые постоянно напоминали ей о прошлом. Теперь она не стала церемониться:
— Девушка, я сказала, что вы больны, а вы не признаёте этого. Зачем так много красивых слов? Прямо скажите — хотите стать наложницей принца!
Лицо девушки побледнело, потом вспыхнуло краской:
— Нет… Я не это имела в виду…
Фанхуа глубоко вздохнула и снова улыбнулась:
— Девушка, вы всё перепутали. Если мужчина захочет изменить — это не в силах контролировать ни одна женщина. К тому же, вы, не имеющая придворного титула, не только не поклонились мне, но и позволили себе грубость. Скажите, из какого вы дома? Если вам не хватает наставниц, я с радостью пришлю пару.
Но девушка вдруг обрела неожиданную смелость:
— Ну и что, если я хочу стать наложницей принца? Такой прекрасный человек… Кто бы не мечтал быть рядом с ним? А вы всё время держите его при себе…
Фанхуа рассмеялась — выходит, это её вина?
— Девушка, вы всё перепутали.
На самом деле, тех, кого он не желает видеть, — это не я, а сам принц. Ему нравятся именно такие женщины, как я — с опытом, с характером. Если вы так хотите служить ему, сначала выйдите замуж, потом разведитесь по указу, и посмотрим, обратит ли он на вас внимание.
Девушка была ошеломлена такой бесстыдной речью и застыла на месте.
Фанхуа не стала больше с ней разговаривать и лениво произнесла:
— Куры клюют вместе с курами, фениксы летают с фениксами. А вы кто такая, чтобы загораживать мне дорогу и оскорблять меня? Сможете ли вы ответить за свои слова?
Фанхуа не ругалась и не использовала грубых выражений, но её слова звучали особенно обидно. Девушка не ожидала такого и покраснела до корней волос. Она еле держалась на ногах, губы дрожали, а слёзы катились по щекам.
Любой, кто увидел бы эту картину, подумал бы, что именно Фанхуа обидела невинную девушку.
http://bllate.org/book/9330/848299
Готово:
