Услышав, что Фанхуа хочет поискать книжки с историями, императрица Чэнь указала на недалёкий письменный стол:
— Мне стало скучно, и я велела принести из старой императорской библиотеки несколько нечитанных раритетов. Если хочешь, возьми парочку с собой.
Фанхуа моргнула, не стала отказываться и завернула несколько томов. Затем она вкусно поела и выпила у императрицы, как следует подкрепилась и лишь после этого её забрал Сюэ Чжунгуан, прибывший из дворца Юйцянь.
Когда они дошли до ворот дворца, Сюэ Чжунгуан обернулся и увидел, что Фанхуа молча идёт следом. Он вдруг улыбнулся и протянул руку:
— Идём, садимся в карету.
Фанхуа подняла глаза и увидела карету княжеского дома в десятке шагов. Она взяла его крепкую ладонь — и в этот момент за спиной раздался стук множества ног.
Она обернулась. Это был принц Ин, Сюэ Минжуй, одетый в тёмно-пурпурные одежды царственного принца. Его высокая фигура и холодное выражение лица привлекли немало взглядов служанок.
Принц Ин неторопливо подошёл и остановился в трёх шагах от них. Улыбнувшись, он будто растопил лёд, заставив проходящих мимо служанок замирать от восхищения:
— Приветствую дядю и тётю.
— Не нужно таких формальностей, племянник, — мягко сказал Сюэ Чжунгуан, слегка подняв руку.
— Церемонии нельзя опускать, — спокойно ответил Сюэ Минжуй. Его взгляд скользнул по их сплетённым пальцам — похоже, между супругами всё хорошо.
— Тогда мы пойдём, — сказал Сюэ Чжунгуан без лишних слов, взял Фанхуа за руку и направился к карете. Добравшись до неё, он помог жене забраться внутрь, а сам последовал за ней.
Сюэ Минжуй провожал взглядом карету князя Дуаня, пока та не превратилась в чёрную точку на горизонте. Лишь после напоминания своего слуги Дуду он очнулся.
Почему ему всё время кажется, что княгиня Дуань так знакома?
Ранее старая нянька, служившая госпоже Жуань, раскрыла происхождение Фанхуа, а Ду Шаоцзин громогласно заявил, что выгонит её из дома Ду. Хотя это так и не произошло, Фанхуа уже возненавидела дом герцога Цзинъаня.
Сюэ Чжунгуан поручил Таньлану отправить целый отряд людей расследовать события девятнадцатилетней давности. Но прошло слишком много времени, да и храм, куда тогда ездила госпожа Жуань помолиться, пережил пожар — все записи о посетителях сгорели дотла.
Услышав это, Фанхуа долго молчала, а потом подняла глаза и улыбнулась:
— Разве ты не говорил, что теперь я ношу твою фамилию? Мне всё равно, кто мой отец. Главное — у меня есть мать.
Хотя она почти ничего не помнила о госпоже Жуань, всё, что осталось в памяти, было прекрасным. Этого было достаточно.
К тому же у неё ещё был род Жуань. Пусть родители и не любили её, зато семья Жуань была рядом.
Эта новость подкосила Фанхуа на несколько дней, но вскоре она пришла в себя. Как раз в это время пришло приглашение от жены наследного принца Су — та звала её на пир. Люди всегда должны смотреть вперёд, поэтому Фанхуа решила сменить настроение и с радостью согласилась.
По родству наследный принц Су должен был называть Сюэ Чжунгуана «дедушкой», и Фанхуа раньше часто бывала в его резиденции. Когда она приехала, жена наследного принца уже ждала её у входа во внутренние покои.
Увидев Фанхуа, та не удержалась и с улыбкой окинула её взглядом с ног до головы, затем ласково взяла под руку и повела к месту пира.
— Лицо у тебя цветущее, вид улучшился не на два-три пункта, а гораздо больше! Да и улыбка стала слаще. Поздравляю! — сказала она, ведь между ними были самые тёплые отношения, и такая шутка только сблизила их ещё больше.
Фанхуа игриво прикрикнула:
— Да разве ты раньше так внимательно на меня смотрела? Всё глядела на наследного принца! Ну вот, даже «тётушка» начала надо мной подшучивать. Ловкачка!
Жена наследного принца расхохоталась:
— Ой, тётушка, спаси меня! Больше не посмею! Что мне теперь делать? Если вы с дедушкой поссоритесь, я не смогу использовать свой статус, чтобы надавить на него. Но, конечно, я всегда буду на твоей стороне!
Фанхуа рассмеялась. Они болтали всю дорогу, пока не дошли до места пира, где собрались представители императорского рода. Тут к ней подошла элегантно одетая дама и поклонилась:
— Приветствую вашу светлость.
Жена наследного принца тут же представила их друг другу:
— Это новоявленная госпожа Синьян, недавно вернувшаяся в Цзиньлин.
В государстве Чжоу единственной прямой принцессой была великая государыня Дуаньнин, остальные титулованные особы — принцы и госпожи — были из боковых ветвей. Фанхуа не стала выяснять, из какого именно дома эта госпожа Синьян. Раньше её забавлял тот факт, что она старше почти всех по возрасту, но теперь она к этому привыкла.
— Алянь звала нас ради веселья, — сказала Фанхуа, поддерживая руку госпожи Синьян. — Не стоит так церемониться, а то я в следующий раз не посмею выходить из дома.
Госпожа Синьян улыбнулась:
— Благодарю вашу светлость. Я тоже терпеть не могу эти условности.
Затем жена наследного принца представила Фанхуа другим дамам из императорского рода — женам принцев Хань и Кан, и прочим. Только тогда Фанхуа поняла: пир устроили специально для неё, чтобы помочь ей влиться в круг императорской семьи.
Когда все уселись, Фанхуа заметила во дворе множество молодых девушек. Она не поняла замысла хозяйки, но та как раз нашла возможность подойти и шепнула ей на ухо:
— Прости! Хотела познакомить тебя с несколькими людьми, но они начали тянуть за собой подруг — одна привела двух, две — трёх… Вот и набралась целая толпа юных особ.
Жена наследного принца знала, что Фанхуа интересовалась домом герцога Шэн, и слышала, что Шэн Юйлань, похоже, положила глаз на дядюшку-князя Дуаня.
После инцидента со вторым господином Шэном и присылкой наложниц отношения между домами князя Дуаня и герцога Шэн окончательно испортились.
Фанхуа тихо ответила:
— Ничего страшного, Алянь. Не переживай.
Жена принца Хань была добродушной, жена принца Кан — молчаливой, хотя, как говорили, она отлично управляла своим домом. Зато с госпожой Синьян Фанхуа чувствовала себя особенно легко.
— Пусть молодёжь развлекается сама, — предложила жена наследного принца. — А мы пойдём послушаем оперу? Я заранее заказала самый знаменитый в Цзиньлине театр «Дэшэнбань».
Приглашение хозяйки никто не мог отклонить, и все охотно согласились.
Подмостки установили в водяном павильоне. Все окна были распахнуты, прохладный ветерок обдувал ледяные чаши в углах комнаты, и от этого всем становилось приятно на душе.
Однако содержание спектакля оказалось далеко не таким приятным.
Как обычно — бесчувственный мужчина и верная женщина, а в старости он вдруг раскаивается и возвращается к жене, и это считается великим подвигом.
Именно поэтому Фанхуа не любила оперу — такие сюжеты вызывали у неё боль.
Почему женщины должны сидеть дома, растить детей и ухаживать за мужьями, в то время как мужчины развлекаются в борделях, заводят служанок и наложниц? Совершают всякие мерзости, а потом, когда сами и их жёны состарятся и им станет неинтересно гулять, возвращаются домой, чтобы «мирно дожить век»?
И самое смешное — их за это хвалят! «Блудный сын вернулся — золото не заменит!» А что насчёт крови и слёз женщин, их угасшей молодости? Кто замечает это?
Цинхуань, стоявшая позади, заметила, что у Фанхуа испортилось настроение, и наклонилась, тихо спросив:
— Вам нездоровится?
Фанхуа покачала головой:
— Просто не люблю эту оперу.
Сидевшая рядом госпожа Синьян кивнула и с горькой усмешкой сказала:
— Да, в мире полно тех, кто хочет иметь всё и сразу. Таких мужчин не следует терпеть и баловать. Они не заслуживают ни детей, ни внуков — пусть их ждёт жалкое будущее!
Её слова заставили дам задуматься. Ведь какой мужчина не изменяет?
Жена принца Кан сделала глоток чая и с иронией подумала: княгиня Дуань может позволить себе так откровенно заявлять, что не любит оперу, потому что сейчас она в начале брака и пользуется любовью мужа. Но что будет, когда свежесть чувств пройдёт, и князь перестанет её баловать? Будет ли она так же презирать эти сюжеты?
Она вздохнула. Княгиня Дуань уже однажды попала впросак, но так и не повзрослела. Возможно, ей нужно столкнуться с более жестокой реальностью, чтобы научиться быть мудрее.
Вскоре появились служанки в одинаковой одежде, чтобы разнести чай и угощения. Подойдя к Фанхуа, одна из них налила в чашку с узором «вьющийся цветок на синем фоне» прозрачный, соблазнительный на вид чай.
Когда всё было готово, Фанхуа кивнула служанке в знак благодарности. Та поклонилась и собралась уходить, но вдруг случайно толкнула Фанхуа. Та пошатнулась, и чашка опрокинулась — чай растёкся по столу и пропитал её юбку, оставив большое пятно.
— Какая неловкая служанка! — недовольно сказала жена наследного принца.
Служанка испугалась и тут же упала на колени, умоляя о прощении. Фанхуа промокнула пятно платком — к счастью, она взяла с собой запасное платье.
Жена наследного принца извинилась:
— Это моя вина — плохо приняла тебя. Пойдём, я пошлю тебя переодеться в мои покои.
Фанхуа кивнула и последовала за назначенной служанкой.
На улице стояла палящая жара. В комнатах было прохладно благодаря ледяным чашам, но стоило выйти — и жаркий воздух тут же обдал лицо. Фанхуа вытерла пот со лба платком и, завернув за галерею, вдруг увидела вдали Шэн Юйлань, стоявшую с руками за спиной. От неё исходила зловещая аура, и Фанхуа сразу поняла: она была слишком наивной.
Она думала, что в доме наследного принца Су Шэн Юйлань не посмеет ничего сделать, но ошиблась.
Действительно, Шэн Юйлань, словно призрак, мгновенно оказалась перед ней. Фанхуа не могла пошевелиться, а служанка, ведшая её к покоям, уже была обездвижена.
В уголках глаз и бровях Шэн Юйлань читалась жестокость, которой не бывает у благовоспитанных барышень. Фанхуа похолодела. Та приоткрыла алые губы:
— Ты хоть знаешь, что из-за тебя он убил всех моих людей?!
— Знаю, — спокойно ответила Фанхуа, хотя её глаза на миг блеснули. Раз уж её поймали, лучше не показывать слабость — такая, как Шэн Юйлань, всё равно не пощадит. К тому же, хоть они и встречались всего дважды, Фанхуа чувствовала: Шэн Юйлань — высокомерна, уверена в своём превосходстве и не станет опускаться до подлых методов.
Или, скорее, она так самоуверенна в своей красоте и боевых навыках, что не считает Фанхуа, обычную беззащитную женщину, достойной соперницей.
Но ведь она женщина, и, похоже, влюблена в Сюэ Чжунгуана. Поэтому ревность подталкивает её устранить соперницу.
Шэн Юйлань удивилась, но тут же презрительно сказала:
— Зачем тебе это рассказывать? Это лишь обуза для тебя! Ты и мухи не убьёшь — как можешь быть рядом с ним?
Она гордо смотрела на Фанхуа, будто весь мир был у её ног.
— Даже если мне это ничего не даёт, он всё равно делится со мной всем. Между нами нет секретов, — спокойно сказала Фанхуа, глядя прямо в глаза сопернице.
Ей очень хотелось спросить: почему Шэн Юйлань продолжает бросаться на Сюэ Чжунгуана, если он так с ней поступил?
И вообще — зачем женщинам мучить друг друга? Даже если бы Сюэ Чжунгуан в чём-то провинился, разве Шэн Юйлань не должна была бы разбираться с ним, а не с ней?
Однако слова Фанхуа не задели Шэн Юйлань. Та лишь усилила презрение:
— Говори, что хочешь. Рано или поздно я всё равно избавлюсь от тебя. Сейчас не трогаю тебя только потому, что он тебя защищает.
С этими словами она потянулась, чтобы схватить Фанхуа за плечо, но вдруг почувствовала ледяной холод. Она отпустила Фанхуа, отступила на несколько шагов и использовала её как щит.
Когда она пришла в себя, перед ней стоял высокий мужчина в пурпурной одежде с суровым лицом. Он спокойно смотрел на Шэн Юйлань:
— Отпусти её.
— Кто ты такой? — надменно спросила Шэн Юйлань.
Фанхуа узнала его — это был принц Ин, Сюэ Минжуй.
— Твой учитель учил тебя боевому искусству не для того, чтобы ты нападала на беззащитных женщин в гареме! Чем провинилась перед тобой моя тётушка? Ты находишься в доме наследного принца Су, а перед тобой — княгиня Дуань. Подумай хорошенько! — холодно сказал Сюэ Минжуй.
Шэн Юйлань отпустила Фанхуа и бросила:
— Надеюсь, в следующий раз тебе не так повезёт. Иначе пеняй на себя!
С этими словами она развернулась и ушла.
Фанхуа облегчённо выдохнула и поклонилась Сюэ Минжую:
— Благодарю вас, принц Ин, за помощь.
Не важно, как он оказался во внутренних покоях — главное, что он вовремя вмешался. Иначе неизвестно, что бы сделала Шэн Юйлань.
http://bllate.org/book/9330/848284
Готово:
