Сюэ Минжуй стоял, заложив руки за спину, и слегка отстранился, не принимая поклона Фанхуа. Спокойно произнёс:
— Пустяки. Любой на моём месте поступил бы так же.
Фанхуа слегка поперхнулась его словами, потрогала нос и указала на скованных Цинхуань и служанку из княжеского дома:
— Можешь их освободить?
Сюэ Минжуй подошёл, лёгким хлопком по плечу снял оковы с обеих, кивнул Фанхуа и направился к переднему двору.
После двух представлений уже перевалило за полдень. Госпожа наследного принца Су пригласила гостей отобедать, а после трапезы все немного отдохнули. Фанхуа первой поднялась, чтобы проститься. Госпожа князя Кан тоже встала с улыбкой и сказала, что пора уезжать.
Госпожа наследного принца Су проводила их до решётчатых ворот и тихо шепнула Фанхуа:
— В этот раз я промахнулась. В следующий раз соберёмся только мы вдвоём.
— Госпожа! — торопливо доложила служанка, подбежав к ней. — У ворот стоит сам князь Дуань, но почему-то не входит.
Госпожа наследного принца Су рассмеялась:
— Ну всё, скорее иди. Твой дядюшка пришёл лично тебя забрать.
Фанхуа покраснела, фыркнула на неё и быстро села в паланкин, выезжая за ворота.
Госпожа князя Кан сидела в паланкине, размышляя о том, что происходило за обедом. Её муж был человеком, который ни во что не вмешивался, но она не могла позволить себе такого безразличия.
Паланкин остановился внутри ворот. Госпожа князя Кан оперлась на руку служанки и сошла на землю. Она стояла у ворот и смотрела, как Фанхуа берётся за руку Сюэ Чжунгуана и садится в карету. Её взгляд стал задумчивым.
Дом князя Кан, хоть и унаследовал титул, уже несколько поколений находился в упадке. Чтобы не исчезнуть окончательно, нужно было хорошо всё продумать. Она изводила себя заботами о доме, но никогда не видела от мужа такой заботы.
Она смотрела, как расшитая парчовая юбка Фанхуа исчезает в карете. Такое платье стоило сто–двести лянов серебра, да и носили его лишь раз.
В доме князя Кан серебра хватало, но как хозяйка она привыкла быть бережливой. Кроме того, все расходы были строго распределены, и она должна была подавать пример другим жёнам и наложницам.
Госпожа князя Кан улыбнулась и, опираясь на руку служанки, села в карету.
Зачем ей переживать из-за этого? Ей достаточно быть образцовой, добродетельной госпожой князя Кан. А когда князь Дуань устанет от своей супруги, тогда посмотрим, как она будет держаться. Всё, что сейчас кажется её достоинством, превратится в недостаток: правильное станет ошибкой, а ошибка — снова ошибкой.
Летом занавески на карете делали из лёгкой прозрачной ткани: изнутри всё было видно отчётливо, а снаружи — лишь смутные очертания. Фанхуа смотрела на улицу и небрежно спросила:
— Почему ты пришёл, Чжунгуан?
Раньше она называла его «ваше высочество», но он попросил обращаться по имени, и теперь вдвоём они всегда использовали имена.
— В управе дел нет, просто проходил мимо и решил заехать за тобой, — уклончиво ответил Сюэ Чжунгуан.
Фанхуа с насмешливой улыбкой посмотрела на него и протянула:
— О-о-о… Но ведь дорога из управы ведёт совсем в другую сторону…
— Иногда хочется полюбоваться хорошим видом, даже если приходится свернуть с пути, — невозмутимо сказал Сюэ Чжунгуан. Он нахмурился: — В такую жару тебе лучше поменьше выходить из дома. На улице многие уже получили тепловой удар.
— Кто же в такую погоду хочет куда-то ехать? — засмеялась Фанхуа. — Просто Алянь так старалась познакомить меня с другими дамами, что я не могла отказать ей в этой любезности.
Сюэ Чжунгуан провёл рукой по её волосам, затем замер и принялся ощупывать её с головы до ног. Фанхуа покраснела и тихо одёрнула его:
— Мы же на улице! Не приставай!
— Кто ещё подходил к тебе на пиру? — спросил он, чувствуя на ней остатки чужой внутренней энергии. — Тебя не ранили?
Фанхуа стукнула себя по лбу:
— Опять твоя гнилая персиковая ветка! Та самая, которую мы видели при дворе.
Сюэ Чжунгуан холодно усмехнулся, и в его голосе прозвучала ледяная ярость:
— Похоже, прошлый урок оказался недостаточным, раз она ещё осмеливается тревожить тебя.
— Я всё же не понимаю, почему твои цветущие ветви приносят мне одни неприятности, — проворчала Фанхуа, стиснув зубы.
Сюэ Чжунгуан притянул её к себе, прижав так сильно, что Фанхуа почувствовала боль в костях.
— Больно! — пожаловалась она.
Он ослабил объятия и нежно коснулся губами уголка её рта:
— Не волнуйся. В следующий раз такого не повторится. Обещаю!
— Не злись. Я знаю, что тебе больно за меня, — сказала Фанхуа, чувствуя его эмоции, и в ответ поцеловала его. — Вот, возьми.
Сюэ Чжунгуан с улыбкой смотрел на неё:
— Я выделю тебе двух служанок, умеющих владеть боевыми искусствами. Бери их с собой на званые обеды. Что мне делать, если с тобой что-нибудь случится? Я ведь не могу быть рядом каждую минуту. Хотел бы тебя просто носить в кармане.
Он вздохнул и обнял Фанхуа, задумчиво добавив:
— Прижавшись к груди Сюэ Чжунгуана, Фанхуа улыбалась, вся в сладости. Этот мужчина становится всё искуснее в ухаживаниях.
В этот момент карета внезапно остановилась. Сюэ Чжунгуан тут же прижал Фанхуа к себе и строго спросил:
— Что случилось?
— Ваше высочество, — доложил Таньлан снаружи, — какая-то женщина выбежала прямо под колёса. Почти столкнулись.
Он при этом чуть сдвинулся, загораживая вход в карету.
Фанхуа, прижатая к груди Сюэ Чжунгуана, услышала снаружи испуганный женский голос:
— Меня брат продал глупцу в жёны, чтобы погасить долг! Я не хочу выходить за глупца! Умоляю, спасите меня!
Сюэ Чжунгуан немного ослабил объятия, но молчал, продолжая держать Фанхуа в руках.
Та тоже перевела дух и, прильнув к его уху, прошептала:
— Ваше высочество, вам и вправду везёт на красоток… Не желаете ли совершить подвиг и спасти бедняжку?
Прошла одна «кузина» Чжан Янь, теперь вот ещё одна несчастная девушка?
Сюэ Чжунгуан тоже наклонился к её уху и тихо ответил:
— Красавица уже у меня на руках. Где ещё могут быть красавицы?
Фанхуа фыркнула и в ответ укусила его за подбородок:
— Да? А ты посмотри-ка на ту красотку перед каретой! Такой шанс может больше не представиться.
Сюэ Чжунгуан громко рассмеялся, щёлкнул её по носу и сказал:
— Ревнивица!
Таньлан снаружи оценивающе разглядывал девушку, стоявшую перед каретой. Её лицо было трогательным и жалобным, брови и глаза напоминали черты самой Фанхуа, но выглядела она ещё более жалобной. Белая кожа, растрёпанные от бега волосы, лёгкая и облегающая одежда — фигура соблазнительная, очень привлекательная.
Однако, заметив её руки — мягкие, как тофу, — Таньлан бросил знак стражникам:
— Кто эта дерзкая девка? Прочь с дороги!
Два стражника подхватили девушку, будто тряпку, и отшвырнули в сторону. Убедившись, что всё в порядке, Таньлан приказал кучеру ехать дальше.
«Ха!» — усмехнулся он про себя. — Если бы она и вправду была простолюдинкой, её руки были бы грубыми от домашней работы.
— Кто-то решил преподнести мне подарок, — сказал Сюэ Чжунгуан, отпуская Фанхуа, но всё ещё держа её в объятиях. — Однако просчитался.
Фанхуа засмеялась:
— А может, это просто поклонница, восхищённая вашим великолепием, решила предложить себя?
Сюэ Чжунгуан холодно фыркнул:
— Да брось. Настоящая простолюдинка при виде княжеской кареты давно бы убралась с дороги.
Этот маленький инцидент стал для них лишь поводом для шутки и вскоре был забыт.
После возвращения из дома наследного принца Су стало ещё жарче. Фанхуа почти никуда не выходила: лишь иногда заезжала во дворец, чтобы побеседовать с императрицей-вдовой или императрицей, а также навестить великую княгиню Дуаньнин. Все остальные приглашения она вежливо отклоняла.
В тот день, проводив Сюэ Чжунгуана, Фанхуа разобрала дела по управлению домом и велела Цинхуань выставить в водяном павильоне редкие книги, которые привезла из дворца императрицы. Перед ней стояли фрукты, чашка чая и раскачивалось кресло-гамак — жизнь была по-настоящему беззаботной и приятной.
Среди книг, полученных от императрицы, были редкие записи: древние анналы с тайнами прошлого, путевые заметки о нравах и обычаях разных земель, описания гор и рек.
Фанхуа взяла одну из книг и устроилась в гамаке. Вдруг из страниц выпала маленькая тетрадка.
Бумага пожелтела, местами порвалась — вещь явно немолодая. Большая часть страниц была вырвана, будто намеренно или из-за времени.
Первые записи были корявыми, словно писал ребёнок, и содержали подробности придворной жизни, даже некоторые тайны. Фанхуа постаралась сохранить спокойствие, хотя сердце её бешено колотилось, и быстро пролистывала записи.
Когда она хотела перевернуть ещё одну страницу, оказалось, что всё, что шло дальше, вырвано, и остались лишь последние несколько листов. Постчерк здесь резко изменился: уверенный, размашистый, будто писавший много лет оттачивал мастерство. На последней странице было всего одно предложение:
«Клянусь низвергнуть эту империю Чжоу, пусть весь мир обратится в поле битвы, а земля покроется кровью и трупами».
Даже сквозь высохшие чернила на хрупкой жёлтой бумаге ненависть била в лицо с такой силой, что Фанхуа почувствовала, будто ледяной холод поднимается от пяток к голове. Кровь застыла в жилах, мурашки пробежали по коже, и сердце, казалось, вот-вот остановится.
Она с трудом сдерживала дрожь в руках и перечитывала оставшиеся записи.
Там, обрывочно и бессвязно, говорилось о неведомых тайнах:
«Я беременна. Но не хочу этого ребёнка. Это мой позор. А тот, кто стоит над всем миром, радуется: ведь у него так мало наследников…
Я выпила зелье, чтобы избавиться от плода, но он упрямо выжил во мне. Лежа на ложе, подаренном тем мужчиной, я мечтала просто умереть. Но однажды почувствовала, как ребёнок шевельнулся внутри. И не смогла…
Пусть это ложе принесёт беду другим…»
Фанхуа глубоко вдохнула. Холодный воздух обжёг горло и лёгкие, заставив её вздрогнуть.
Она поспешно спрятала тетрадь и, дрожа, взяла другую книгу, пытаясь сосредоточиться на чём-то постороннем.
«Ложе… ложе… ложе…» — вдруг вспомнила она. Ведь именно такое ложе стояло в покоях императрицы! И та с такой нежностью рассказывала о нём, наверное, часто на нём отдыхала.
Фраза из записей снова и снова крутилась в голове: «Пусть это ложе принесёт беду другим…»
Фанхуа вздрогнула. Ей хотелось немедленно помчаться во дворец и осмотреть то ложе.
Весь день она ничего не делала, только снова и снова перечитывала записи. Она была уверена: писали двое. Первые корявые строки — будто ученик, без навыка и почерка. А последние — уверенные, красивые, отточенные годами.
Но кто они?
«Тот, кто стоит над всем миром» — наверное, какой-то император. Но разве придворные женщины не мечтали родить наследника? Ведь это путь к власти и процветанию для всей семьи!
Фанхуа покачала головой, чувствуя, что у неё вот-вот лопнет голова. Ей так хотелось, чтобы сейчас рядом был Сюэ Чжунгуан — тогда можно было бы передать ему эту головоломку.
В её тревожном ожидании солнце начало клониться к закату, окрашивая двор в золото. Снаружи послышался почтительный голос:
— Ваше высочество.
Фанхуа, подобрав юбки, выбежала из внутренних покоев. Одной рукой она держала занавеску, другой — подол платья, и смотрела на мужчину, шагающего навстречу в лучах заката.
Внезапно в голову врезалась фраза из записей: «наследников так мало». Мысль вспыхнула, как фейерверк.
Она обмякла и прислонилась к косяку. Эта тетрадь… писала её мать?
Если он узнает, что его мать не хотела его рожать и всеми силами пыталась избавиться от плода… как он это переживёт?
Сюэ Чжунгуан шёл по белому камню, время от времени слушая хриплый стрекот цикад. Он смотрел на женщину, держащую занавеску и улыбающуюся ему, и ускорил шаг.
Впервые в жизни он понял, что значит «гореть желанием вернуться домой». Раньше он скитался без пристанища, и никто не ждал его возвращения.
http://bllate.org/book/9330/848285
Готово:
