Госпожи, собравшиеся поглазеть на скандал, остолбенели. Мужчину ещё можно было понять — какой мужчина без слабостей? Но эта женщина… оказалась самой госпожой Ма, которой якобы срочно нужно было уехать по делам.
Теперь всем стало ясно: вот оно, то самое «важное дело»…
Вернёмся к девушке Сюй. Она до сих пор не была замужем исключительно из-за своей внешности, которую трудно было назвать даже скромной.
О полноте и говорить нечего — она была не просто полной, а плотной, мускулистой и смуглой. Переодень её в мужскую одежду — и получится вылитый Чжан Фэй из легенд! Добавь чёрные усы — и вся фигура приобретёт поистине грозный вид!
Вдруг девушка Сюй широко распахнула глаза, вскочила и со звонким шлёпком ударила ладонью Юаня Куня, после чего швырнула голую госпожу Ма прямо на землю.
— Смеешь отбирать моего мужчину? Я тебе покажу, как отбирать! — кричала она, даже не дав бедной женщине прикрыться хоть чем-нибудь.
Юань Кунь, однако, всё ещё защищал госпожу Ма:
— Хватит! — рявкнул он тихо, но властно. В голове у него закипела кровь, и он шагнул вперёд, схватил девушку Сюй за запястье и спрятал госпожу Ма за спину.
— Ты, незамужняя девица, совсем лишилась стыда! Так вас в доме воспитывают?
Эти слова окончательно вывели девушку Сюй из себя, и в комнате воцарился полный хаос.
Бегать к жениху домой, чтобы застать его с любовницей, — уже само по себе унизительно. А тут ещё и сам жених встречает её с холодным презрением! Но кто такая девушка Сюй? Женщина в годах, еле-еле сумевшая договориться о помолвке, и вдруг — кто-то осмеливается посягнуть на её будущего супруга! Если бы это была какая-нибудь уличная кокетка — ещё можно было бы стиснуть зубы. Но ведь это же его собственная невестка! Как после этого сохранить лицо?
Позор и гнев переполняли её, и вместо того чтобы отступить, она набросилась на госпожу Ма с новой яростью: хватала её за волосы и сыпала пощёчинами так, что раздавались громкие шлёпки.
Хотя нога Юаня Куня ещё не до конца зажила после ранения, он всё же был человеком боевых искусств — иначе бы не стал заместителем начальника службы Цзиньъи. Он решительно разжал пальцы девушки Сюй и в два счёта вырвал госпожу Ма из её хватки, снова пряча ту за собой.
Развитие событий оказалось совершенно неожиданным. Все дамы, приглашённые сегодня госпожой Ма, были из уважаемых аристократических семей. Пусть даже между ними и велись свои интриги, но всегда соблюдалось хотя бы внешнее приличие. А здесь — как вмешаться? Никто не знал, что делать.
Юань Кунь и до этого не питал особой симпатии к девушке Сюй. Будучи заместителем начальника службы Цзиньъи и имея в жилах четверть королевской крови, он никак не мог стерпеть такого позора. Пусть даже он и рассчитывал опереться на влияние дома герцога Кайго, сейчас он твёрдо решил: свадьбы не будет.
— Я поговорю с вашим отцом, — сказал он девушке Сюй с ледяной яростью. — Помолвка расторгается.
Девушка Сюй, как бы груба и прямолинейна она ни была, всё же оставалась женщиной. Услышав отказ от будущего мужа при всех, она почувствовала, что теряет последнее достоинство. Закрыв лицо рукавом, как простолюдинка на базаре, она зарыдала:
— Хочешь разорвать помолвку? Я подам прошение императору!
С этими словами она оттолкнула окружающих и выбежала наружу.
Старший брат Юаня, хоть и был человеком беспутным, но услышав, что жена завела связь с младшим братом, не выдержал. Отнять титул — ещё можно было стерпеть, но забрать жену? При мысли о том, сколько времени они уже тайком встречались и как теперь все смеются над ним, он в ярости схватил нож и бросился во двор младшего брата. Там, не дав Юаню Куню опомниться, он вонзил клинок прямо в пах.
Госпожу Ма старший брат немедленно выгнал из дома. Но семья Ма в свою очередь отказалась принимать обратно дочь, которая не только изменила мужу с деверём, но и подмочила честь всего рода, испортив будущее всех незамужних девушек в семье.
*
Скандал в доме Юаней ничуть не тревожил Фанхуа. Она лишь мельком услышала об этом, как о какой-то забавной истории, и тут же забыла. Она верила: Сюэ Чжунгуан всё уладит.
Только Цинхуань заметила с лёгкой досадой:
— Жаль, не удалось увидеть это представление.
Подступали новогодние праздники, и Фанхуа была занята проверкой доходов с лавок и поместий, входивших в её приданое. Дела оказались крайне запутанными. А госпожа Тянь, занятая подготовкой праздничных подарков, то и дело вспоминала что-то новое и тут же добавляла в приданое Фанхуа, совершенно игнорируя грустный взгляд Жуань Шици.
Наконец, когда Фанхуа смогла перевести дух, к ней прислали письмо от Сюэ Чжунгуана. Оно было объёмным — несколько плотных страниц, написанных в изысканном параллельном стиле. По сути, весь текст сводился к двум фразам: «Я скучаю по тебе. Очень скучаю».
Как ему только удалось придумать столько разных, неповторяющихся метафор и образов для этих двух простых строк? От чтения у Фанхуа зубы свело, а по коже побежали мурашки.
Особенно её добила последняя фраза: «Скажи, есть ли лекарство от тоски?» Не выдержав, она бросила письмо на кровать и, смеясь до слёз, каталась по постели. Когда смех утих, она ответила ему одной строчкой: «Будда говорит: нет исцеления».
Новый год наступил внезапно. В каждом доме зажглись фонари, повсюду царило праздничное веселье. Готовиться к торжеству Фанхуа не пришлось — этим занималась госпожа Тянь вместе с Жуань Шици. Ей оставалось лишь ждать праздника.
После роскошного новогоднего ужина вся семья весело провела ночь, ожидая наступления нового дня. А затем настало пятнадцатое число первого месяца.
Если бы пришлось выбрать самый шумный и радостный праздник в году в государстве Чжоу, то, несомненно, первое место занял бы именно этот день. Ведь только в эти три ночи подряд отменялся комендантский час, и город погружался в непрерывное веселье.
От знати до простолюдинов — никто не хотел упускать эту редкую возможность.
Сюэ Чжунгуан вышел из императорского пира. Поскольку выпил немного вина, он медленно шёл пешком, а Таньлан вёл за ним коня. Сколько за ними следовало тайных стражников — неизвестно.
Пройдя половину пути, Сюэ Чжунгуан вдруг вскочил в седло и направился к дому маркиза Цзинъбянь.
Там как раз Жуань Хунфэй собирался вести Фанхуа и Жуань Шици на восточный рынок полюбоваться фонарями. Госпожа Тянь наставляла дочь:
— Слушайся брата, не бегай без присмотра!
Жуань Шици же рвалась поскорее выйти на улицу и совсем не желала слушать материнские наставления, поэтому на лице у неё застыло раздражение.
В этот момент Сюэ Чжунгуан спешился, бросил поводья Таньлану и подошёл к госпоже Тянь, почтительно поклонившись:
— Тётушка.
Затем он повернулся к Жуаню Хунфэю:
— Брат Жуань.
Жуань Хунфэй чуть не поперхнулся от такого обращения. «Брат»? Да он что, нарочно пользуется родственными связями? И так спокойно, будто ничего!
Тем не менее он лишь кашлянул и невозмутимо кивнул:
— М-да.
Госпожа Тянь же радостно улыбнулась. Она прекрасно понимала, зачем племянник явился в такой день, и мягко подтолкнула Фанхуа:
— Иди.
Фанхуа не ожидала увидеть Сюэ Чжунгуана — она думала, он всё ещё на императорском пиру. Услышав, как легко и уверенно он называет её родных, она подумала про себя: «Какая наглость!» Но в глубине души была тронута.
Если бы она знала, что именно её жених добился возвращения маркиза Цзинъбянь в столицу, что бы она тогда подумала?
Но сейчас, при всех — при тётушке, брате и сестре — отправляться на свидание с будущим мужем… Даже у такой спокойной девушки, как Фанхуа, щёки залились румянцем.
— Тётушка, я пойду, — тихо сказала она. — Брат, сестрёнка, извините, не смогу составить вам компанию. Будьте осторожны.
Госпожа Тянь кивнула:
— Не задерживайтесь допоздна.
Жуань Шици с завистью смотрела на Фанхуа. Когда она сама собиралась выходить, мать наказывала ей целую проповедь, а Фанхуа лишь просит не возвращаться слишком поздно.
Фанхуа и Сюэ Чжунгуан вышли вместе на улицу и направились к самому оживлённому месту — восточному рынку. Под широкими рукавами их одежды незаметно сцепились пальцы.
Едва они вошли на рынок, как перед ними предстала гигантская «фонарная деревня» — деревянная конструкция высотой почти в сто чи, украшенная бесчисленными фонарями самых причудливых форм. Издалека она сияла так ярко, будто сотканная из золота и огня. У подножия деревни выступали акробаты и фокусники, и толпа то и дело взрывалась восторженными криками.
Сюэ Чжунгуан повёл Фанхуа в павильон для игры «гуаньпу». Пространство внутри было разделено ажурными ширмами. За ними стояли полированные столы, на которых были расставлены цветущие нарциссы, наполняя воздух тонким ароматом.
В павильоне находилось всего три игровых места. За каждым столом сидели по двадцать–тридцать мужчин разного возраста, одетых с изысканной роскошью, и кое-где — несколько женщин в богатых нарядах.
Служащий средних лет подвёл их к самому дальнему столу и пояснил правила:
— Хотите сыграть партию?
Сюэ Чжунгуан вопросительно посмотрел на Фанхуа. Та сияла от возбуждения и с нетерпением кивнула. В этот момент занавес павильона откинулся, и внутрь вошёл юноша в шелках, окружённый компанией знатных отпрысков.
— Это наследный принц, — прошептал Сюэ Чжунгуан, наклоняясь к уху Фанхуа.
Фанхуа прижалась к нему ближе и внимательно разглядывала единственного наследника императорского рода.
С древних времён в государстве Чжоу царила нехватка наследников. В нынешнем поколении император и императрица, несмотря на глубокую любовь друг к другу, долгие годы не могли завести ребёнка. Император упорно отказывался прикасаться к другим женщинам гарема. Лишь однажды, во время праздников, императрица-мать подмешала ему в напиток снадобье, и он провёл ночь с наложницей Сяньфэй. Та забеременела и родила сына. Император облегчённо вздохнул и с тех пор больше не смотрел на других женщин, оставаясь верным своей супруге.
Из-за этого в народе ходила шутка: «Есть плодородное поле, но он упрямо пашет одно тощее».
Наследный принц был облачён в великолепное пальто из фиолетовой норки с узором из красного кэсы, на голове сияла золотая корона, инкрустированная восемью драгоценными камнями. Черты лица у него были прекрасны, но высокомерное выражение портило всё впечатление.
Фанхуа нахмурилась. После свадьбы ей не избежать встреч с ним. Но, вспомнив свой статус, она лишь слегка улыбнулась и потянула Сюэ Чжунгуана за рукав:
— Пойдём отсюда. Мне вдруг расхотелось играть.
Сюэ Чжунгуан был согласен — ему важнее было провести время с Фанхуа, а не играть в какие-то игры.
Фанхуа, боясь, что расстроила его, тихо пояснила:
— Мы с тобой люди слишком заметные. А он один, без сопровождения взрослых… Будет похоже, будто мы издеваемся над ребёнком.
Сюэ Чжунгуан приподнял бровь, усмехнулся и кивнул. Обняв Фанхуа за плечи, он вывел её через боковую дверь.
Один из юных аристократов, окружавших принца, подскочил к нему с заискивающим видом:
— Ваше высочество, пусть даже он и ваш старший родственник, но как смеет портить вам настроение?
Остальные тут же загалдели, кто внятно, кто невнятно, поддакивая друг другу. Компания весело уселась за дальний стол и принялась громко кидать кости.
Сюэ Чжунгуан и Фанхуа вышли из павильона и продолжили прогулку.
Обычно народ мог увидеть циркачей и акробатов только в храмах, но сегодня перед ними развернулось настоящее зрелище. Представления были настолько захватывающими, что улицы оказались забиты до отказа. Даже в тавернах и закусочных у входа стояли толпы зрителей.
Фанхуа оглядывала шумящую толпу и с теплотой думала: «Как давно я не любовалась Цзинлином!» Теперь всё вокруг казалось ей удивительно новым и интересным.
— Может, пойдём ещё на фонари? — спросил Сюэ Чжунгуан, беря её за руку и выводя с восточного рынка.
Едва они вышли, как перед ними предстало грандиозное «фонарное колесо» у ворот Аньмэнь. Оно было украшено тысячами фонарей самых разных форм, обвитых шёлковыми лентами. Сияние его напоминало золотого феникса, низринувшегося с небес. Напротив, словно в соревновании, возвышалась «фонарная башня».
Эта башня повторяла очертания ворот Аньмэнь в миниатюре — с башенками и зубчатыми стенами. На фонарях были изображены тигры, волки, барсы и другие хищники. Когда фонари начинали вращаться от ветра, звери словно оживали, готовые броситься в прыжок.
Колесо и башня заливали окрестности ярким светом, превращая ночь в день. Тысячи женщин — придворных в шелках и простолюдинок в скромных одеждах — пели и плясали. Кто-то танцевал в одиночку, кто-то — группами, а тысячи людей водили хороводы, держась за руки. Их песни разносились далеко, и многие мужчины либо останавливались полюбоваться, либо приносили барабаны и другие инструменты, чтобы подыграть, а то и сами присоединялись к танцующим. Песни сменяли одна другую, и на лицах у всех сияла искренняя радость — счастье, исходившее прямо из сердца.
В этот миг никто не думал о богатстве или бедности, о знатном происхождении или простом. Никто не вспоминал о грядущих трудностях и не думал о скором расставании.
http://bllate.org/book/9330/848269
Готово:
