— Завтра я куплю целую гору конфет, соберу дюжину ребятишек, роздам им сладости и велю ходить по всем чайным Цзинлина, рассказывая каждому встречному: мол, страж при каком-то северном властелине по имени Чэнь Хаодоу — любитель юношей. Не пройдёт и пары дней, как весь город загудит о вас, вашей славе и вашем вкусе к отрокам…
Дуду опешил, а потом подскочил:
— Ты… Я же здоровый мужик! Какой я любитель мужчин? Даже будучи наследной принцессой, ты не имеешь права так меня оклеветать!
До сих пор молчавший учёный вдруг громко расхохотался:
— Ладно, Дуду, скорее проси прощения у наследной принцессы.
Затем он поклонился и добавил с извиняющейся интонацией:
— Прошу простить, Ваша светлость. Дуду — грубиян и всё ещё дитя. Он не понимает, что три человека могут создать тигра, а слухи способны растопить даже металл. Надеюсь, вы не обидитесь на него.
Фанхуа улыбнулась:
— Сейчас обо мне все говорят. Слухи эти — правда: всё, о чём шепчутся, я действительно делала, и мне не страшны пересуды. Но вот поведение этого молодого человека неприемлемо. Прошу вас, держите его в узде. Здесь ведь не Северная граница…
Учёный поклонился Фанхуа:
— Благодарю за напоминание, Ваша светлость.
Всё это время никто так и не представил, кто такой этот властелин в пурпурных одеждах, но Фанхуа и не интересовалась. Она — женщина из внутренних покоев, и если бы не случайность, редко видела бы посторонних мужчин.
Небо становилось всё темнее, дождь усиливался, хлестал по двору, оставляя на земле глубокие ямки от каждой капли. Фанхуа забеспокоилась: а что, если ливень не прекратится? И как тревожится Сюэ Чжунгуан, если не сможет её найти?
Прошло ещё немного времени, но дождь не унимался. Вдруг снаружи раздался радостный возглас того самого начальника стражи:
— Ваше высочество! Вы как раз вовремя! Наследная принцесса внутри.
Фанхуа вскочила, забыв о приличиях, подобрала юбку и бросилась к двери. На пороге стоял Сюэ Чжунгуан в широкополой шляпе и плаще из соломы, разговаривающий со стражником.
— Чжунгуан! — радостно окликнула она.
Сюэ Чжунгуан снял шляпу, сбросил плащ и подошёл к ней.
— Откуда ты знал, где мы? — спросила Фанхуа, подняв лицо и улыбаясь, попутно вытирая мокрые пряди на его лбу платком.
Лицо Сюэ Чжунгуана, обычно суровое и холодное, невольно смягчилось при виде Фанхуа. Глубокая, почти пугающая тень в его миндальных глазах рассеялась, и он стал удивительно мягким:
— Шёл по следу колёс.
Он отправился в храм Цинъгуань, даосская матушка Юйчжэнь сказала, что Фанхуа уже уехала, но по дороге он с ней не встретился. Сердце сжалось от тревоги, и он немедленно повернул обратно в город. К счастью, стража заметила следы колёс — иначе неизвестно, когда бы они встретились.
Пока супруги тихо перешёптывались, никто не замечал, как властелин в пурпурном с интересом наблюдал за Сюэ Чжунгуаном.
Затем тот сказал Фанхуа:
— У старшей принцессы Дуаньнин поблизости есть поместье. Пойдёмте туда переночуем, а завтра вернёмся в город.
С этими словами он кивнул властелину в пурпурном и, обняв Фанхуа, направился к карете.
Когда Сюэ Чжунгуан и Фанхуа уехали, учёный сказал властелину:
— Не ожидал, что дядя императора, хоть и держится в тени, оказывается таким преданным супругом — приехал за женой сквозь проливной дождь. Ваше высочество, вам тоже пора подумать о женитьбе. Раз уж вы в Цзинлине, попросите императора подыскать вам достойную невесту из знатного рода.
Только эта наследная принцесса… внешне такая величавая, сдержанная, знает меру в словах и поступках — откуда же такие слухи о ней?
Дуду тихо буркнул рядом:
— Язык острый, сразу видно — не подарок.
Властелин в пурпурном ничего не ответил.
Он смутно помнил, что у Гаоцзу был младший сын, но тот исчез из поля зрения и, как полагали, умер в детстве. А теперь вдруг объявился. По отношению императора было ясно: он очень ценит этого дядю.
— Господин, — сказал он учёному, — пошли ещё одну группу людей следить за наследным принцем. Пусть будут внимательнее — люди у него не из тех, кто просто так стоит на службе.
Когда тот уходил, стража двигалась стройно, шаги были уверенные, взгляды — бдительные. Видно было, что все прошли хорошую подготовку.
Его вдруг заинтересовал этот дядя императора… и его супруга.
Сюэ Чжунгуан начал ходить на придворные заседания лишь через месяц после свадьбы. Для представителей знати, в отличие от чиновников, прошедших экзамены, главное — милость императора. Если государь помнит тебя, щедро одаривает и доверяет — значит, ты значишь что-то. То же относится и к членам императорского рода.
Род наследных принцев Дуань жил на своих землях со времён Гаоцзу, и никто не обращал внимания на безвластного феодала.
Но стоило наследному принцу вернуться в Цзинлин, как император принялся одаривать его: то домом наградил, то браком благословил, то важным поручением доверил.
Это ясно показывало: государь высоко ценит его и особенно выделяет среди прочих.
Раньше Сюэ Чжунгуан считался человеком необычайного дара: будь то буддийские тексты или медицина — осваивал всё легко, даже превосходя тех, кто всю жизнь посвятил лечению. Старший настоятель храма Баймасы однажды сказал: «Если Сюэ Чжунгуан не сбавит пыл, его ранний ум погубит — он не доживёт до зрелых лет».
Именно из-за этой ранней мудрости он был так любопытен ко всему миру и никак не мог уйти в монахи — сердце его всегда оставалось в суете мирской жизни.
Есть люди, которые упорно трудятся всю жизнь, но так и остаются ни с чем. Есть те, кто достигает успеха лишь в одной области. А есть такие, как Сюэ Чжунгуан, — для которых достаточно одного взгляда, чтобы овладеть знанием. Таких называют гениями, и он был именно таким.
Чем умнее человек, тем больше он стремится управлять своей судьбой и меньше подчиняется ей. Сюэ Чжунгуан был именно таким.
Вернувшись из поместья старшей принцессы Дуаньнин, Сюэ Чжунгуан провёл ещё полмесяца в спокойствии. Больше всего времени он проводил дома с Фанхуа, лишь изредка выходил по делам, но почти всегда возвращался к вечеру, чтобы ужинать вместе с ней и редко задерживался за время вечернего зажигания ламп.
Его присутствие сильно помогло Фанхуа освоиться в управлении делами дома.
В их резиденции было всего двое хозяев, поэтому Фанхуа не нужно было вставать ни свет ни заря, чтобы кланяться свекрови. Если бы не желание подать пример слугам, она могла бы спокойно спать до обеда.
Сюэ Чжунгуан сидел за письменным столом в кабинете, разглядывая записи пульса императрицы и хмурясь всё больше.
Эти записи государь тайно передал ему после возвращения в столицу. Там были рецепты, выписанные императрице Тайским госпиталем за последние годы, и даже записи её состояния здоровья до замужества.
Он внимательно изучил всё и обнаружил: с момента вступления императрицы во дворец составы лекарств стали постепенно меняться. Изменения были едва заметными — без сравнения строка за строкой их невозможно было уловить.
Более того, составитель рецептов действовал осторожно: сами лекарства были безвредны, но в сочетании с обычной пищей императрицы их свойства переворачивались.
Кто же придумал такой изощрённый способ навредить императрице? И как удалось сохранять терпение все эти годы?
За годы скитаний он повидал немало тьмы в мире, но человеческая злоба всегда оказывалась бездонной. Одной невнимательности — и ты уже в пропасти. А уж во дворце и подавно.
Он бросил записи и направился во внутренние покои.
Жизнь текла спокойно, но император уже втянул Сюэ Чжунгуана в дела двора. Однако тот давно был готов: раз решил вернуться, нельзя оставаться в стороне. Так началась его придворная служба.
Когда Фанхуа ещё спала, она почувствовала, как любимый целует её в лицо снова и снова, а потом крепко прижал к себе и ушёл.
Она вдруг распахнула глаза, вспомнив, что сегодня Сюэ Чжунгуан идёт на заседание, и вскочила с постели.
Зевнув и потирая глаза, она отодвинула занавес кровати и увидела мужчину у ширмы, одевающегося. Сегодня на нём был тёмно-пурпурный официальный наряд — совсем не похожий на привычные ей серые монашеские одежды или светло-бирюзовую рубашку.
Фанхуа встала, помогла ему надеть поясной ремень, поправила воротник и, отступив на шаг, окинула взглядом.
Сюэ Чжунгуан прекрасно смотрелся в такой насыщенной одежде, особенно в официальном костюме. Его красивое лицо придавало образу строгость и сдержанность, чего не было в прежнем облике отрешённого от мира монаха.
Фанхуа с трудом подавила желание сорвать с него эту одежду и отвела взгляд, взяв гребень, чтобы уложить ему волосы.
Когда она закончила, Сюэ Чжунгуан усадил её себе на колени, потерся носом о её шею и хриплым голосом произнёс:
— Жизнь полна опасностей… Хорошо, что ты рядом.
Фанхуа обняла его и молчала. Всё, что нужно было сказать, уже прозвучало без слов.
Они долго держались в объятиях, прежде чем расстаться. Перед уходом Сюэ Чжунгуан напомнил:
— Если дома что-то случится, пошли Цзюйцюэ во дворец за мной.
Фанхуа рассмеялась:
— Да что может случиться дома? Да и ты же вечером вернёшься.
Сюэ Чжунгуан погладил её по щеке. Раньше он был свободен от забот, ни к кому не привязан, а теперь постоянно тревожился, едва отлучившись на миг. Ему хотелось носить её в кармане, всегда держать рядом и под присмотром.
— Теперь я стал гораздо трусоватее, — тихо вздохнул он, целуя её в лоб.
Может, стоит больше доверять ей? Но каждый раз, когда она смотрела на него своими чистыми, прозрачными глазами, он забывал, что она вовсе не беспомощная женщина, и снова стремился всё устроить за неё.
Хотя Фанхуа прожила в доме меньше двух месяцев, все слуги уже знали: наследный принц безумно любит свою супругу. А увидев, как он не может оторваться от неё даже перед заседанием, многие решили, что он слишком сентиментален.
Фанхуа провожала его взглядом, пока его фигура не растворилась в золотистом утреннем свете. Только когда Цинхуань напомнила ей, она поправила одежду и вернулась в спальню.
Было ещё рано, и можно было доспать, но без него постель казалась пустой. Полежав с открытыми глазами, она вздохнула и встала, велев Цинхуань войти и помочь умыться.
Позавтракав в одиночестве, она занялась делами дома, а потом без цели бродила по саду, думая, чем бы заняться. Может, пригласить госпожу наследного принца Су или госпожу Цинь из дома старшей принцессы Дуаньнин на чай?
В раздумьях её прервал управляющий:
— Снаружи пришла семья из трёх человек. Говорят, что они родственники наследного принца по материнской линии…
Фанхуа удивилась. Последние дни они с супругом проводили вдвоём и не обсуждали таких вопросов. Она знала лишь, что мать Сюэ Чжунгуана была дочерью мелкого чиновника из рода Цзинь в Цзинлине.
После свадьбы ей приходили визитные карточки женщин из рода Цзинь, но Сюэ Чжунгуан равнодушно отнёсся к ним и не велел принимать гостей. Фанхуа всегда слушалась мужа, поэтому не придавала этому значения.
Но теперь заявилась другая семья, называющая себя роднёй Сюэ Чжунгуана. Голова пошла кругом.
Она велела управляющему проводить гостей в зал для гостей и, убедившись, что одета прилично, направилась туда.
Пришли трое: сгорбленный старик с морщинистым лицом, женщина с недобрым взглядом и грубой кожей от ветра и солнца, и их дочь, чья красота проступала даже сквозь грубую одежду. До входа мать с дочерью уже оглядывались по сторонам и восхищённо ахали, а в глазах у них читалась жадность — даже служанки это заметили.
Старик робко вошёл, увидел Фанхуа на главном месте и сразу бросился на колени, трижды ударив лбом в пол:
— Чжан Бао кланяется Вашей светлости.
Поднявшись, он собрался представить жену и дочь, но те уже достали из корзины семечки и, хрустя ими, начали бродить по роскошному залу.
Громкий хруст разносился по пустому помещению, а шелуха сыпалась прямо на пол. Мать с дочерью шептались, будто находились одни в доме.
http://bllate.org/book/9330/848280
Готово:
