— Действительно, кто не из одной семьи — тот и в один дом не войдёт. Раз сказали, что родства нет, значит, и речи о старшинстве быть не может. Если девушка из рода Шэн станет спутницей Его Высочества дядюшки-императора, это будет для неё судьбоносной удачей.
В этот миг из толпы вышла дама средних лет, поклонилась Фанхуа и весело произнесла:
— Если мою дочь удостоит внимания князь или сама княгиня, это будет величайшей милостью для неё!
Фанхуа с улыбкой взглянула на госпожу Шэн и её внезапно появившуюся матушку, а затем обратилась к Великой княгине Дуаньнин и императрице-вдове:
— Сестра, невестка, такая прелестная девушка из рода Шэн мне тоже очень по нраву. Пускай даже за всё это стоит Чанхуа — да, слава у неё не лучшая, но ведь сегодня же день рождения Его Величества! Такой прекрасный праздник, такой замечательный повод… Я хотела бы попросить вас обеих стать свидетельницами этого события.
Великая княгиня Дуаньнин постучала пальцем по её лбу:
— Да ведь речь всего лишь о наложнице. Какие могут быть «хорошие» или «плохие» случаи? Если оба согласны — дело решено. Но вот только Концевой князь — упрямый, как осёл: даже мои слова порой игнорирует. Тебе лучше вернуться и поговорить об этом с твоим мужем.
Затем она добавила, обращаясь к госпоже Шэн:
— Вам придётся подождать. Без одобрения самого князя ничего не решится…
Госпожа Шэн взяла дочь за руку, обе опустились на колени, учтиво поклонились и радостно отступили.
Чанхуа подошла и поклонилась Фанхуа:
— Тётушка, прошу вас, не сердитесь на меня. Я ведь только добра желала! Уж я-то точно буду ждать вашего свадебного пира!
Фанхуа подавила раздражение и, широко улыбаясь, прищурилась на Чанхуа:
— Не волнуйся, племянница. Обещаю — напою тебя до тошноты!
Пока женщины обменивались колкостями, со стороны переднего двора дворца Синьян подошёл евнух, нашёл Сюэ Чжунгуана и что-то тихо ему сказал. Услышав это, Сюэ Чжунгуан нахмурился, извинился перед императором и последовал за посланцем.
Когда праздничные представления завершились и гости разошлись, императрица-вдова задержала Великую княгиню Дуаньнин и Фанхуа, чтобы побеседовать. А когда пришло время отправлять их ко дворцу на носилках, прибыл гонец от императрицы с приглашением Фанхуа заглянуть к ней.
Во дворце Чанлэ императрица восседала на изящном ложе из благородного хуанхуали, украшенном живописными рельефами парящих фениксов; на подлокотниках красовалась фигура настоящей царицы птиц. Это ложе император лично выбрал из императорской сокровищницы в честь вступления императрицы во дворец, и она берегла его как драгоценность, поместив прямо в спальне.
Увидев входящую Фанхуа, императрица отослала служанок, массировавших ей плечи:
— Тётушка, не принимайте близко к сердцу слов Чанхуа. Его Высочество ни за что не согласится.
Фанхуа не ожидала, что императрица специально вызвала её, чтобы утешить. Её сердце наполнилось теплом, и она искренне поблагодарила государыню.
Ей стало жаль императрицу: хоть между ней и императором и царит полное согласие, а наложница-наставница — лишь тень на стене, всё равно то, что государь проявляет столько заботы, достойно восхищения.
Оглядывая скромную обстановку спальни, Фанхуа отметила, что здесь нет роскоши — всё продумано для удобства и практичности. Особенно выделялось то самое ложе.
Заметив её интерес, императрица улыбнулась:
— Его Величество отыскал это в сокровищнице. Мне показалось удобным — вот и поставила здесь.
В её голосе звучала такая естественная нежность, что настроение Фанхуа сразу улучшилось.
«Сюэ Чжунгуан смог вернуть к жизни меня, кому врачи предрекали считанные дни, — подумала она. — Наверняка он сумеет вылечить и бесплодие императрицы. Ведь женщины и в сорок, и в пятьдесят рожают!»
Но вслух она этого не сказала — характер у Сюэ Чжунгуана слишком своенравный. А вдруг откажет лечить?
Беседовали они долго, пока все гости окончательно не разъехались. Лишь тогда императрица распорядилась отправить Фанхуа ко дворцу на носилках.
Фанхуа только отдернула занавеску кареты — и увидела внутри Сюэ Чжунгуана. Он тут же притянул её к себе и обнял.
— Ваше Высочество, слышали новость?
Сюэ Чжунгуан потрепал её по голове, не обращая внимания на драгоценные украшения в причёске, пока Фанхуа не начала брыкаться и колотить его кулачками. Только тогда он отпустил.
— Какую новость? Я слышал лишь о досадных происшествиях… и острый запах ревности.
Фанхуа фыркнула:
— Ваша племянница устроила вам прекрасную партию — двоюродную сестру наложницы-наставницы. Я уже видела эту особу: мягче и покладистее, чем та боевая Шэн Юйлань. Вам повезло.
Сюэ Чжунгуан громко рассмеялся:
— Ревнуешь? Обещал тебе тихий и спокойный гарем — так и будет. Не волнуйся, я сам отомщу за тебя.
Фанхуа косо взглянула на него и медленно произнесла:
— Я вовсе не злюсь. Я ведь очень благоразумна. Если вы сами отказываетесь — я готова каждый месяц подбирать вам новую наложницу. Хотите — даже каждую неделю! Чтобы вы вечно были женихом.
Сюэ Чжунгуан сначала улыбался, но потом лицо его стало суровым:
— Ладно, ты достаточно пострадала. Я сам разберусь.
Фанхуа подняла глаза, погладила уголки его глаз, стараясь смягчить бушующий в них гнев:
— Главное, чтобы вы не сочли мои поступки чересчур дерзкими и не запятнали этим имя Концевого княжества.
— Я сказал, что буду тебя поддерживать, — улыбнулся Сюэ Чжунгуан, — так и будет. Кроме троих во дворце — императора, императрицы и императрицы-вдовы — никому не уступай и не унижай себя.
— У вас много людей, — тихо прошептала Фанхуа ему на ухо, — сможете быстро найти десяток искусных и красивых девиц из увеселительных заведений?
Сюэ Чжунгуан удивлённо посмотрел на неё:
— Зачем они тебе?
— Люди проявили такую заботу, — ответила Фанхуа, — мы обязаны ответить тем же. Вежливость требует взаимности.
Сюэ Чжунгуан рассмеялся, не стал расспрашивать подробнее и снова принялся теребить её волосы, пока Фанхуа не укусила его за подбородок. Этот жест был равен тому, чтобы броситься в пасть тигру, — и Сюэ Чжунгуан немедленно заключил её в объятия и начал целовать.
Когда карета остановилась у вторых ворот Дворца Концевого князя, Сюэ Чжунгуан просто подхватил Фанхуа, закутанную в покрывало, и понёс внутрь.
К вечеру, когда зажгли светильники, из дома Великой княгини Дуаньнин прислали слугу с вестью: не стоит волноваться — там уже всё уладили при дворе императрицы-вдовы.
Фанхуа отослала гонца и, устроившись на ложе с чашкой чая, вызвала управляющего Ваня и подробно что-то ему велела.
На следующее утро Циша с ног сбился: ещё ночью княгиня велела срочно купить и обучить дюжину девиц из увеселительных заведений. Он сначала испугался — неужто для князя?
Но утром у вторых ворот уже стояли дюжина свадебных паланкинов, украшенных алыми лентами и цветами. Возчики и музыканты в праздничных одеждах, вооружённые трубами и гонгами, с нетерпением ждали начала зрелища.
Таньлан, наблюдая за суетой Циши, вздохнул: князь — человек своенравный, но его супруга ещё более непредсказуема, а он даже не пытается её укротить.
Как только девицы были готовы и уселись в паланкины, управляющий Вань отправил опытных нянь сопровождать процессию из Дворца Концевого князя.
Дюжина паланкинов разделилась на три группы: одна направилась в особняк маркиза Чанлэ, другая — в резиденцию князя Жун, третья — в дом Герцога Шэна.
Во дворце князя Жун воротный страж ещё зевал, как вдруг загремели трубы. Он выглянул — и увидел, что праздничная процессия движется прямо к воротам. Перепугавшись, он бросился докладывать.
Старшая няня постучала в ворота и громко объявила с улыбкой:
— Наш князь и княгиня прислали вам подарки в знак благодарности!
Изнутри уже выбежали князь Жун, его наследник и прочие господа — никто не понимал, что происходит.
Увидев князя, няня почтительно поклонилась:
— Приветствую вас, ваше сиятельство! По приказу нашей княгини я принесла подарки для всех господ вашего дома.
С этими словами она велела остановить паланкины и отдернуть занавески. Оттуда одна за другой вышли нарядные девицы.
— Наша княгиня сказала: раз племянница так заботится о гареме своего дядюшки, она не может остаться в долгу. Вот эти девицы — в благодарность за ваше искусство воспитания дочери. Пусть они согревают постель, прислуживают лично или даже подарят Чанхуа новых братьев и сестёр — всё подойдёт. Ведь так трогательна забота Чанхуа о нашем Концевом княжестве!
— А если окажется мало, — добавила няня, — наша княгиня обещает: стоит только сказать — и новые, хорошо обученные девицы немедленно прибудут.
Закончив речь, она, не дожидаясь ответа, махнула возчикам — и пустые паланкины укатили прочь.
Лицо князя Жун почернело от ярости. Он уже мысленно ругал свою супругу за то, что та вырастила такую дочь.
Наследник и другие сыновья переглянулись: с одной стороны — гнев отца, с другой — роскошные красавицы. Они нервно сглотнули.
Князь уже собирался разразиться гневом, как вдруг няня вернулась и с улыбкой добавила:
— Наша княгиня просила передать: девиц покупали в спешке, неизвестно, насколько надёжны посредники. Через несколько дней она пришлёт людей проверить — сохранили ли девицы честь. Если нет — посредников строго накажут, а само заведение закроют.
Поклонившись, она ушла.
Когда люди Концевого княжества окончательно исчезли, второй сын подкрался к наследнику:
— Брат, уступи мне первую очередь! Ты же знаешь — жена держит в железных тисках, а тут такой повод…
Князь Жун, услышав это, тут же пнул второго сына ногой. Весь дворец мгновенно превратился в курятник.
Подобные «радости» случились в каждом доме. Но в доме Герцога Шэна злились особенно сильно — однако против старшего рода ничего не поделаешь. Пришлось наказать своих: ту самую девушку Шэн, которую собирались выдать замуж, сослали в храм под предлогом внезапной болезни. После такого её уже никто не возьмёт в жёны — осталось лишь ждать печальной участи.
Во дворце император живо рассказывал императрице об этом происшествии. Та смеялась до слёз, а потом сказала:
— Я и знала, что тётушка Фанхуа не из тех, кто позволит себя обидеть.
Затем она косо взглянула на государя:
— Твоя любимая наложница и твой сын теперь будут злиться на дядюшку и тётушку.
Император наклонился и погладил её по руке:
— Не волнуйся. Я уже показал дядюшке наши медицинские записи. Раз он согласился помочь — неважно, у кого из нас проблема, он всё вылечит.
Императрица облегчённо вздохнула и с доверием посмотрела на супруга.
Во Дворце Концевого князя Сюэ Чжунгуан с нежностью смотрел на Фанхуа:
— Теперь отомстила?
Фанхуа фыркнула:
— Это я ещё сдержалась. Иначе могла бы поступить куда жестче.
С тех пор как Сюэ Чжунгуан согласился лечить императора и императрицу, он стал навещать дворец Чанлэ каждые три дня. Иногда, чтобы Фанхуа не скучала во Дворце Концевого князя, он брал её с собой. Со временем она и императрица Чэнь подружились.
Конечно, Фанхуа узнала, что Сюэ Чжунгуан лечит государыню.
В один из дней, когда Сюэ Чжунгуан вновь привёл Фанхуа ко дворцу, после осмотра он оставил её с императрицей, а сам отправился к императору.
Императрица Чэнь взяла руку Фанхуа и с благодарностью сказала:
— Медицина Его Высочества действительно чудесна. Раньше я постоянно чувствовала усталость, не могла уснуть, была раздражительна. А с тех пор как принимаю его снадобья, сон стал крепким, а тело — лёгким и подвижным.
Она не знала, как выразить благодарность дядюшке. Когда-то он дал обет никогда не встречаться с членами императорского рода, и даже приглашения императрицы-вдовы игнорировал. Поэтому, когда он неожиданно явился ко двору с просьбой о браке, император без колебаний согласился.
Императрица была благодарна именно Фанхуа: без неё дядюшка никогда бы не вернулся в Цзинлин, не говоря уже о том, чтобы лечить её.
Императрица Чэнь, удобно устроившись на ложе из хуанхуали с резьбой феникса, с улыбкой слушала рассказы Фанхуа о жизни за пределами столицы.
http://bllate.org/book/9330/848283
Готово:
