— Выдать её замуж за человека, который мог бы быть ей отцом? Пусть даже это и повторный брак — разница всё равно слишком велика. Дому герцога Чэнъэнь вовсе не нужно продавать собственных детей!
Императрица холодно усмехнулась, на лице её читалось глубокое разочарование.
Она знала, что свояченица — женщина недалёкая, но не ожидала, что до такой степени. Что такого в повторном замужестве? Разве такая дочь много съест? Да у Сюань ещё и приданое есть, да и родная мать она… А сама рвётся поскорее выдать её замуж.
— После второго замужества хороший жених не сыщется! Браки заключаются по воле родителей и через сваху. Неужели позволить Сюань самой выбирать себе мужа? Не всякая же может, как принцесса Дуань, во второй раз выйти за достойного человека…
Фанхуа поняла: зрелище это не так уж безобидно. Стоит чуть расслабиться — и уже втянут в чужую историю. Она опустила глаза и принялась пить чай, даже не услышав слова «приданое».
В такой момент ведь не оттолкнёшь же.
Императрица-вдова бросила взгляд на Фанхуа и медленно произнесла:
— Как говорится: «Первый брак — по воле отца, второй — по собственному желанию». Раз уж так, лучше спросить у самой госпожи Сюань, чего она хочет.
Она повернулась к Сюань:
— Госпожа Сюань, а вы как думаете?
Сюань всё это время сидела, опустив голову, и, видимо, задумалась о чём-то своём. Услышав вопрос императрицы-вдовы, она испуганно подняла глаза:
— Я… я… слушаюсь матери…
Что ж, заинтересованная сторона сама не проявляет характера. Остальным сколько ни тревожься — всё равно как императору не горячо, так и евнуху не жарко.
Императрица глубоко вздохнула, снова почувствовав знакомую тошноту в груди. Махнув рукой, она решила больше не обращать внимания на эту мать с дочерью и уже собиралась позвать служанок, чтобы те помогли ей уйти в покои и избавиться от приступа тошноты.
Госпожа из Дома герцога Чэнъэнь, увидев её состояние, испугалась и поспешно опустилась на колени:
— Ваше Величество, виновата я, недостойная. Но не соизволите ли вы издать указ о помолвке между генералом Чжэньбэем и Сюань?
Императрица-вдова не выдержала:
— Хватит, госпожа Чэнь! Уходите. Императрица сейчас неважно себя чувствует, не стоит тревожить её такими пустяками.
Госпожа из Дома герцога Чэнъэнь не осмелилась возражать перед лицом императрицы-вдовы и, неохотно кланяясь, отступила. Перед уходом она хотела что-то сказать Фанхуа, но один холодный взгляд императрицы-вдовы заставил её тут же отступить.
Фанхуа ещё немного побеседовала с императрицей-вдовой, выпив чашку чая. Когда госпожа из Дома герцога Чэнъэнь окончательно скрылась из виду, она встала и попрощалась.
Императрица-вдова взяла её за руку:
— Сноха, не могла бы ты, вернувшись, спросить у Его Высочества, болезнь ли это у императрицы? Почему она всё время тошнит? Ведь беременность только началась, а она уже на глазах худеет…
Теперь Фанхуа поняла: эти две, свекровь и невестка, вовсе не для беседы её звали. Просто Сюэ Чжунгуан не желает часто заходить во дворец осматривать императрицу, и они решили обойти его через неё — сделали крюк.
Вернувшись во Дворец принца, Фанхуа передала слова императрицы-вдовы Сюэ Чжунгуану. Тот рассмеялся:
— Не беспокойся. Если императрица-вдова заговорит с тобой — соглашайся на всё. Остальное я сам улажу.
Фанхуа с любопытством спросила:
— А правда можно определить пол ребёнка? У императрицы будет сын или дочь?
Сюэ Чжунгуан опустил глаза и бросил на неё взгляд:
— Хочешь знать?
Фанхуа торопливо кивнула.
— Не скажу.
Фанхуа не знала, смеяться ей или плакать. Поднял аппетит — и бросил! Так нельзя.
— Ваше Высочество, муж, супруг… расскажи, пожалуйста.
— Продолжай…
— …
— Быстрее…
Цинхуань и новая служанка Цинси стояли за дверью. Они смутно слышали, как Фанхуа ласково выпытывала у Сюэ Чжунгуана секрет, а тот её поддразнивал. Девушки тихонько прикрывали рты, сдерживая смех. Цинси шепнула с восхищением:
— Как же прекрасны отношения между Его Высочеством и госпожой!
Когда наступил ноябрь, над Цзинлинем поднялись холодные ветры. Небо долго было затянуто тучами; снега пока не было, но зима уже вступила в свои права.
Именно в такую погоду из дворца распространилась весть: императрица беременна.
Это известие потрясло не только императорский дворец, но и весь Цзинлин, всю империю Чжоу. Сначала все были ошеломлены, затем — встревожены.
Над городом повисла странная, напряжённая атмосфера, которая не рассеивалась весь ранний зимний месяц.
Знатные круги наконец поняли: оказывается, тогда, когда говорили, будто императрица тяжело больна, на самом деле она просто скрывалась, чтобы спокойно вынашивать ребёнка. По расчётам, срок уже достаточно большой — плод укрепился.
Нынешняя императрица и император Чжаоцин — супруги с детства, их связывают глубокие чувства. Император знал, что у жены «тощая земля», не способная родить наследника, но всё равно упорно «вспахивал её».
Конфуцианская традиция требует законного наследника. И император, и чиновники мечтали, чтобы именно императрица родила сына. Но долгие годы она оставалась бесплодной.
Постепенно все смирились и перенесли внимание на единственного взрослого принца — старшего сына императора.
И вот теперь, когда императрице перевалило за сорок, вдруг объявляют о беременности! От новости у многих голова пошла кругом.
Если ребёнок родится живым и окажется мальчиком, он станет законным наследником престола — будущим наследным принцем.
Разумеется, если родится девочка, всё останется по-прежнему.
Для простых людей, впрочем, рождение ребёнка у императрицы значения не имело. Кто станет следующим императором — их не волновало. Главное — набить живот.
Для тех, кто не имел интересов при дворе, эта новость тоже была безразлична. Разве что кто-то шептал: «Старая раковина всё-таки дала жемчужину».
А некоторые бесплодные женщины тайком задумывались: не узнать ли у императрицы, как она смогла забеременеть в таком возрасте? Какие средства использовала?
Но для тех, чьи судьбы напрямую зависели от двора, этот ребёнок был вопросом жизни и смерти. Особенно важным был его пол.
В павильоне Линси цайна Шэн, услышав эту весть, выронила из рук любимую фарфоровую чашку с узором «переплетённые цветочные ветви». Она сидела, оцепенев, глядя на служанку, принёсшую известие.
— Госпожа… — служанка, которую Шэн привезла из Дома графа, взволнованно окликнула её. Когда-то вместе с ней во дворец взяли двух служанок: одну уже выдали замуж за третьего молодого господина и отправили домой, а эту оставили при себе — не решалась отпускать.
Цайна Шэн медленно выпрямила спину и ещё раз переспросила у служанки, чтобы убедиться. Узнав, что император лично объявил об этом на большом утреннем совете, она в панике вскочила на ноги.
— Госпожа! — служанка поспешно отослала всех прислужниц из павильона, опасаясь, что её госпожа скажет что-нибудь опасное, и это дойдёт до чужих ушей.
Цайна Шэн судорожно схватила её за руку:
— Таоэр, если у императрицы родится сын, он станет законным наследником! Что тогда станет с моим сыном? Та женщина вовсе не добрая… Может, решит, что мой сын мешает её ребёнку, и прикажет уничтожить его…
Она задрожала:
— Да… возможно, именно она устроила всё, из-за чего меня понизили в ранге, а сына выслали из дворца…
Она металась по комнате. Раньше она думала: стоит только потерпеть до конца дней императора — и её сын взойдёт на трон, а она наконец сможет возвыситься. А теперь императрица вдруг забеременела…
— Ведь ей же давали средство, чтобы она никогда не могла иметь детей… Как же так получилось?.. Может быть…
Она говорила почти шёпотом. Таоэр не сразу разобрала слова, но когда подошла ближе и услышала всё чётко, у неё кровь застыла в жилах. Она не верила своим ушам.
Не думая ни о чём, служанка громко закричала:
— Госпожа!.. Госпожа!.. Госпожа!..
Лишь на третий раз цайна Шэн очнулась. Таоэр вынуждена была перебить её — боялась, что ещё одно слово, и её собственная жизнь оборвётся.
Цайна Шэн пришла в себя и поняла, что проговорилась. Сначала занервничала, но потом успокоилась.
Ведь в то время она была всего лишь одной из наложниц, которой ещё не оказывали милости. Она лишь случайно увидела происходящее, но сама ничего не делала. Даже если император с императрицей узнают правду, им не за что будет её наказать.
Она села и крепко сжала руку Таоэр:
— Передай сообщение наружу. Пусть моя матушка подаст прошение о встрече со мной.
Таоэр замялась. Сейчас её госпожа всего лишь цайна, да ещё и живёт в боковом крыле павильона Линси. Одобрят ли вообще такое прошение? И разве можно называть себя «госпожой» в таком положении?
Но, вспомнив только что услышанное страшное признание, она не осмелилась возражать и вышла передать поручение.
Цайна Шэн осталась одна. Она опустилась на ложе и, кусая губу, стала обдумывать, какие последствия повлечёт за собой беременность императрицы.
Она поняла: больше нельзя бездействовать и ждать. Нужно действовать ради единственного сына.
Раньше во дворце был только её сын — и потому всё казалось надёжным. Но теперь всё изменилось…
Как бы ни бурлило за пределами дворца, во дворце Чанлэ царило спокойствие. Многие пытались проникнуть туда, чтобы выведать подробности, но у ворот стояли императорские стражники, и приказ императора был строг: никто не имел права входить. Все попытки остались безрезультатными.
Узнав, что главная госпожа дома Шэн подала прошение о встрече с цайной Шэн, императрица лишь улыбнулась и махнула рукой, разрешив. В такие времена, если семья Шэн не начнёт метаться — это было бы странно.
Когда цайна Шэн увидела, что её матушка пришла, тревога, которую она с трудом усмирила, вновь поднялась в груди. Она в спешке вышла навстречу.
Госпожа Ван, супруга графа, холодно посмотрела на неё и строго сказала:
— Ты уже взрослая женщина, а ведёшь себя, как испуганная девчонка. Это недостойно.
Затем она одёрнула Таоэр:
— Ты рядом с госпожой день и ночь. Почему не удерживаешь её?
Таоэр немедленно опустилась на колени, прося прощения. Цайна Шэн не обратила на это внимания, схватила мать за руку и потянула в глубь покоев. Отослав всех служанок, она торопливо заговорила:
— Матушка, Чэньская императрица беременна! Эта мерзавка, наверняка, давно знала о своей беременности. Возможно, именно она подстроила ту историю с моим сыном…
Госпожа Ван похлопала её по руке, успокаивая:
— Госпожа, ребёнок императрицы всего на третьем месяце, да и пол ещё неизвестен. Не стоит так волноваться.
Цайна Шэн на мгновение замерла. С того самого дня, как получила известие, прошло уже несколько дней, но в голове крутилась лишь одна мысль: «А если у императрицы родится сын?»
Она даже не подумала о том, что может родиться дочь.
Госпожа Ван вздохнула:
— Говорят, роды для женщины — всё равно что пройти через врата ада. Императрице уже далеко за сорок. Неизвестно даже, удастся ли ей выносить ребёнка. А если родит — неизвестно, будет ли это мальчик или девочка, и сумеет ли ребёнок выжить.
Да и до родов ещё полгода. Кто знает, что случится за это время?
Проанализировав ситуацию, госпожа Ван многозначительно взглянула в сторону дворца Чанлэ:
— Вам, госпожа, не о чем беспокоиться.
Цайна Шэн, конечно, и сама всё это понимала, но известие о беременности императрицы было настолько шокирующим, что она растерялась. Теперь, услышав рассуждения матери, она немного успокоилась.
Повернувшись, она взглянула в маленькое медное зеркало, вделанное в ложе. Полированная поверхность чётко отражала её лицо. Сколько бы она ни ухаживала за собой, морщинки всё равно незаметно расползались по лбу.
Императрица старше её. В таком возрасте роды — дело рискованное. Возможно, ребёнок даже не родится, а если и родится — будет слабым и хилым.
Тем не менее, она всё ещё тревожилась:
— А если императрица благополучно родит здорового маленького принца?
Госпожа Ван холодно усмехнулась:
— Даже если это будет законный наследник — всё равно ведь младенец. А старший принц уже взрослый… Кто предпочтёт сажать на трон младенца, а не зрелого мужчину? Придворные сами сделают свой выбор.
Услышав это, цайна Шэн словно просветлела. Лицо её вновь озарила та горделивая улыбка, что украшала её, когда она была наложницей-наставницей.
— Об этом не стоит волноваться, — сказала госпожа Ван. — А как насчёт старшего принца? Он недавно приходил к вам с поклоном?
Лицо цайны Шэн потемнело. Она раздражённо ответила:
— Этот бездарный! Из-за какой-то неведомой девки устроил оргию днём и попался прямо на глаза императору! Теперь, когда его выслали из дворца, он совсем потерял счёт времени и дням…
Говоря это, она почувствовала боль в сердце.
Ведь единственный, на кого она могла опереться, — это старший принц. Раньше, когда он был единственным принцем, всё шло так, как ей хотелось. Император, хоть и презирал её, всё же назначил наставников, но те старики не осмеливались строго его учить…
http://bllate.org/book/9330/848298
Готово:
