Фанхуа сначала сидела на стуле и смотрела в окно, но незаметно для себя оказалась уже на коленях у Сюэ Чжунгуана.
Они прижимались друг к другу, то он кормил её, то она — его, будто очутившись в каком-то мираже.
Когда они так увлеклись, корпус лодки внезапно качнуло из стороны в сторону и резко остановило. От инерции фруктовая тарелка и чайник, стоявшие на низеньком столике, соскользнули вперёд и с громким звоном разбились на дне каюты. Тут же за бортом раздалась бранная ругань.
На узком участке реки, где скапливалось много судов и все стремились пройти первыми, столкновения были неизбежны.
Обычно хватало нескольких грубых слов — и дело проходило. Но такие яростные и неотступные ругатели встречались редко.
— Лодка немного столкнулась, не бойся, — успокоил Сюэ Чжунгуан, обнимая Фанхуа.
Через некоторое время ругань за бортом всё ещё не прекратилась:
— Дерзкие простолюдины! Да вы хоть знаете, чей это хозяин? Как вы смеете врезаться в нас и портить настроение? Неужели жизнь вам опостылела?
Сюэ Чжунгуан нахмурился, а Фанхуа замерла в изумлении — голос был тот самый, что она слышала в храме несколько дней назад, голос того самого «Дуду». В это время Сюэ Чжунгуан уже вышел наружу, чтобы разобраться.
Он вышел на палубу и увидел, как стражник в униформе яростно ругает лодочника. Увидев Сюэ Чжунгуана, тот запнулся и собрался что-то сказать, но из каюты другой лодки вышел человек — тот самый фиолетовый принц, которого Фанхуа видела в храме: князь Ин, Сюэ Минжуй.
Сюэ Минжуй вышел было одёрнуть Дуду, но не ожидал снова встретиться здесь с Сюэ Чжунгуаном. На лице его мелькнуло лёгкое удивление, и он слегка кивнул — ведь они уже встречались при дворе, и теперь он не мог просто игнорировать Сюэ Чжунгуана, как в том разрушенном храме.
Он почтительно сложил руки и произнёс:
— Дядя.
Сюэ Чжунгуан лишь слегка «хм»нул в ответ:
— Я вывез свою тётю по мужу покататься на лодке. Если лодочник вас потревожил, он, конечно, заслуживает наказания. Но сегодня такой прекрасный вечер — не стоит портить настроение из-за такой мелочи. Простите его, хорошо?
Сюэ Минжуй, разумеется, согласился.
Оба не были болтливыми, поэтому после нескольких фраз они распрощались и вернулись в свои каюты.
Сюэ Чжунгуан поднял глаза — ночь уже глубоко вошла. Он приказал лодочнику поворачивать обратно. Зайдя в каюту, он увидел, как Фанхуа опускает занавеску, которую только что держала в руках.
— Это была лодка князя Ин, — сказал он с улыбкой. — Он долгое время находился на северных границах, а теперь вернулся, чтобы отпраздновать сорокапятилетие императора.
Затем он сел рядом с Фанхуа, обнял её и мягко спросил:
— Устала?
Фанхуа прижалась к его плечу и тихо «хм»нула. Опять северные границы… Неужели всё так совпадает?
Сюэ Минжуй вернулся в каюту и медленно опустился на своё место, но перед глазами всё ещё стояло то пол-лица, которое он только что мельком увидел.
Он с недоумением спросил среднего возраста учёного, спокойно помахивающего веером из павлиньих перьев — господина Фан Вэньхуэя:
— Господин, вам не кажется, что моя тётя по мужу выглядит очень знакомо?
Фан Вэньхуэй, улыбаясь, продолжал помахивать веером:
— Вы же недавно виделись с ней в храме, да и оба вы из императорского рода — естественно, она кажется вам знакомой.
Сюэ Минжуй покачал головой. Нет, дело не в этом. В его сознании мелькнула какая-то мысль, но исчезла так быстро, что он никак не мог её ухватить.
* * *
Через несколько дней настал день рождения императора Чжаоцина. Все знатные дамы Цзинлина, имеющие ранг «гунжэнь» четвёртого класса и выше, обязаны были явиться ко двору, чтобы поздравить государя. Даже князья и маркизы со всей империи прибыли в столицу, чтобы отдать почести императору.
Ещё на рассвете Сюэ Чжунгуан отправился на утреннюю аудиенцию, а Фанхуа тем временем в своих покоях облачалась в парадный наряд, соответствующий её рангу. Закончив туалет, она села в подготовленную карету и направилась во дворец.
По дороге повсюду сновали роскошные кареты и паланкины. У ворот Хуанчэн она вошла через Юндинмэнь, сошла с паланкина и поспешно направилась вслед за придворными служанками к дворцу Чанлэ, резиденции императрицы.
Когда первые лучи восходящего солнца осветили две расписные алые колонны перед главным залом дворца Чанлэ, сотни знатных дам уже собрались в огромном зале и боковых павильонах, строго распределившись по своим рангам. Впереди стояли члены императорской семьи, затем представительницы домов герцогов, маркизов, графов и бесчисленное множество жён чиновников столицы.
Все были в роскошных нарядах, сверкающих и ярких, лица их сияли радостью. Даже воздух в обычно холодном и величественном зале, казалось, наполнился густым ароматом духов и пудры — настолько плотно собрались здесь самые знатные дамы Поднебесной.
Фанхуа, будучи женой князя Дуань, имела такой же ранг, как и великая принцесса Дуаньнин и сама императрица-мать. Вдобавок городские слухи сделали её сегодня главной фигурой внимания после самой императрицы.
С того момента, как она вошла в этот великолепный, сверкающий золотом зал, на неё не переставали падать любопытные взгляды, а вокруг неё не умолкал шёпот. Тем не менее, многие подходили к ней с поклонами и приветствиями, что вызывало очередную волну перешёптываний.
Под указанием служанки Фанхуа села на место слева от центра и взяла чашку чая, но лишь слегка пригубила и отставила в сторону.
Императрица-мать и императрица ещё не прибыли в главный зал. Фанхуа огляделась и вдруг заметила среди собравшихся госпожу Вэнь и Ду Цинфан. Она невольно улыбнулась: несколько дней назад Цинхуань рассказывала, что Ду Шаоцзин снова принял госпожу Вэнь обратно. Похоже, истинная любовь действительно побеждает всё. Такое вполне в духе Ду Шаоцзина.
Но у госпожи Вэнь нет придворного ранга — как же она попала сюда?
— Фанхуа, ты пришла! — весело окликнула её Чанхуа в роскошном наряде.
Фанхуа тихо усмехнулась и, обращаясь к даме, сидевшей рядом, сказала:
— Полагаю, в каждом уважаемом доме нанимают наставниц по этикету, чтобы обучать благородных девиц правилам приличия. Обращение к старшим — одно из самых основных правил.
Лицо соседки слегка исказилось от неловкости. Эти две важные персоны начинали ссору, и ей не хотелось в это вмешиваться, но уйти тоже было невозможно. Подумав, она лишь улыбнулась:
— Да, правила этикета для благородных девиц вырабатываются с детства, шаг за шагом.
Фанхуа прикрыла уголок рта платком:
— Тогда почему твой этикет так плох, Чанхуа? Неужели в доме князя Жун не могут позволить себе наставницу? Если нужно, мой муж поможет найти хорошую. Разве тебе позволено называть меня по имени?
Лицо Чанхуа почернело, как дно котла. Она презрительно фыркнула: «Настоящая курочка, ставшая фениксом — даже манеры сразу изменились!»
В этот момент подошла Цзюньчжу Данъян и почтительно поклонилась Фанхуа:
— Тётушка, вы наконец пришли! Мать и я так вас ждали. Она сейчас у императрицы-матери и просила передать, чтобы вы зашли к ней.
Цзюньчжу Данъян была старше Фанхуа на целое поколение, но всё равно кланялась ей с должным уважением. Чанхуа стиснула губы и еле слышно пробормотала:
— Здравствуйте, тётушка.
Поклонившись, она вдруг выпалила с вызовом:
— Пусть вы и старше меня по возрасту, но всё же не старше вашей мачехи! Почему вы не идёте кланяться ей? Даже если вы родились от блуда вашей матери, формально вы всё ещё девушка из дома герцога Цзинъаня!
Фанхуа хотела провести этот день спокойно — поздравить императора, поесть на пиру и вернуться домой. Но, похоже, кто-то упорно искал себе беды.
Так вот как госпожа Вэнь попала сюда — вместе с Чанхуа? Неужели «враг моего врага — мой друг»?
Остальные дамы втайне смеялись над глупостью Чанхуа. Да, формально Фанхуа должна называть госпожу Вэнь матерью, но теперь она — член императорской семьи. Перед представителями императорского рода любой, даже родной отец, должен склонить голову. Что уж говорить о мачехе без придворного ранга, да ещё и ранее отвергнутой!
Более того, даже если бы Фанхуа и правда была дочерью блудницы, теперь она — жена князя Дуань. Такие вещи можно обсуждать за закрытыми дверями, но публично тыкать в больное — значит не только ударить Фанхуа, но и оскорбить самого князя Дуань, всю императорскую семью и даже саму Чанхуа.
Цзюньчжу Данъян, хоть и злилась на Фанхуа за то, что та перевела Сюэ Чжунгуана из главной ветви рода в боковую, но на людях всегда стояла на её стороне и ни за что не допустила бы, чтобы кто-то унизил её перед другими.
Она тут же улыбнулась и сказала:
— Чанхуа, ты, видно, совсем растерялась! Есть пословица: «Выданная замуж дочь — что пролитая вода». Теперь тётушка — хозяйка Дворца Концевого князя, член императорского рода. Между ней и её родным домом установились отношения подданной и государя. Кто такая эта женщина, чтобы тётушка спешила к ней с поклонами? Кто из присутствующих здесь имеет более высокий ранг, чем моя тётушка?
— И ещё, — добавила она, особенно выделяя последние слова, — сегодня день рождения императора, и сюда допущены лишь жёны чиновников с рангом четвёртого класса и выше. Скажите, пожалуйста, какой ранг у этой дамы и из какого она дома?
Все присутствующие, услышав слова Цзюньчжу Данъян, с интересом наблюдали за Чанхуа и госпожой Вэнь, наслаждаясь зрелищем.
После истории со вторым молодым господином Чэном госпожа Вэнь немного побаивалась Фанхуа, поэтому и подговорила Чанхуа выступить против неё. Но не ожидала, что Фанхуа даже слова не скажет — а Чанхуа уже проиграла.
Цзюньчжу Данъян больше не обращала внимания на других и торопила Фанхуа:
— Тётушка, мать всё ещё ждёт вас у императрицы-матери. Пойдёмте со мной.
Фанхуа думала, что на этом выходки Чанхуа закончились, но та оказалась упряма. После официального пиршества в честь дня рождения императора придворная музыкальная труппа подготовила развлечения для знатных дам.
Выступления проходили в павильоне Цяньцюй дворца Синьян. Фанхуа сидела в первом ряду вместе с великой принцессой Дуаньнин и императрицей-матерью, а остальные дамы разместились группами позади.
Фанхуа удобно устроилась и стала смотреть на сцену, наслаждаясь праздничным танцем.
Вдруг к императрице-матери подошла Чанхуа, ведя за собой юную девушку:
— Ваше величество, взгляните, разве эта девица не красива?
Девушка немедленно опустилась на колени и почтительно трижды поклонилась до земли. Императрица-мать, хоть и не любила дерзость Чанхуа, но не могла отказать вежливому приветствию и махнула рукой, приглашая девушку встать.
Внимательно рассмотрев её, императрица-мать одобрительно кивнула:
— Действительно, очень красива. Из какого она дома?
Чанхуа, воспользовавшись моментом, тут же заговорила:
— Это двоюродная сестра наложницы-наставницы. Она не только прекрасна, но и обладает мягким характером и добрым нравом. Когда я увидела её, мне сразу пришла в голову одна прекрасная идея для брака. Ваше величество, позвольте рассказать — подходит ли она?
Императрица-мать постепенно стёрла улыбку с лица и медленно кивнула. Знатные дамы в зале с интересом наблюдали за развитием событий, опасаясь, что Чанхуа может предложить эту девушку кому-то из их семей.
Чанхуа широко улыбнулась:
— Предлагаю взять её в качестве наложницы князю Дуань! Разве не идеально? Князь Дуань так высокого рода — ему положено иметь больше женщин при себе. А тётушка ведь три года прожила в доме Чжан, но детей не родила. Ей нужна такая девушка из хорошего рода, красивая и благородная, чтобы заботиться о князе. Тогда у тётушки будут дети, и она не останется без потомства.
Сказав это, она почтительно посмотрела на императрицу-мать и великую принцессу Дуаньнин.
Как только слова Чанхуа прозвучали, в зале поднялся тихий шум. Никто не понимал, почему Чанхуа, которая сама когда-то пыталась заполучить Сюэ Чжунгуана, теперь так ненавидит Фанхуа, что забывает даже о порядке старшинства и упорно старается испортить ей жизнь.
Императрица-мать взглянула на нахмурившуюся великую принцессу Дуаньнин и на Фанхуа и мягко улыбнулась:
— Ты, дитя моё, слишком вмешиваешься. Дела дяди тебя не касаются. Подходит ли это или нет — решать тётушке.
Фанхуа прищурилась и с улыбкой встала. Подойдя к девушке из рода Шэн, она внимательно её осмотрела и сказала:
— Такая прекрасная и благородная девушка заслуживает хорошей семьи, чтобы её выдали замуж с тремя свахами и шестью обрядами, как настоящую госпожу. Отдавать её в наложницы к моему мужу — значит расточать её достоинство.
К тому же, как тогда будет чувствовать себя сама наложница-наставница? Её родственница становится наложницей дяди императора — как быть с порядком поколений? Хотя сама наложница-наставница тоже лишь наложница, и её род не считается настоящими родственниками императорского дома, всё равно звучит неприлично, не так ли?
Неужели в доме Шэн уже не осталось мужчин, чтобы выдавать девушек замуж? Одна за другой лезут в наложницы! Пусть тогда весь дом герцога Шэн станет фабрикой наложниц!
Более того, после дела со вторым молодым господином Шэном их семьи уже в ссоре. Неужели враги хотят подсунуть дочь к нам в качестве шпионки и источника раздора?
От одной мысли об этом Фанхуа стало противно.
В глазах великой принцессы Дуаньнин мелькнула усмешка. Пальцы девушки из рода Шэн слегка дрожали, она оглядывалась в поисках наложницы-наставницы и не смела произнести ни слова.
Чанхуа подошла к Фанхуа, обошла её кругом и театрально воскликнула:
— Ой! Да вы с госпожой Шэн прямо как родные сёстры!
http://bllate.org/book/9330/848282
Готово:
