Появиться в доме, который она считала абсолютно надёжным? Неужели она сама… сама принесла себя прямо в его руки?
Фанхуа опомнилась и решительно развернулась, чтобы взойти в карету. Занавеска соскользнула с её дрожащей руки и долго колыхалась.
Сидя внутри, она скрипела зубами:
— Слишком хитёр! Просто вломился в дом, будто это его собственный! Куда же ей теперь деваться? Если отправится к дяде, последует ли он за ней и туда?
Сюэ Чжунгуан, прислонившись к косяку двери, наблюдал за её действиями и не мог удержаться от довольной улыбки. Он знал: она непременно спрячется, словно черепаха в панцирь, и убежит обратно в город.
Правда, он не ожидал, что это случится так быстро. Вовсе не собирался сегодня встречаться с ней — просто решил попытать удачу, полагая, что она протянет до завтра.
Однако, увидев, как она удивлённо распахнула глаза, утратив обычное спокойствие и мягкость и обретя девичью прелестную растерянность, он подумал, что прогулка стоила того. Уголки его губ слегка приподнялись.
— Не задохнись там в карете, — раздался снаружи его насмешливый голос как раз в тот момент, когда Фанхуа метались в сомнениях: «Выйти или нет? Не выйти — будет слишком надуманно…»
— Я пришёл передать тебе приглашение от Дворца Великой принцессы. Сейчас же уйду.
Она поспешно отдернула занавеску, но его уже не было видно…
Фанхуа оцепенело стояла перед каретой. Было уже время зажигать фонари, на улице почти не осталось прохожих. Зимний ветер свистел, точно пробегая по её доселе спокойному сердцу и вызывая лёгкую рябь.
— Госпожа, на улице очень холодно. Пойдёмте внутрь, — тихо произнесла Цинхуань, повторив это в третий раз, прежде чем Фанхуа очнулась.
— Пойдём, — сказала Фанхуа, взяв из рук Цинши приглашение, и направилась во внутренний двор.
Проведя два дня взаперти в доме, полученном в приданое, даже не навестив Дом Маркиза Цзинъбянь, Фанхуа наконец вышла из состояния растерянности именно в день, когда должна была отправиться на банкет во Дворец Великой принцессы Дуаньнин.
Быть кому-то дорогой — повод для радости, но она превратила это в источник тревоги, бесконечно терзаясь сомнениями. Признаваясь себе, она поняла: бегство — не в её характере, и эта нерешительность чужда её прежней натуре.
В день банкета она рано утром оделась и отправилась во Дворец Великой принцессы Дуаньнин. У вторых ворот её встретила внучатая невестка принцессы, госпожа Цинь.
Фанхуа, выходя из кареты, заметила, что весь дворец украшен изысканно и роскошно. На стоянке стояло множество экипажей, а среди них даже золотая карета с шёлковым балдахином — такую могли использовать лишь императорские дочери.
— Сегодня во Дворце устраивают банкет? — с удивлением спросила она госпожу Цинь, которая вышла встречать её.
В прошлый раз Великая принцесса Дуаньнин поручила сопровождать её некой «А-вэй», но та вела себя крайне вызывающе. Тогда, гуляя одна по саду, Фанхуа случайно встретила госпожу Цинь, и они прекрасно пообщались. На этот раз Цинь сама предложила выйти встречать её.
Услышав вопрос Фанхуа, Цинь взяла её под руку и недовольно посмотрела на кареты:
— Бабушка обычно не любит устраивать банкеты. Но сейчас один из царевичей, постоянно живущих в своих владениях, прибыл в столицу. Она обрадовалась и решила устроить семейный ужин, пригласив родственников и друзей, которых давно не видела, чтобы хорошенько повеселиться. Однако кто-то узнал, что царевич ещё не женат, и теперь все привели по три-пять юных девушек…
— Бабушка и мать недовольны, но, к счастью, мне не пришлось их принимать. Бабушка сказала: сегодня я сопровождаю только тебя, — добавила Цинь с такой радостью, что Фанхуа не знала, смеяться ей или плакать.
Тем не менее, Фанхуа нахмурилась. Если это семейный ужин, почему её пригласили? Этот царевич…
Когда они вошли в зал, где должен был состояться банкет, Фанхуа незаметно окинула взглядом собравшихся и с удивлением увидела среди знатных дам свою тётю по матери… Она слегка улыбнулась госпоже Тянь, которая тоже изумилась, увидев племянницу.
Заметив её вход, Великая принцесса Дуаньнин сразу же посмотрела в её сторону и мягко сказала:
— Фанхуа, иди сюда, садись рядом.
Едва прозвучали эти слова, весь зал замер. Все взгляды устремились на Фанхуа — недоумение, изумление, недоверие и даже откровенное недоверие.
Фанхуа спокойно прошла сквозь эти взгляды.
— Ваше Высочество, — поклонилась она Великой принцессе, стоявшей на возвышении.
Проворная служанка тут же подставила резной табурет рядом с местом принцессы.
Едва Фанхуа села, как одна из молодых дам сказала:
— Тётушка, едва появилась эта прекрасная девушка, вы сразу забыли обо всех нас, старых знакомых! Но ведь мы раньше её не встречали? Прошу вас, не прячьте её от нас — позвольте и нам с ней подружиться!
— Раньше не замечала, а теперь вижу: ты, дитя моё, настоящая красавица — черты лица изящные, нрав спокойный, и всё это делает тебя особенно милой. Чем дольше смотришь, тем больше нравишься, — с восхищением сказала Великая принцесса, беря её за руку.
Она осмотрела Фанхуа и добавила:
— Только ты немного худощава. Надо побольше есть, тогда станешь совершенством.
Фанхуа почувствовала неловкость от похвалы и даже лёгкую вину. Вдруг Великая принцесса продолжила:
— Твой род со стороны матери — Дом Маркиза Цзинъбянь? Помню, сегодня я пригласила твою тётю…
Госпожа Тянь вышла вперёд и поклонилась:
— Ваше Высочество.
Она давно не видела Фанхуа и как раз собиралась навестить её за городом, но не ожидала встретить племянницу здесь, да ещё в таком близком общении с принцессой.
— Твоя матушка ушла… Герцог Цзинъань… — Великая принцесса запнулась, потом продолжила: — Ладно. Род со стороны матери — тоже семья, и может принимать решения. Я хочу устроить Фанхуа достойную партию. Каково ваше мнение, госпожа?
Это известие обрушилось как гром среди ясного неба. Госпожа Тянь оцепенела, машинально спросив:
— Кто же он?
Через мгновение она пришла в себя, сжала платок и, дрожащими от волнения пальцами, воскликнула:
— Правда? Кто он? Какого он положения?
После возвращения домой она постоянно тревожилась за судьбу Фанхуа, боясь, что та навсегда останется даоской и проживёт всю жизнь в одиночестве. Как же она тогда сможет предстать перед лицом своей сводной сестры в загробном мире?
Теперь же Великая принцесса Дуаньнин лично предлагает жениха! Это было выше всяких ожиданий.
Великая принцесса улыбнулась: госпожа Тянь понимает толк в делах. Она взглянула на молчаливую Фанхуа и подумала, что та, вероятно, уже догадалась. Поэтому та и сохраняла такое спокойствие.
— Царевич Дуань.
Царевич Дуань? Ни Фанхуа, ни госпожа Тянь никогда раньше не слышали о таком царевиче.
Великая принцесса пояснила:
— Не удивляйтесь. Царевич Дуань всё время провёл в своих владениях и лишь недавно прибыл в столицу. Он любит уединение, поэтому мало кто знает о его передвижениях. Он уже побывал во дворце у Его Величества. Ему очень понравилась Фанхуа, и он лично попросил меня быть посредницей в этом деле.
Она заметила, что при упоминании Мастера Вэйсиня Фанхуа выглядела крайне удивлённой, и предположила, что та, возможно, не знает истинного положения Сюэ Чжунгуана. Это вызвало у неё новую волну раздражения по отношению к нему.
Едва она договорила, в зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Госпожа Тянь никак не могла поверить: вдруг объявляется царевич, желающий взять в жёны племянницу, которая уже пережила развод по указу…
Ей даже показалось, что за этим кроется какой-то заговор.
Та же молодая дама снова заговорила:
— Когда же Царевич Дуань увидел дочь Дома Маркиза Цзинъбянь? Разве она не была в монастыре?
Подтекст был ясен: как царевич мог выбрать даоску? Неужели здесь есть какая-то тайна?
Взгляды окружающих стали наполняться подозрительностью.
А юные девушки, ошеломлённые происходящим, просто остолбенели, не отрывая глаз от Цюй Ли, которую Великая принцесса Шу И усадила рядом с собой.
Великая принцесса Дуаньнин похлопала Фанхуа по руке и весело сказала:
— Это уже личное дело Царевича Дуаня. По родству он мой двоюродный брат.
В зале снова поднялся гул: двоюродный брат Великой принцессы? Получается, он из старшего поколения…
— Ему немного за тридцать, но по особым причинам он до сих пор не женился…
— Каким причинам? Сколько ему лет? — госпожа Тянь, придя в себя, мгновенно сосредоточилась на главном и засыпала вопросами.
Великая принцесса улыбнулась. Фанхуа повезло — у неё есть заботливая родственница. Не зря Чжунгуан вернул Маркиза Цзинъбянь обратно.
— Ему недавно исполнилось тридцать один год, — ответила она, взглянув на Фанхуа. Хотя та и пережила развод по указу, для неё это всё же немалый возраст.
— Причины просты: он долгое время путешествовал по свету и не хотел жениться. У него не осталось старших в роду, а я далеко, никто не торопил его. Так и затянулось. Теперь же он желает обосноваться и случайно обратил внимание на Фанхуа. Особенно просил меня выступить посредницей. Раз уж сегодня все здесь собрались, я решила не откладывать и сообщить при всех, чтобы у нас были свидетели…
Госпожа Тянь кивнула. Теперь всё ясно: возраст не так уж велик, а даже наоборот — зрелые мужчины заботливее. Царевич, да ещё из старшего поколения, лично просит Великую принцессу ходатайствовать — это явное проявление искренности.
Фанхуа испытывала смешанные чувства: сначала раздражение — зачем он устроил такой спектакль? — а затем радость. Этот человек действительно не похож на других, с которыми она встречалась. И занимает в её сердце особое место.
Возможно, ей стоит довериться ему по-настоящему. Верить, что они сумеют понимать друг друга, поддерживать, доверять и открыто любить, проведя вместе остаток прекрасной жизни.
В тот же миг Фанхуа вновь ощутила на себе всеобщее внимание. И вскоре новость о том, что недавно прибывший в столицу Царевич Дуань сделал предложение бывшей наследнице Дома Герцога Цзинъаня, уже разлетелась по всему Дворцу Великой принцессы Дуаньнин.
Все, кто услышал об этом, остолбенели.
Знающие люди вспомнили: Царевич Дуань — младший брат императора Гаоцзуна. Они были очень близки, но после восшествия Гаоцзуна на престол Царевич Дуань, чтобы избежать подозрений, попросил назначить его в свои владения и до самой смерти не возвращался в Цзинлин.
Только вот как он может быть таким молодым… если ему тридцать один, а он ровесник Великой принцессы?
Госпожа Тянь, будучи тётей Фанхуа, сказала Великой принцессе:
— Ваше Высочество, позвольте мне сначала посоветоваться с мужем. Могу ли я дать вам ответ позже?
Великая принцесса кивнула: она понимала её затруднение. Ведь такие дела лучше обсуждать не с самой девушкой, а с главой её дома — Маркизом Цзинъбянь.
— Фанхуа, пойдём со мной, — сказала она, поднимаясь и направляясь в боковой павильон главного зала, оставив за спиной завистливые взгляды.
Все пришли сюда ради Царевича Дуаня. Столько девушек! Даже без титула царевич куда выгоднее многих женихов в Цзинлине. Жаль, что всё закончилось, даже не начавшись.
У дверей Великая принцесса кивнула Фанхуа:
— Заходи.
И, опершись на руку служанки, ушла.
Фанхуа вошла внутрь. На широком столе стоял богатый ужин. Она только собралась обернуться, как дверь захлопнулась, и раздался ленивый, слегка недовольный голос:
— Наконец-то тебя отпустили.
Фанхуа спокойно повернулась к стоявшему у двери человеку и невольно дёрнула уголком губ.
Ладно. Раз она тоже немного привязалась к нему, пусть будет так. Просто спокойно примет все его сюрпризы.
— После всего этого шума разве можно удивляться? — ответила она.
http://bllate.org/book/9330/848267
Готово:
