Сюэ Чжунгуана не было дома, и Фанхуа не знала этих людей. Управляющий Ван, по всей видимости, тоже их не узнавал. Выслушав представление, Фанхуа вежливо пригласила Чжан Цзябао сесть, велела подать чай и будто бы вовсе не заметила грубости матери с дочерью.
— Скажите, любезный дядюшка, откуда вы прибыли? — тихо спросила она.
Чжан Цзябао, хоть и выглядел робким, держался с достойной учтивостью. Он поклонился и ответил:
— Я пришёл с севера. Долго шёл пешком, пока наконец не добрался до Цзиньлина, чтобы найти родных.
— Родные вашего дядюшки носят фамилию Сюэ? — уточнила Фанхуа.
— Нет, Чжан. Это моя сестра…
Фанхуа улыбнулась:
— Наш повелитель из рода Сюэ… Ах да, вы же говорите о сестре. Но моя свекровь скончалась вскоре после рождения моего мужа…
На этот раз Чжан Цзябао даже не успел ответить, как в разговор вмешалась женщина с измождённым лицом:
— Вот именно! Мы ищем того самого князя Сюэ, чья матушка была короткоживущей дурой и давно уже умерла…
Не дав Фанхуа произнести ни слова, женщина бесцеремонно оглядела её с ног до головы и повернулась к дочери:
— Янь-эр, посмотри-ка скорее на эту лисицу, что увела твоего жениха!
Чжан Янь бросила семечки, которые держала в руке, хлопнула в ладоши и, с видом невинной простушки, уставилась на Фанхуа:
— Ой! Так это и есть та самая «незаконнорождённая», о которой все говорят?
Управляющий Ван побледнел от возмущения:
— Да как вы смеете такое болтать! Осторожнее, а то вылетите отсюда под пинками!
Чжан Цзябао сжался в комок и потянул дочь за рукав, но та вырвалась:
— А что я такого сказала? Как только мы вошли в город, все твердили: ваш племянник бросил первую жену и взял себе в жёны эту незаконнорождённую! Она заняла моё место, стала княгиней вместо меня — разве я не имею права сказать об этом?
— Ваше место? — изумилась Фанхуа.
— Именно моё! Я — его обручённая невеста. Разве он вам не говорил? Хотя… конечно, не посмел бы! — заявила Чжан Янь с полной уверенностью.
— Обручённая? А какие у вас доказательства? — с усмешкой спросила Фанхуа.
Женщина шагнула вперёд, встала прямо перед Фанхуа и, уперев руки в бока, выпалила:
— Я и есть доказательство! Ещё до того, как ваш муж появился на свет, он был обручен с моей Янь. Сама тётушка это сказала! Пусть даже она умерла — разве можно взять назад сказанное слово? Долг живёт дольше человека!
Фанхуа не знала, что и сказать. Женщина была так самоуверенна, будто Сюэ Чжунгуан ещё в утробе матери уже был зарезервирован за её дочерью. Фанхуа провела рукой по лбу — ей хотелось рассмеяться.
Её осанка, до этого прямая и учтивая, вдруг стала небрежной: она полулежала в кресле, полуприкрыв глаза, лениво взяла со стола остывший уже чайник, дважды постучала крышкой, дунула на поверхность чая и лишь потом медленно сделала маленький глоток.
Вся её поза стала изящной и величественной; исчезла прежняя мягкость и простота. Казалось, в одно мгновение она превратилась из наивной девушки, воспитанной в глубине гарема, в опытную аристократку, каждое движение и взгляд которой полны скрытого смысла.
В огромном зале стало так тихо, что слышно было падение иголки. Властная и холодная хозяйка, суровый управляющий и внезапно появившиеся у дверей вооружённые стражники привели эту троицу, не знавшую света, в полный ужас.
Чжан Цзябао не выдержал этой тишины — его колени подкосились, и он уже собирался пасть на колени, но женщина резко схватила его за воротник и, обладая неожиданной силой, подняла обратно:
— Бесполезный тряпичный мешок! Всё время только кланяешься да унижаешься! После сегодняшнего дня ты станешь тестем князя Дуань, я — его тёщей, а Янь — княгиней!
Затем она указала пальцем на Фанхуа:
— А ты можешь быть лишь наложницей моего племянника!
— Наложницей? — Фанхуа презрительно усмехнулась, поднялась и гордо посмотрела на всех троих. — Скажи-ка мне, управляющий Ван, кто в этом доме главная госпожа?
Управляющий Ван стоял, опустив руки и вытянувшись по струнке:
— Конечно же, вы, княгиня.
— А если кто-то оскорбит главную госпожу, как следует поступить?
— Оскорбить княгиню — значит оскорбить самого князя, а оскорбить князя — значит оскорбить весь императорский род! Таких следует высечь до полусмерти! — громко ответил управляющий.
— Тогда чего же вы ждёте? — сказала Фанхуа, снова усаживаясь. — Выведите эту грубую и дерзкую женщину и хорошенько выпорите!
Она не знала, откуда взялись эти люди. Всего несколько дней прошло с её свадьбы, а уже нагрянули наглецы, заявляющие, что она заняла чужое место, называя её то «незаконнорождённой», то «наложницей». Как можно было проглотить такое оскорбление?
Когда Сюэ Чжунгуан вернулся, из сада доносилось воющее причитание, перемешанное с проклятиями:
— Убей меня, если осмелишься! Иначе мой племянник-князь сам тебя прикончит… Ты, злая ведьма!
Цзюйцюэ, заметив приход Чжан Цзябао, сразу отправил гонца ко дворцу. Услышав новость, Сюэ Чжунгуан немедленно выехал из дворца прямо в резиденцию.
Управляющий Ван, увидев возвращение князя, быстро подошёл и в нескольких словах пересказал всё случившееся.
Сюэ Чжунгуан лишь равнодушно кивнул и вошёл в зал.
Фанхуа, увидев его, с насмешливой улыбкой произнесла:
— Ваше сиятельство… оказывается, вас ещё до рождения заказали замуж!
Сюэ Чжунгуан мягко успокоил её, велел отдохнуть и пообещал разобраться сам. Затем он вышел во двор и медленно направился к женщине и Чжан Цзябао:
— Расскажите-ка мне, кого вы встречали и что делали, прежде чем явиться в мой дворец?
Лицо Чжан Цзябао стало белым, как бумага. Женщина же натянуто засмеялась:
— Ты же мой племянник! Что ты такое говоришь? Я ничего не понимаю!
Сюэ Чжунгуан с высоты своего роста холодно посмотрел на неё:
— Не понимаешь? Тогда я позову того, кто заставит тебя понять.
Он повернулся к управляющему:
— Пригласите людей из префектуры и из Бюро родословных. Скажите, что в доме появились мошенники, выдающие себя за родственников семьи Сюэ и распространяющие клевету на княгиню…
Он не успел договорить, как Чжан Янь, которой ещё не хватило порки, вскочила на ноги:
— Мы не мошенники! Не смейте обижать нас, только потому что мы с севера! Всему великому Чжоу известна Ду Фанхуа… Нет, она же без отца! Эта женщина не только развелась и вышла замуж повторно, но и принесла несчастье родителям — её дурная слава гремит по всей стране! На севере все знают, какая она злая! Племянник, открой, наконец, глаза!
Сюэ Чжунгуан прищурился:
— Север… Оттуда до Цзиньлина тысячи ли. Дорогая кузина, ты проделала такой долгий путь пешком, чтобы найти меня? Я глубоко тронут твоей преданностью.
Лицо Чжан Янь расцвело от радости, и она застеснялась:
— Племянник, я намного лучше этой лисицы! Я ведь ещё девственница…
Сюэ Чжунгуан наклонился и погладил её по волосам:
— Спасибо тебе, кузина. Но дорога из северных земель в Цзиньлин — очень уж тряская. Тебе, должно быть, было трудно в повозке?
От его прикосновения сердце Чжан Янь забилось чаще, и она кивнула:
— Каждый день сидеть в карете — так скучно! А возница ещё и грубый… хотя умелый. Когда на нас напали разбойники, он одним ударом сваливал каждого!
Сюэ Чжунгуан отстранился, достал платок, тщательно вытер руки и бросил платок в плевательницу.
— Отведите их в префектуру, — холодно приказал он управляющему.
Чжан Янь, всё ещё не понимая, что произошло, растерянно спросила:
— Племянник, что я такого сказала? Ладно, я не буду княгиней… Пусть эта женщина будет первой женой, а я стану наложницей! Я готова звать её старшей сестрой!
Управляющий Ван покачал головой, подозвал Цзюйцюэ, и они вывели всю троицу из дома, отправив прямо в префектуру.
Фанхуа, увидев возвращение Сюэ Чжунгуана, подала ему чашку чая и косо взглянула:
— Неплохо сработал, милый, твой «план красивого мужчины».
Сюэ Чжунгуан с отвращением посмотрел на свои руки, велел подать три больших таза воды и тер до тех пор, пока кожа не покраснела.
— Тот, кто стоит за этим, прекрасно знает, что моя материнская семья находится в Цзиньлине, — нахмурился он, сжимая руку Фанхуа. — Зачем тогда устраивать подобную комедию?
Фанхуа задумчиво произнесла:
— Твоя материнская семья сейчас не в Цзиньлине… а в вотчине князя Дуань…
Сюэ Чжунгуан опомнился. Он принял мирское имя, выдавая себя за потомка линии Гаоцзуя, князя Дуань. Неужели сам запутался?
— Раз ты используешь титул князя Дуань, — продолжила Фанхуа, — откуда же семья Цзинь из Цзиньлина взяла право называть себя твоими дядями и тётями?
Она глубоко вздохнула — за последнее время она слишком расслабилась, потеряла бдительность.
Оба вздохнули. Любовь и нега действительно делают человека беспечным…
Двор не похож на реку Хуцзян: здесь нельзя решить всё с помощью меча. При дворе убивают без клинков — способов предостаточно.
Уже на следующий день после визита семьи Чжан один из цзянъюйских инспекторов подал доклад императору, обвиняя Сюэ Чжунгуана в неуважении к старшим и жестоком обращении с роднёй.
Сюэ Чжунгуан спросил инспектора:
— Кого именно я обидел? Где этот человек?
Родственники Сюэ — все из императорского рода. Инспектор назвал имя Чжан Цзябао. Сюэ Чжунгуан спокойно ответил:
— Не знаю такого.
Затем он передал дело Главе Бюро родословных, попросив официально объяснить инспектору, кто входит в число его родни.
Инспектор и не собирался особенно настаивать на своём обвинении, поэтому, выслушав разъяснения, отступил.
Но через несколько дней новое обвинение вспыхнуло вновь — на этот раз не против Сюэ Чжунгуана, а против брата наложницы-наставницы. Его обвинили в пренебрежении законом и убийстве невинных. Подавший жалобу — некто по имени Чжан Цзябао.
Это словно камень, брошенный в пруд: на утренней аудиенции начался настоящий хаос.
Брат наложницы-наставницы кричал о своей невиновности, но глава инспекторов был непреклонен. Он начал рассказ с самой первой засухи в этом году.
Второй господин Шэн служил на севере и недавно вернулся в столицу — об этом знали почти все при дворе.
Благодаря связям в правительстве, во время засухи господин Шэн помог богатым землевладельцам и купцам с севера сбросить воду из водохранилищ прямо на их поля.
Обычные крестьяне не получили ни капли воды. Вскоре они не только остались без урожая, но и были вынуждены покинуть родные места. Ненависть в их сердцах была безгранична.
Глава инспекторов явно подготовился основательно: у него были не только жалобы от Чжан Цзябао, но и кровавые отпечатки пальцев сотен семей, молящих трон о справедливости.
Придворные возмущённо загудели. Император в гневе воскликнул:
— Провести тщательное расследование! Немедленно!
Расследование началось — и второй господин Шэн больше не вышел из тюрьмы. Старший принц хотел его спасти, но его советники сочли это неразумным.
И в самом деле, едва кровь Шэна остыла, как на севере началась масштабная чистка чиновников: одних разжаловали, других казнили. Раскопки одного преступления вели к другому, и каждый раз за этим следовали целые сокровищницы золота. Государственная казна заметно пополнилась.
Во дворце Ханьдань наложница-наставница Шэн лежала на ложе, приложив ко лбу мокрый платок. Глаза её были красны от слёз, лицо бледно. Хотя у неё и был сын-принц, жизнь её была подобна вдовству — император ни разу не ступал в её покои.
Три дня и три ночи она молила императора пощадить брата, но тот даже не удосужился принять её. Это пробудило в ней жажду власти: она хотела управлять всем сама, чтобы каждое её слово становилось законом!
А не стоять на коленях, умоляя о милости.
Она решила: её сын должен занять трон!
Когда буря улеглась, как раз настал день отдыха Сюэ Чжунгуана. Он решил отвезти Фанхуа за город, чтобы отдохнуть. К вечеру они прибыли к южному берегу, где стояли многочисленные прогулочные лодки. Сюэ Чжунгуан нанял небольшую крытую лодку и помог Фанхуа подняться на борт.
— В день отдыха так редко удаётся выбраться, — сказал он. — Домой возвращаться некуда, ты ведь раньше не бывала здесь? Пейзаж прекрасен. Муж проведёт тебя в лодке по реке…
Небо темнело. Вдоль берега зажглись огни в домах: за зелёными окнами и алыми дверями то и дело мелькали лица красавиц, выглядывающих из-за занавесок.
На реке бесчисленные лодки были украшены гирляндами из роговых фонарей и жемчужных гирлянд, отражаясь в воде вместе с огнями берегов. Повсюду звучали песни и музыка, доносились смех и шутки с палуб — всё сливалось в ослепительный водоворот звуков и огней, завораживая и оглушая.
http://bllate.org/book/9330/848281
Готово:
