Запах Сюэ Чжунгуана был одновременно знакомым и чужим. Ей показалось, что лицо её горит, а кожа снова покрылась испариной — той самой, что не может выйти наружу.
Сначала они отправились в главный зал поместья, чтобы совершить обряд поклонения Небу и Земле. Лишь после того, как посланник императора зачитал указ с пожалованием даров, началась настоящая свадебная церемония. Первый поклон — Небу и Земле, три глубоких поклона. Второй — родителям, три поклона. Третий — друг другу, опять три поклона.
После этого госпожа наследного принца Су помогла Фанхуа пройти в свадебные покои отдохнуть. Все посторонние удалились, оставив с ней лишь Цинхуань и Цинши.
За окном уже давно стемнело.
В свадебных покоях горел яркий свет: толстые, как детская рука, свечи освещали комнату так, будто на дворе был белый день.
Фанхуа удобно устроилась на кровати, ожидая, когда жених, наконец, придет снять с неё свадебный покров.
Она уже почти задремала, когда за дверью раздались шаги, а затем — знакомый голос:
— Фанхуа.
Услышав его, она машинально потянулась к покрывалу, но Цинши мягко остановила её:
— Госпожа, покров должен снимать сам царевич.
— Алянь, ты как сюда попала?
Госпожа наследного принца Су ласково похлопала Фанхуа по руке:
— В твой свадебный день я боялась, что тебе будет страшно, поэтому решила провести с тобой немного времени. Царевич сейчас там, угощает жениха вином.
Она сделала паузу и с лёгкой грустью добавила:
— Теперь твой статус так высок… Что же мне делать? Придётся называть тебя «почтённой бабушкой»?
Фанхуа тихо рассмеялась и похлопала подругу в ответ:
— Не волнуйся, почтённая бабушка будет щедро одаривать тебя красными конвертами.
Госпожа Су расхохоталась. Она думала, что подруга будет нервничать, но раз та шутит — значит, всё в порядке.
— Ты ведь не знаешь, — заговорила она, — когда дядюшка сам лично выносил тебя из паланкина, вокруг собралась целая толпа женщин. Все завидовали: «Вот уж правда, что в зрелом возрасте мужчина особенно заботлив…»
Её слова вызвали смех среди девушек в комнате — судя по голосам, это были молодые гостьи, пришедшие полюбоваться невестой.
К сожалению для них, жених всё ещё находился в переднем зале, и без его участия никто не мог увидеть лицо Фанхуа.
— Разведённая по указу, лишившаяся матери, да ещё из такого дома, где сплошной хаос… Как она вообще осмелилась выйти замуж за Царевича Дуаня? Видно, много добродетелей накопила в прошлых жизнях, — раздался кислый голосок.
— Говорят, он сам выбрал её… Уж очень своеобразный вкус…
— Иньинь, помолчи, — холодно оборвала её другой голос.
Фанхуа узнала этот ледяной тон — это была та самая «увядшая хризантема» Сюэ Чжунгуана, одна из тех, кто раньше претендовал на его внимание. Не ожидала увидеть её на свадьбе.
Госпожа Су, услышав оскорбление в адрес подруги, тут же вступилась:
— Шэн Иньинь! Ты зачем пришла сюда, чтобы язвить? Лучше послушай старшую сестру и заткнись, пока я, наследная принцесса, не приказала вывести тебя вон!
— Ты…!
Из-за высокого статуса Сюэ Чжунгуана большинство младших родственников побоялись устраивать обычную свадебную возню и не стали настаивать на том, чтобы увидеть невесту. В покои вошли лишь свадебная повитуха, госпожа-счастливица и несколько женщин, у которых уже были и сыновья, и дочери.
Когда Сюэ Чжунгуан вошёл, девушки замерли в ожидании: все хотели увидеть, как он снимет покров с невесты.
Шэн Юйлань сжала кулаки до побелевших костяшек. Чем она хуже этой женщины? Почему именно она? Ведь в императорском дворце он ради неё так унизил её, Шэн Юйлань…
Она… она… готова была убить эту женщину собственными руками!
— Царевич, пора снимать покров, — с улыбкой протянула свадебная повитуха весы, символизирующие гармонию и удачу.
Сюэ Чжунгуан взял маленькие весы и аккуратно приподнял покров с лица Фанхуа.
Та подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Сюэ Чжунгуан и без того был необычайно красив, а сегодня, в алых свадебных одеждах, с радостью, играющей в уголках глаз и на губах, стал просто ослепительно прекрасен.
Его глаза сияли нежностью, и он открыто, без стеснения смотрел на неё, выражая восхищение и любовь.
Фанхуа не выдержала его прямого взгляда и опустила глаза.
Даже если в душе девушки и пылала зависть или злоба, перед лицом самого Царевича Дуаня никто не осмеливался показывать свои истинные чувства. Все наперебой сыпали благопожеланиями и поздравлениями.
Сюэ Чжунгуан прекрасно понимал, какие из этих слов искренни, а какие — нет. Если бы не необходимость соблюдать свадебные обычаи, он бы ни за что не допустил этих посторонних в их покои — одно их присутствие вызывало раздражение.
— Ну что мы здесь стоим? — весело проговорила госпожа Су. — Пойдёмте вперёд, а то жених скоро рассердится.
Перед тем как уйти, она быстро наклонилась к уху Фанхуа и прошептала:
— Мгновение весны дороже тысячи золотых. Цени его.
— Хорошо, — тихо ответила Фанхуа.
Госпожа Су прикрыла рот ладонью. Видно, Фанхуа всё-таки смелее, чем кажется.
Когда все наконец ушли, Фанхуа с облегчением выдохнула и почувствовала, как напряжение покидает её тело.
Но тут же сердце снова заколотилось: теперь в шатре остались только она и Сюэ Чжунгуан. Дыхание стало прерывистым, а ладони — влажными.
Хотя она уже была замужем, сегодняшнее чувство было совсем иным.
Она бросила на него косой взгляд и увидела, что он всё это время с улыбкой наблюдал за её реакцией. Смущённая, она тут же отвела глаза и уставилась на украшения в комнате, будто впервые их видела.
«Неудивительно, что та Шэн так за ним гоняется, — подумала она. — Один лишь его вид уже дарит радость».
Сюэ Чжунгуан между тем спокойно придвинул стул и сел напротив неё.
— Устала? — спросил он. Его голос, как всегда, звучал с металлическими нотками, но уголки губ были приподняты в лёгкой улыбке.
Фанхуа покачала головой:
— Нет.
Его непринуждённость передала ей спокойствие, и стыдливое напряжение мгновенно исчезло.
— Подойди сюда, — сказал он, аккуратно снял с неё свадебный венец и, обхватив за талию, мягко, но уверенно повёл к столу. — Сегодня ведь почти ничего не ела?
Он уже положил ей на тарелку несколько сладостей, прежде чем она успела ответить.
Фанхуа подняла на него глаза. Отблески свечей играли на её губах, подкрашенных алой помадой, делая их особенно соблазнительными.
Взгляд Сюэ Чжунгуана потемнел. Он крепче сжал её руку, потом, словно вздохнув, отложил палочки и взял кусочек цветочной выпечки, поднеся к её губам.
— Не торопись, — прошептал он с улыбкой. — Ночь ещё длинная. У нас достаточно времени. Сначала поешь, а то потом сил не хватит.
Под его нежным присмотром они быстро съели всё, что стояло на столе.
Только после этого Сюэ Чжунгуан позволил ей снять украшения. Когда Фанхуа направилась к умывальнику, он остановил её.
— Фанхуа… — произнёс он особенно низко, почти хрипло.
Лицо её вновь вспыхнуло. Она посмотрела на него сквозь мерцающий свет свечей — на этом прекрасном лице читалась такая страсть, что сердце её забилось ещё быстрее. Собравшись с духом, она закрыла глаза и приблизилась к его губам.
Их дыхания переплелись, горячие и прерывистые, будто струны, натянутые до предела. При первом же прикосновении губ струны лопнули, и разум улетучился, растворившись в огне.
Но внезапно он прервал поцелуй. Тяжело дыша, он опустил на неё тёмные, почти чёрные глаза.
Она медленно открыла глаза, недоумённо глядя на него. Её губы, слегка припухшие от поцелуя, сами собой приоткрылись — язык выскользнул, чтобы провести по ним, и тут же спрятался обратно.
— Живая демоница! — прошептал он. — Иначе как объяснить, что ты так околдовала меня, заставив нарушить собственную клятву?
С этими словами он поднял её на руки и направился за ширму. За ней скрывалась ещё одна комната — роскошная баня.
Бассейн из белого мрамора наполнял горячий пар, а рядом аккуратно лежали все принадлежности для омовения.
Сюэ Чжунгуан опустил её на пол, вынул из волос последнюю шпильку, и тяжёлые чёрные пряди рассыпались по плечам. Он нежно касался её лица, а потом его пальцы медленно двинулись вниз, к застёжкам свадебного наряда.
Одежда была сложной и многослойной, но он терпеливо расправлялся с каждым слоем, будто открывал заветную драгоценность.
Его ладонь легла на её плечо, скользнула по шелковистой коже, пробуждая желание. Горячая ладонь медленно поднялась к шее. На ней осталось лишь тонкое алое бельё с золотыми цветами и такие же шелковые штаны.
Когда его пальцы коснулись завязки на шее, она вдруг резко отстранилась, прикусила губу и, не говоря ни слова, быстро шагнула в бассейн и скрылась под водой.
Сюэ Чжунгуан на миг замер, почувствовав пустоту в груди. Но, увидев, как она, опустив голову, сидит в воде, вся в стыде и робости, он снова вспыхнул от желания. Быстро сбросив одежду, он вошёл в бассейн и обнял её сзади.
Фанхуа некоторое время молча прижималась к нему, а потом тихо сказала:
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Он продолжал гладить её спину и плечи, но, услышав серьёзный тон, насторожился.
— Что за важное дело? — мягко спросил он, думая, что она собирается просить о чём-то.
Фанхуа неловко опустила глаза:
— Раньше я всегда была одна… никогда не знала… боли. Поэтому… не будь груб.
Сюэ Чжунгуан тихо рассмеялся:
— Хорошо, я знаю.
Его медицинские знания позволяли ему и так понять всё. Он не знал, что чувствовать: его не волновало прошлое Фанхуа, но сердце сжималось от жалости — как же ей было одиноко все эти годы, проведённые в холодном браке…
Он крепче прижал её к себе, прижался щекой к её щеке и прошептал:
— Фанхуа, я знал об этом ещё тогда, когда осматривал тебя. Но хочу, чтобы ты знала: для меня это ничего не значит.
Он решил быть с ней честным. В браке важна искренность, а он хотел прожить с ней всю жизнь — без тайн и недомолвок.
Фанхуа повернулась к нему и слегка поцарапала ногтями.
— Фанхуа… — выдохнул он, чувствуя, как боль и наслаждение сливаются в одно.
Она сама прильнула к его губам, и их поцелуй стал страстным и глубоким. Она мягко обмякла в его объятиях, окружённая тёплой водой. Сюэ Чжунгуан больше не мог сдерживаться — он крепко обхватил её талию.
Прошло немало времени, прежде чем всё утихло.
Сюэ Чжунгуан вынес её из воды. Её тело, белоснежное, как первый снег, было покрыто алыми следами. Он уложил её на ложе за ширмой и начал вытирать влажные волосы. Но, вытирая, снова не удержался — его тело вновь возжаждало её.
Ему безумно нравилось, как она выглядела в этом полусонном состоянии — такая послушная, покорная, даже не сопротивляющаяся, а лишь изредка тихо вскрикивающая, когда он становился слишком настойчивым. Её голосок, такой нежный и томный, сводил его с ума и заставлял желать услышать его снова и снова.
Фанхуа, измученная, уснула. Сюэ Чжунгуан обнял её, чувствуя, как её тёплое тельце прижимается к нему. Это было тепло, сладость, мечта, воплотившаяся в реальность. Он нежно поцеловал её в лоб и прошептал:
— Ты не знаешь… как я счастлив.
Потом он прижал её к себе и тоже погрузился в сон.
Цинхуань и Цинши стояли далеко от двери, зажимая уши и краснея до корней волос.
* * *
Фанхуа проснулась и сразу почувствовала, что её обнимают. Подбородок Сюэ Чжунгуана лёг на её лоб, и тёплое дыхание щекотало кожу, вызывая лёгкий зуд.
Этот сон — точнее, несколько часов сна — не дал ей настоящего отдыха. Она по-прежнему чувствовала тяжесть в конечностях и не хотела двигаться.
Почти в тот же миг мужчина, обнимавший её, тоже открыл глаза. Его ресницы дрогнули, и он взглянул на неё с довольным выражением лица.
Свечи за алыми занавесками горели всю ночь. Розоватый свет проникал сквозь ткань, освещая его удовлетворённое лицо.
— Всё ещё устала?
http://bllate.org/book/9330/848274
Готово:
