— Я вовсе не собираюсь тебя принуждать. Просто ведь говорят: «Жену берут — и Новый год веселей встречать». Праздник уже на носу, так что я вполне могу выбрать себе невесту. Да и скучаю по тебе… Хочу быть с тобой каждый день.
Фанхуа чуть не поперхнулась. Сегодня он, как обычно, повязал головной платок, но лицо тщательно побрил — черты оказались столь прекрасны, что у неё перехватило дыхание. А такие откровенные и трогательные признания заставили щёки Фанхуа вспыхнуть, сердце заколотилось, как барабан, а глаза заблестели.
Она мысленно повторила несколько строк из «Даодэцзина», чтобы успокоиться, и, поджав губы, произнесла:
— Ты действительно меня не принуждаешь. Это я сама себя загоняю в угол. Боюсь… боюсь, что ты просто играешь со мной, боюсь, что однажды скажешь: «Прости, я ошибся — мне нравится другая». И ещё боюсь, что мы просто не подходим друг другу. Возраст у нас уже немалый, жизненного опыта хоть отбавляй. А я… я ведь разведена по указу. Должна чётко понимать, что говорить и как себя вести. Не хочу снова и снова совершать одни и те же ошибки — это слишком изматывает.
Эти страхи помогли ей разобраться в собственных переживаниях и дали повод для искреннего разговора.
Сюэ Чжунгуан выслушал её и вдруг расхохотался — звонко и радостно. Его глаза заблестели, когда он посмотрел на неё:
— Я думал, тебе ещё долго придётся признавать, что ты тоже ко мне неравнодушна. Уже готовился к долгой осаде! А сейчас… сейчас я так счастлив… правда, очень счастлив.
Ведь только влюблённый человек начинает метаться между надеждой и страхом, только влюблённый обдумывает каждое слово и каждый шаг. Сюэ Чжунгуан вскочил и прошёлся кругами перед своим местом.
— Что делать? Сейчас очень хочется поцеловать тебя… Только так я поверю, что всё это не сон.
Услышав это, особенно слово «поцеловать», Фанхуа покраснела ещё сильнее. Она слегка приподняла уголки губ, но не знала, что ответить. Не сказать же прямо: «Мне будет приятно, если ты меня поцелуешь»?
Сюэ Чжунгуан снова сел и устремил на неё взгляд. Его миндалевидные глаза с приподнятыми хвостиками сияли нежностью. Он наклонился ближе:
— Так ты уже пришла к какому-то решению? Каков наш итог?
— Итог зависит от тебя, — ответила Фанхуа, глядя ему прямо в глаза. — Если ты развеешь мои сомнения, я приму решение без колебаний.
У неё было множество вопросов и сотни сомнений, но в итоге она задала лишь один:
— Почему ты влюбился именно в меня?
Ведь это самый главный вопрос для любого влюблённого: почему именно я? Что во мне тебе нравится? Будет ли это чувство длиться вечно? Все остальные вопросы — лишь отголоски этого одного.
— Почему? — Сюэ Чжунгуан рассмеялся, не раздумывая ни секунды. — Мне нравится всё в тебе. Твоя искренность, с которой ты отвечаешь на мои чувства. Твои сомнения, твои размышления, твоя прямота. Именно этого я хочу дать тебе больше всего: чтобы ты не улыбалась, когда тебе не до смеха, и не говорила ничего, когда не хочется. Я хочу, чтобы ты жила легко и свободно.
Фанхуа замерла, а потом не смогла сдержать слёз — нос защипало.
Именно в этом и заключалась причина её собственных чувств. Каждый раз, общаясь с ним, она не должна была притворяться, угождать кому-то или играть роль. Всё было естественно и просто.
— У меня тоже есть к тебе вопрос, — сказал он, протянув руку и нежно коснувшись её век, чтобы стереть слезинки.
Фанхуа машинально прижалась к его ладони, но тут же, смутившись, отстранилась и кивнула.
— В будущем я буду лишь беззаботным царевичем, много лет живущим без постоянного дома. Мне нравятся величественные горы и реки, обычаи и нравы разных земель. После свадьбы я хочу взять тебя с собой в путешествие. Жизнь эта не будет спокойной и размеренной… Согласна?
Фанхуа без малейшего колебания кивнула:
— Согласна.
Почему бы и нет? Ей и раньше нравилась жизнь даоски именно за свободу и независимость — не нужно было подчиняться множеству светских правил. Пусть даже у монахинь есть свои заповеди, но они куда мягче светских уз.
Сюэ Чжунгуан хлопнул в ладоши и засмеялся:
— Я знал! Что бы я ни затеял, куда бы ни отправился — ты всегда пойдёшь со мной. И поддержишь во всём. Может, таких женщин в мире и немало… Но я встретил только тебя. И больше никого не встречу.
Фанхуа опустила глаза. Возможно, судьба и вправду справедлива: все несчастья первой половины жизни компенсируются счастьем второй.
Подняв взгляд, она озарила его сияющей улыбкой:
— Спасибо, что полюбил именно такую, какая я есть.
В Цзинлине о ней ходили дурные слухи. Одно то, что она сама подала прошение об отмене титула Герцога Цзинъань, вызвало массу пересудов. Да и то, что она разведена по указу… Хотя официально считалось, что она сама запросила развод, многие шептались, что на самом деле муж просто разлюбил её.
Сюэ Чжунгуан ответил ей такой же тёплой улыбкой, но вдруг вспомнил что-то важное:
— Ты ведь как-то сказала, что прожить всю жизнь даоской — совсем неплохо. Могу я спросить, почему ты не хотела возвращаться в мирское? Если дело в Юань Куне, знай: я обязательно решу этот вопрос. Да, даже даоски вольнее обычных благородных дам, но и на них наложено множество ограничений. Даже моя сестра, Великая княгиня Дуаньнин, не может жить так, как ей вздумается. Однако, став женой Сюэ Чжунгуана, ты можешь забыть обо всём этом.
Фанхуа бросила на него игривый взгляд. Не слишком ли он самоуверен?
— Честно говоря, мне не очень нравятся светские увеселения и банкеты. А насчёт «служить мужу и воспитывать детей»… пока не чувствую особого призвания. Надеюсь, со временем научусь.
— Ты обязательно справишься! Обещаю: в нашем доме не будет лишних людей. Никто и ничто не помешает нашей любви. А все сплетни и пересуды оставь мне — я с ними разберусь.
Фанхуа почувствовала, что счастье буквально обрушилось на неё. Улыбаясь, она спросила:
— В том числе и с Юань Кунем?
— Конечно! — ответил Сюэ Чжунгуан без малейшего сомнения.
Ей стало любопытно, как именно он собирается поступить с Юань Кунем.
— А как ты его накажешь? Может, мне помочь?
— Нет, — покачал он головой, многозначительно глядя на неё. — Просто будь счастлива и готовься стать моей невестой. А помогать мне тебе предстоит во многом другом…
Все вопросы были заданы, все сомнения развеяны. Фанхуа почувствовала голод, и они неторопливо принялись за угощения. Иногда их взгляды встречались, и в воздухе витал сладкий, опьяняющий аромат — как будто их чувства медленно ферментировались, становясь всё глубже и насыщеннее.
Но перед самым уходом Сюэ Чжунгуан преподнёс ей последний сюрприз:
— Кстати, я младший сын Императора Гаоцзуна, родной брат Великой княгини Дуаньнин по отцу. Остальное расскажу позже.
Фанхуа посмотрела на него с пониманием. Она и так чувствовала, что всё не так просто. Но ведь «родной брат» или «двоюродный» — разницы почти нет. Главное, что теперь её статус будет очень высоким. Она уже представила, как император будет называть её «тётей», а Алянь… При этой мысли она прикрыла лицо рукой — оказывается, быть старше по возрасту совсем неплохо!
Ей стало по-настоящему интересно.
Внезапно за дверью послышался шум. Кто-то постучал и напомнил, что пир окончен и всех зовут в сад слушать оперу.
Сюэ Чжунгуан быстро встал и ловко выпрыгнул в окно.
— Фанхуа, через несколько дней я снова навещу тебя. К тому времени сестра Дуаньнин наверняка уже приедет к твоему дяде, чтобы обсудить помолвку. А я тем временем получу императорский указ о нашем браке.
С этими словами он исчез.
В следующий миг в дверях появились несколько незнакомых молодых дам. Когда служанка открыла дверь, они одна за другой вошли внутрь.
— Ах, вот где ты! На пиру тебя не было видно. Неужели постыдилась своего положения и решила спрятаться? Даже если ты не можешь сидеть с нами за одним столом, всё равно стоило прогуляться в саду вместе с другими.
Это была та самая молодая дама, которая настойчиво допрашивала её за обедом.
Фанхуа спокойно улыбнулась:
— Простите, просто привычка даоски — любить уединение. Прошу прощения, Ваше Высочество, что доставляю вам неудобства.
Она не узнала эту женщину. С самого начала та вела себя вызывающе. Неужели Фанхуа когда-то её обидела? Откуда столько злобы?
Госпожа Цинь, стоявшая рядом, тихо пояснила:
— Это старшая невестка Дома Маркиза Чжунъи, жена старшего сына. Хотя почему-то титул унаследовал не он, а его сын Юань Кунь. Наверное, потому что Юань Кунь женился на дочери Дома Герцога Чэнъэнь.
Дом Герцога Чэнъэнь — род матери нынешнего императора. Теперь всё ясно.
Фанхуа подумала: разве не должны быть «враги врага — друзья»? Ведь муж этой дамы лишился титула из-за Юань Куня, а она сама была отвергнута им. Разве не должны они сочувствовать друг другу?
Но госпожа Цинь, с которой Фанхуа уже успела сдружиться и которая скоро станет её родственницей, встала на её защиту:
— Ты так понравилась моей бабушке, что она сама вызвалась быть свахой! По-моему, таких гостей, как ты, хочется держать рядом всегда. Но после помолвки твой статус будет намного выше моего, так что давай дружить, пока ещё не поздно!
Молодые дамы переглянулись, а старшая невестка Дома Маркиза Чжунъи фыркнула и потемнела лицом.
Фанхуа не обратила на них внимания и продолжила беседу с госпожой Цинь. Услышав, что в будущем ей придётся называть её «тётей-по-мужу», она слегка покраснела — статус и правда слишком высок.
Неужели из-за этого у неё не будет подруг? Хотя раньше их и так почти не было.
* * *
Вернувшись из резиденции Великой княгини Дуаньнин, Фанхуа совершенно забыла о старшей невестке Дома Маркиза Чжунъи и Юань Куне. Госпожа Тянь стала часто навещать её, помогая с приготовлениями к помолвке. В конце концов, Фанхуа сжалилась над ней и переехала жить в Дом Маркиза Цзинъбянь.
Прошло всего несколько дней, как до неё дошла новость: Юань Кунь снова женится. Его невестой станет девушка Сюй из Дома Герцога Кайгоу, семьи императрицы-матери. Говорят, она прекрасна во всём, кроме возраста — уже не юна. Но Юань Кунь ведь тоже вдовец, так что это не беда. Кто-то растиражировал слухи, будто он прекрасен собой, добр и учтив, да ещё и заместитель командира Императорской гвардии. Девушка, услышав такое, настояла на браке любой ценой.
Юань Кунь согласился. Но именно в этот момент всё пошло наперекосяк.
В Доме Маркиза Чжунъи не осталось старших, а госпожа Чжунъи давно развелась по указу и уехала. Теперь хозяйкой была старшая невестка, госпожа Ма. Однажды она получила в подарок горшок цветущей камелии — редкость в зимнее время. Госпожа Ма устроила чаепитие в честь цветка, и дамы собрались полюбоваться диковинкой. Из-за холода все расположились в тёплых покоях, болтая о пустяках.
Когда пир был в самом разгаре, приехала и девушка Сюй. Хотя невесте полагается оставаться дома, она могла себе позволить выходить — ведь она племянница императрицы-матери. Никто не осмелится упрекнуть её даже за то, что она прямо говорит о своей помолвке.
Вдруг к госпоже Ма подошла управляющая и что-то шепнула ей на ухо. Та excuse’илась и ушла во внутренние покои. Служанка тем временем проводила гостью и других дам в покои хозяйки.
Однако вместо прямого пути служанка завела их вглубь сада, к зарослям бамбука. Там, в укромном уголке, стоял скромный дворик. Все удивились: неужели госпожа Ма живёт в таком глухом месте?
Служанка толкнула приоткрытую дверь двора. Из внутренних покоев доносился странный шёпот, перемешанный с кошачьим мяуканьем и томными, сладкими стонами.
Все присутствующие дамы были замужем и прекрасно понимали, что происходит. Лица их покраснели, но в то же время каждая подумала: «Вот ведь пара — даже днём не могут удержаться!»
Служанка упала на колени:
— Прошу вас, госпожа, вернитесь в сад! Хозяйка убьёт меня!
Но девушка Сюй не обратила на неё внимания. Подобрав юбки, она быстрым шагом направилась к двери. Остальные дамы, конечно, не могли упустить такого зрелища. Они кричали: «Не входите!» — но никто не пытался её остановить и все устремились следом.
Люди внутри, похоже, были слишком увлечены, чтобы заметить посторонних. Их слова звучали отчётливо и непристойно:
— Ты ведь носишь фамилию Ма… Значит, предназначена мне верхом! Хорошо?
— Готов умереть ради этого… Что за зверь, что за блаженство…
Дамы краснели всё сильнее, но ни одна не хотела уходить.
Девушка Сюй резко распахнула дверь и отдернула занавеску. Увидев происходящее, она взвизгнула:
— Так это ты, Чжунъи! Бесстыдник!
Она влепила Юань Куню пощёчину, затем обогнула его и вытащила на свет женщину с растрёпанными волосами:
— Ты, позорная тварь! Блудница, совращающая мужчин среди бела дня!
http://bllate.org/book/9330/848268
Готово:
