Он опустил глаза и некоторое время пристально смотрел на неё, затем заговорил. Голос прозвучал лениво и чуть хрипловато.
Она снова закрыла глаза и вяло протянула:
— Всё ещё тело ломит… — в её словах слышались и жалоба, и ласковая капризность.
Он вдруг крепче обнял её, перекатился вместе с ней и прижал к себе так, что она оказалась под ним.
Она по-прежнему держала глаза закрытыми, лишь отвернула лицо, уклоняясь от его новой попытки вторгнуться в её покой сразу после пробуждения, и недовольно проворчала:
— Я ещё не выспалась…
Господин Дуань всегда считал себя человеком милосердным и не склонным принуждать других, но теперь эта добродетель будто от него ускользнула. Чем больше эта тёплая, мягкая фигурка под ним сопротивлялась, тем сильнее он возбуждался.
Воспоминание о прошлой ночи вновь вспыхнуло перед глазами, и его взгляд мгновенно потемнел. Он уже собирался продолжить, как вдруг за дверью раздался стук.
Фанхуа толкнула Сюэ Чжунгуана:
— Разве сегодня не надо идти во дворец?
Согласно уставу, на следующее утро после брачной ночи молодожёны должны были вместе отправиться в императорский храм предков, чтобы совершить церемонию «мяоцзянь», а затем явиться ко двору и почтить Великую Императрицу-вдову. Только после этого свадебные обряды считались завершёнными.
Фанхуа поняла, что стук — это напоминание, и, словно спасённая от беды, поспешно толкнула его и тихо сказала:
— Быстрее! Опоздаем — будет плохо!
Сюэ Чжунгуан взглянул в сторону двери, наклонился к её уху и шепнул:
— Запомни этот раз. В следующий раз я всё наверстаю…
С этими словами он послушно скатился с неё.
Цинхуань и Цинши со служанками одна за другой вошли в покои. Сюэ Чжунгуан сам прошёл за ширму, чтобы привести себя в порядок. Фанхуа хотела послать одну из девушек помочь ему, но, видя, что он совершенно не нуждается в помощи, промолчала.
После того как причёска была сделана, Фанхуа надела праздничный наряд, предназначенный для этого дня, и вместе с Сюэ Чжунгуаном направилась в зал. Там их уже поджидал управляющий; увидев господ, он поспешно приказал подать завтрак.
Цинхуань поставила перед Фанхуа остывший суп из ласточкиных гнёзд. Та незаметно взглянула на то, что ел Сюэ Чжунгуан, запоминая, к чему он чаще всего тянулся — значит, это ему нравилось. В будущем можно будет просить кухню готовить такие блюда почаще.
После завтрака экипаж уже был готов. Они сели в карету, и кортеж двора Дуаньского князя повёз их по направлению к храму. По прибытии в Храм Шоулин, где хранились портреты предков, под руководством министерства ритуалов и главы даосского управления они совершили обряд «мяоцзянь».
Затем направились во дворец.
Во дворце Фанхуа впервые ощутила всю строгость иерархии. Поклоняющиеся им с трепетом служанки и евнухи, которые спешили уступить дорогу и опускали глаза, осторожное поведение провожатого — всё это вызывало у неё чувство новизны.
Дворец Юйцигань, где жил император Чжаоцин, был первым среди трёх задних дворцов — самым благородным местом Поднебесной. Высокие чертоги, ступени из белого мрамора и полы из золотистого кирпича — всё говорило о верховенстве его обладателя.
Едва они подошли к внешним вратам Юйциганя, как там уже ожидал главный евнух императора, господин Ван. Увидев Сюэ Чжунгуана и Фанхуа, он расплылся в улыбке:
— Раб поздравляет Ваше Высочество с великим счастьем! — Он низко поклонился. — Желаю князю и княгине скорейшего рождения наследника!
— Благодарю за добрые пожелания, господин Ван, — ответил Сюэ Чжунгуан с прежней невозмутимостью, хотя в голосе его прозвучала мягкость.
Господин Ван почтительно отступил в сторону:
— Прошу Ваше Высочество и княгиню следовать за мной.
Слегка поклонившись, он повёл их к дворцу Чаоян, ни разу не осмелившись любопытно взглянуть на Фанхуа.
— Слуга представляет свою супругу императору, — сказал Сюэ Чжунгуан, подходя к тронному залу. Фанхуа увидела лишь уголок жёлтой императорской одежды и последовала за мужем на колени.
Возможно, из-за чрезмерных кровопролитий в начале основания династии Чжоу потомство императоров этой династии было крайне скудным. У императора Гаоцзуна было лишь двое детей: принцесса Дуаньнин и нынешний император. А князь Дуань, Сюэ Чжунгуан, родился в преклонном возрасте Гаоцзуна от случайной связи с одной из служанок. Для Гаоцзуна, страдавшего от малочисленности наследников, рождение сына стало радостью. Однако ребёнок оказался слабым, и врачи даже опасались, что он не доживёт до года. Тогда один из монахов храма Баймасы посоветовал Гаоцзуну отдать мальчика в монастырь. Поскольку ребёнок, по словам монаха, имел особую связь с Буддой, позже его постригли в монахи. Император Чжаоцин был старше Сюэ Чжунгуана и буквально наблюдал за его рождением. В своё время он был вне себя от гнева, узнав, что старый император, словно распутник, зачал ребёнка от служанки. Но, несмотря на это, он искренне обрадовался появлению нового члена рода Сюэ. Никто тогда не ожидал, что дядя Дуаньский впоследствии так обозлится на деда за насильственное пострижение, что, когда тот прикажет ему вернуться к светской жизни, откажется и даже уйдёт в странствие. Хотя в семье Сюэ и вправду редко рождались дети, никто всерьёз не собирался отдавать принца в монахи — это было лишь временной мерой. Кто мог подумать, что характер у Сюэ Чжунгуана окажется таким упрямым?
Император Чжаоцин с теплотой взглянул на стоящую перед ним пару. Ещё при жизни Гаоцзун завещал ему заботиться о дяде, если тот не станет угрожать трону. Он поддержал Сюэ Чжунгуана, который уже собирался кланяться, и улыбнулся:
— Дядя, не нужно таких формальностей. Мы же семья — зачем так церемониться? Садитесь.
Сюэ Чжунгуан усадил Фанхуа рядом с собой. Его поза оставалась непринуждённой, но при этом уважительной. Фанхуа почувствовала на себе пристальный, пронзительный взгляд и, подняв глаза, увидела, что император внимательно её разглядывает. Она быстро опустила голову, недоумевая, что вызвало такой интерес у государя.
Действительно, пара смотрелась гармонично: женщина с благородными чертами лица и изящной осанкой ничуть не уступала своему супругу, а скорее дополняла его своей особой грацией. Император вспомнил, как однажды она стояла перед ним бледная и хрупкая, прося разрешения развестись с наследником маркиза Чанълэ. Тогда она казалась готовой рухнуть в любой момент. Откуда взяться такой уверенности и красоте?
После недолгого размышления император произнёс:
— Тётушка, матушка и императрица уже ждут вас во дворце Юнчжаня. Господин Ван, проводите княгиню.
Сюэ Чжунгуан успокаивающе посмотрел на Фанхуа, сжал её руку и мягко сказал:
— Сначала зайди к императрице, чтобы поприветствовать. Я поговорю с Его Величеством и потом заберу тебя домой.
Теперь он говорил с ней совсем как настоящий муж. Фанхуа бросила на него быстрый взгляд: раньше он так с ней не разговаривал. Почувствовав его прикосновение, она вспомнила прошлую ночь, отвела глаза и кивнула. Затем последовала за господином Ваном ко дворцу Юнчжаня.
Император с улыбкой наблюдал за ними: один — как заботливый супруг, другая — как послушная жена. Всего за день брака они уже стали похожи на настоящую пару. Он с облегчением подумал, что теперь сможет спокойно предстать перед духом Гаоцзуна.
Во дворце Юнчжаня императрица беседовала с Великой Императрицей-вдовой, а наложница-наставница сидела внизу и скучала, не имея возможности вставить ни слова.
— Докладываю Великой Императрице и императрице: княгиня Дуань пришла кланяться вам, — с улыбкой вошла в зал няня Чжоу, придворная служанка Великой Императрицы, и поклонилась обеим.
Не дожидаясь ответа императрицы, Великая Императрица уже радостно воскликнула:
— Быстрее зови её! Аси, знаешь, раньше я почти не замечала княгиню Дуань. Несколько дней назад Дуаньнин приводила её во дворец, но она пробыла совсем недолго. Сегодня обязательно хорошенько рассмотрю!
Императрица сидела рядом, едва заметно улыбаясь, и тоже повернулась к двери. Наложница-наставница с презрением посмотрела наружу: разведённая и вышедшая замуж вторично — что в ней интересного? Пусть даже красавица — всё равно «подержанная». Дуаньский князь точно ослеп!
Как только Фанхуа вошла, Великая Императрица тут же подозвала её и взяла за руку:
— Раньше я не раз звала Чжунгуана ко двору, но он упорно отказывался, ссылаясь на какой-то обет. Теперь, слава небесам, он передумал. Ты должна часто навещать меня. Здесь так одиноко…
Император давно не брал новых наложниц, и выборы во дворец не проводились много лет. Великой Императрице действительно было одиноко.
Фанхуа позволила ей держать свою руку и мягко ответила:
— Если матушка не сочтёт меня неуклюжей и болтливой, я буду приходить по первому зову.
Улыбка Великой Императрицы стала ещё шире:
— Как можно! Даже если ты и неуклюжа, раз тебе удалось уговорить Чжунгуана оставить монашескую жизнь — это уже большое достоинство!
С этими словами она щедро одарила Фанхуа подарками, многие из которых невозможно было купить ни за какие деньги.
Императрица ещё не успела ничего сказать, как наложница-наставница уже нахмурилась: ведь единственный принц во дворце — её сын, а императрице под сорок, вряд ли она ещё родит. Значит, все эти сокровища рано или поздно достанутся её сыну. Каждый подарок Великой Императрицы — это потеря для будущего.
— Браслет на руке княгини прекрасен, — с кислой миной произнесла она. — Изумрудно-зелёный, прозрачный, редкий экземпляр. Наверное, пришлось немало потрудиться, чтобы его заполучить? Уверена, даже подарки Великой Императрицы не сравнить с таким сокровищем.
Фанхуа взглянула на наложницу-наставницу. Та внешне напоминала Шэн Юйлань, но манера поведения у них была совершенно разная. Фанхуа прикрыла уголок рта платком и спокойно ответила:
— Как бы ни был прозрачен камень, это всего лишь вещица. Не стоит ради неё прилагать усилия. А уж подарки Великой Императрицы, конечно, лучшие в Поднебесной — иначе как бы они сюда попали?
Лицо наложницы-наставницы покраснело от злости, и она на мгновение онемела. Фанхуа больше не обращала на неё внимания, а продолжила беседу с Великой Императрицей и императрицей.
Раньше Фанхуа лишь издалека видела императрицу, но теперь, оказавшись рядом, заметила: хотя та и не обладала ослепительной красотой, в её чертах чувствовалась благородная решимость, совершенно не свойственная хрупким женщинам. Эта уверенность и величие сами по себе притягивали взгляд. Неудивительно, что император так ею восхищается — вот истинная привлекательность!
— Кстати, тётушка, — вновь вмешалась наложница-наставница, пока Великая Императрица пила чай, — будучи супругой наследника маркиза Чанълэ, вы наверняка бывали на дворцовых пирах. Почему же мы вас почти не видели?
Она намеренно ковыряла в самой болезненной точке.
Фанхуа слегка прикусила губу и улыбнулась:
— Всё благодаря милости Его Величества: лишь благодаря ему я смогла выйти замуж за достойного супруга. Но, матушка… у вас есть ещё один сын? Ведь, насколько мне известно, у вас только одна невестка — императрица.
Она удивлённо посмотрела на наложницу-наставницу:
— Простите, а вы кто?
Если та колола её в сердце, пусть теперь сама почувствует боль. Ведь официальная супруга императора — только императрица. Все прочие, даже высшие наложницы, остаются наложницами. Какое право имеет наложница называть её «тётушкой»?
Бровь императрицы чуть приподнялась: она не ожидала такой прямолинейности от Фанхуа. Во всём дворце только у наложницы-наставницы был сын. Неужели Фанхуа не боится, что однажды принц взойдёт на трон и отомстит князю Дуаньскому? Но её резкость доставила императрице удовольствие, и та стала относиться к Фанхуа ещё теплее. А наложница-наставница прошипела сквозь зубы:
— Да кто ты такая, чтобы так задирать нос? Посмотрим, долго ли продлится твоё торжество!
Великая Императрица с силой поставила чашку на стол:
— Наложница-наставница! Если тебе нездоровится, лучше вернись в свои покои и отдохни. И постарайся держать язык за зубами — а то вдруг проглотишь что-нибудь не то и отравишься!
Раньше она давала наложнице поблажки из-за единственного принца, но та всё более наглела. Великая Императрица давно жалела, что не прибегла к древнему обычаю «оставить ребёнка, убив мать» — теперь и сама наложница, и весь род Герцога Шэна разрослись слишком сильно.
Лицо наложницы-наставницы стало багровым. Она резко встала и, как ураган, выметнулась из дворца Юнчжаня.
Фанхуа краем глаза наблюдала за её уходом, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Наложница-наставница так дерзка лишь потому, что у неё есть принц. Но и только.
Побеседовав ещё немного с Великой Императрицей, Фанхуа получила от неё и императрицы специальные таблички, позволявшие входить во дворец в любое время. Она, конечно, с благодарностью приняла их.
Когда Сюэ Чжунгуан закончил разговор с императором, он пришёл за ней во дворец Юнчжаня. Великая Императрица, увидев, как он, поклонившись, тут же приковал взгляд к жене, рассмеялась:
— Братец, похоже, кроме своей жены, ты никого больше не замечаешь! Ладно, не стану вас задерживать. Идите!
Фанхуа покраснела и поспешила уйти, следуя за Сюэ Чжунгуаном.
В карете она рассказала ему, как ответила наложнице-наставнице, и тихо спросила:
— Я ведь не создала тебе проблем?
Ведь вполне возможно, что именно принц наследует трон.
Сюэ Чжунгуан понял её опасения, поцеловал её в уголок губ и мягко сказал:
— Это всего лишь наложница, у которой случился сын. Не обращай на неё внимания. Кто будет править Поднебесной — ещё слишком рано судить.
В его глазах мелькнул холод, а губы иронично изогнулись. Здоровье императора крепкое, у императрицы нет недугов — кто знает, может, и в зрелом возрасте она подарит государю наследника.
http://bllate.org/book/9330/848275
Готово:
