Сердце Фанхуа дрогнуло.
— Даосская Матушка, разве вы не обещали принять меня в ученицы? Кто бы ни напал на Юань Куня — хоть это и остаётся загадкой — всё равно это избавило меня от самой насущной беды. Но что будет дальше — неизвестно. Поэтому я всё же хочу получить даосский патент…
— Неужели тебе не страшна суровая жизнь в даосском храме? — спокойно спросила Даосская Матушка Юйчжэнь.
— Нет. В этой жизни достаточно одной миски риса, одной тарелки супа, одной кровати и одного дома. Всё остальное не унести с собой ни при жизни, ни после смерти.
А кроме того, статус даосской послушницы открывает множество возможностей — например, отказаться от свадьбы, и тогда даже Дом Герцога Цзинъаня окажется бессилен.
Однако по какой-то причине Даосская Матушка Юйчжэнь упорно отказывалась принять Фанхуа в ученицы, приводя лишь одно объяснение: раньше ей показалось, что девушку жалко — ведь её так гнали, — но теперь, когда опасность миновала, уходить в храм ей больше не нужно.
Фанхуа невольно сглотнула ком в горле, чувствуя глубокое разочарование. Сначала она думала, что это испытание, но вскоре поняла: Даосская Матушка твёрдо решила не принимать её.
Опустив голову, она поклонилась Юйчжэнь и уже собиралась выйти, охваченная унынием.
— Даосская Матушка… — протяжно вздохнул Мастер Сюэ Чжунгуан, до сих пор молчавший.
Фанхуа подняла глаза. Она услышала, как он продолжил:
— Вы уже дали своё согласие. Теперь изменить решение — значит поступить несоответствующе вашему высокому положению. По мнению смиренного монаха, лучше принять госпожу Ду во внештатные ученицы. Это устроит обе стороны.
Юйчжэнь косо взглянула на него и фыркнула.
Сюэ Чжунгуан горько усмехнулся — разве она не этого и добивалась, наблюдая за его реакцией?
— Ладно, — сказала наконец Даосская Матушка, — как скажет мастер. Приму тебя во внештатные ученицы. Но помни: каждое твоё слово и поступок будут подчинены даосским канонам…
Она ещё не договорила, как Фанхуа уже опустилась на колени и совершила глубокий поклон, радостно воскликнув:
— Благодарю вас, Даосская Матушка! Благодарю вас, Мастер!
Уголки губ Сюэ Чжунгуана слегка приподнялись.
Внештатное ученичество было куда мягче полного пострига и ухода в монастырь, но Фанхуа всё равно решила поселиться в храме.
Однако перед тем, как отправиться туда, она получила приглашение от госпожи наследного принца Су — вместе посетить банкет в резиденции Великой княгини Дуаньнин. В письме принцесса упрекала её за то, что та не обратилась к ней в трудную минуту, и настоятельно просила прийти.
Отказаться было невозможно, и Фанхуа последовала за придворной няней из Дома наследного принца Су к резиденции Великой княгини.
Шумная суета и роскошь Цзинлина резко контрастировали с тишиной и уединением её загородного убежища.
И хотя она отсутствовала совсем недолго, казалось, будто прошла целая вечность.
Едва она сошла с кареты, как увидела человека, которого меньше всего хотела встречать. Перед ней стояла Чанхуа в золотом уборе, с белоснежной кожей и томными глазами, одетая в роскошные одежды, с надменным выражением лица.
Чанхуа нахмурилась, разглядывая Фанхуа. Когда же та хрупкая, болезненная девушка, шепелявившая при каждом слове, превратилась в такую прекрасную и грациозную женщину, осмелившуюся спокойно улыбаться ей в лицо?
Фанхуа остановилась в трёх-четырёх шагах от неё и почтительно сделала реверанс:
— Здравствуйте, Великая княгиня.
Чанхуа с презрением посмотрела на неё и, продемонстрировав всю свою царственную надменность, подошла ближе:
— Зачем ты здесь? Опять ловишь взгляды мужчин? Ищешь, за чью руку ухватиться?
Фанхуа равнодушно скользнула по ней взглядом и медленно ответила:
— Неужели каждое ваше появление на балу — тоже попытка «ловить взгляды»?
— Кокетка! — бросила Чанхуа, вспомнив безразличие Чжан Цзяньжэня и то, как никак не удаётся назначить дату их свадьбы, несмотря на императорское указание. Ей хотелось вцепиться ногтями в спокойное, как нефрит, лицо Фанхуа.
Но та, будто ничего не замечая, даже не взглянула на неё и последовала за придворной няней внутрь резиденции.
— Я разрешила тебе вернуться в Дом Чжан в качестве наложницы, — холодно проговорила Чанхуа ей вслед. — После смерти твой памятник будет стоять рядом с моим и с памятником наследника, и потомки рода Чжан будут почитать тебя. А иначе ты, отвергнутая жена, умрёшь в одиночестве и даже могилы не получишь — станешь бродячим призраком.
Фанхуа обернулась и с насмешливым любопытством посмотрела на надменно застывшую Чанхуа.
— Я великодушна, — продолжала та, глядя на неё с видом сострадательной бодхисаттвы. — Ты ведь была женой рода Чжан. Если ты выйдешь замуж снова, это опозорит наш дом. Но и допустить, чтобы ты стала призраком, мне не позволяет сердце.
Фанхуа улыбнулась:
— В мире нет бесплатной еды. А я не ем подаяний. Скажите прямо: чего вы от меня хотите?
— Да почти ничего, — легко ответила Чанхуа. — Просто встань на мою сторону и избавься от ребёнка, что носит твоя сестра.
Словно речь шла о том, чтобы раздавить муравья.
Фанхуа не смогла сдержать смеха и в конце концов фыркнула:
— Пусть в нашем доме и царит хаос, это всё же наше семейное дело. Вы, которая так жалеет меня и не хочет, чтобы я стала призраком, как можете спокойно требовать убить ещё не рождённого ребёнка наследника?
— Так ты согласна или нет? — раздражённо спросила Чанхуа, которой вначале показалась утешительной улыбка Фанхуа, но теперь она казалась лишь колючей насмешкой.
— Ни за что! Ваша семейная усыпальница мне кажется грязной. Лучше быть свободным призраком.
— Неблагодарная! Заслуживаешь, чтобы Чжан Цзяньжэнь тебя бросил! — бросила Чанхуа и гордо удалилась.
Фанхуа проводила её взглядом, покачала головой и направилась внутрь. Но не успела сделать и нескольких шагов, как услышала язвительный голос:
— О, да это же супруга наследника Дома Чанълэ!.. Ах, простите, вы же уже разведены. Больше нельзя так вас называть.
Голос был полон злобы.
Фанхуа повернулась и увидела несколько роскошно одетых дам. Та, что говорила, была особенно красива, но её лицо выражало высокомерие, а уголки алых губ изогнулись в презрительной усмешке.
Она бесцеремонно оглядела Фанхуа с ног до головы:
— Ну хоть сообразила уступить дорогу Чанхуа-цзецзе.
Фанхуа сразу поняла: это подруга Чанхуа.
Она продолжила идти, не желая тратить время на злобных людей. Лучше считать, что сегодня просто укусила бешеная собака — не станешь же кусать в ответ?
Та женщина за её спиной фыркнула и повысила голос:
— Что, в Доме Герцога Цзинъаня совсем обеднели и не могут собрать приданое? Решили посылать сестёр одну за другой к одному мужчине? А теперь старшую сестру отправили на разведку — искать нового жениха?
Ясное дело — такая же низкая и подлая, как и Чанхуа.
Фанхуа не остановилась, а лишь ускорила шаг, стремясь поскорее уйти от этих «собак».
— Фанхуа, ты наконец-то пришла! — раздался тёплый голос.
К ней спешила госпожа наследного принца Су. Она взяла Фанхуа под руку и незаметно окинула взглядом ту компанию дам, запоминая их имена. Сейчас не время с ними разбираться, но позже…
— Некогда объяснять, — сказала она, — пойдём, я представлю тебя княгине.
Она повела Фанхуа во внутренние покои. У изящного павильона для созерцания пейзажа, окружённого бамбуковыми занавесками от солнца, их встретил аромат благовоний и вид множества элегантно одетых дам. Они сидели или стояли, спокойно наблюдая, как Фанхуа входит.
— Тётушка, это моя подруга Фанхуа. Привела её, чтобы вы взглянули, — раздался голос госпожи Су ещё до того, как она подошла.
Посреди павильона на низком ложе полулежала Великая княгиня Дуаньнин, опершись на алые подушки. Увидев Фанхуа, она внимательно оглядела её — спокойную, собранную, не теряющую достоинства.
— Так это ты — Фанхуа? Подойди поближе, дай рассмотреть.
Фанхуа подошла и сделала реверанс.
Княгиня взяла её за руку и некоторое время разглядывала: кожа белоснежная, черты изысканные, ладонь мягкая, тёплая и сухая.
Такую девушку следовало бы беречь, как драгоценность, но из-за бездушной семьи ей пришлось прятаться за городом и даже задумываться о постриге.
Если бы старый Герцог Цзинъань был жив, он никогда не допустил бы такого обращения с внучкой.
Фанхуа стояла, как всегда, спокойная и сдержанная, позволяя себя рассматривать.
— Ненавидишь ли ты свою сестру? Ненавидишь ли Чанхуа? — неожиданно резко спросила Великая княгиня, отпуская её руку.
Фанхуа не ожидала такой прямоты. Конечно, нельзя было сказать «да».
Она опустила глаза, словно размышляя, и тихо ответила:
— Брак предопределён судьбой. Зачем насильно удерживать то, что ушло? Мужчины творят зло — зачем же винить в этом женщин?
В павильоне воцарилась тишина.
Великая княгиня улыбнулась и взглянула на госпожу Су, которая с гордостью улыбнулась в ответ — мол, какова моя подруга?
— Верно, именно так и следует думать, — одобрительно сказала княгиня. — С древних времён клеветали: «красавицы — бедствие». Разве небо дало женщине красоту, чтобы она сама себя губила?
Она была довольна: в Фанхуа не было ни жалости к себе, ни злобы, ни обиды после перенесённой несправедливости.
Она была подобна своему имени — тихо распускающийся цветок, источающий благородный аромат и величие.
Неудивительно, что Сюэ Чжунгуан так настоятельно просил представить её.
При мысли о Сюэ Чжунгуане лицо княгини слегка потемнело.
Великая княгиня Дуаньнин, будучи старшей представительницей императорского рода, пользовалась огромным уважением. Она не была ни высокомерной, ни расточительной, не держала любовников и не устраивала пышных празднеств. Её редко можно было встретить на светских мероприятиях, но ни один знатный род не осмеливался игнорировать её влияние.
Император, её племянник, высоко ценил эту скромную и миролюбивую тётушку и часто щедро её одаривал.
Поэтому, когда Фанхуа собралась уходить, княгиня сказала ей:
— Даже если я не устраиваю банкетов, ты можешь приходить ко мне в любое время, чтобы побеседовать.
Госпожа Су, стоявшая рядом, чуть не запрыгала от радости, но увидела, что Фанхуа всё ещё стоит, как во сне, не осознавая значения этих слов. Она торопливо толкнула подругу.
Фанхуа не понимала, какое сокровище она получила! Возможность в любое время посещать Великую княгиню означала, что она станет желанной гостьей в резиденции княгини. Теперь Чанхуа дважды подумает, прежде чем её оскорбить, а даже Герцог Цзинъань и его супруга должны будут считаться с этим.
Фанхуа, поблагодарив княгиню, вышла из павильона. Госпожа Су повела её по саду резиденции и спросила:
— Ты всё ещё хочешь уйти в даосский храм?
— Да, — ответила Фанхуа. — Ведь изначально я заявила, что ухожу потому, что мне осталось недолго жить и нужно восстанавливать силы. Раз это не связано ни с чем другим, логично довести этот план до конца, а не бросать на полпути и создавать новые проблемы.
Госпожа Су глубоко вздохнула:
— Ты всё время отказываешься обращаться ко мне. Все свои беды несёшь одна. А ведь для меня всё, что касается тебя, — важно.
Фанхуа кивнула, и слёзы навернулись на глаза. В мире есть бездушные родные, но есть и подруги, чья дружба крепка, как золото.
Госпожа Су похлопала её по плечу. Фанхуа вытерла слёзы, и они обменялись тёплыми улыбками.
В этот момент они заметили стоявшего на галерее Сюэ Чжунгуана, который с глубоким смыслом смотрел на их дружбу. Его голос, низкий и бархатистый, звучал в ушах, словно аромат благородного сандала — милосердный и немного отстранённый:
— Амитабха. Чувства двух благородных дам поистине достойны восхищения.
Госпожа Су, конечно, знала знаменитого Мастера Вэйсиня и поспешила поклониться:
— Здравствуйте, Мастер.
Фанхуа почувствовала неловкость: кажется, каждый раз этот красивый монах застаёт её в момент слабости.
Побеседовав немного, госпожа Су собралась уходить, но Сюэ Чжунгуан вдруг сказал ей:
— Наследный принц Су ждёт вас у входа. Идите к нему. А мне нужно поговорить с этой дамой.
Госпожа Су удивилась и с сомнением посмотрела на Фанхуа. Та спокойно кивнула, и принцесса ушла с горничными.
Фанхуа подняла глаза на Сюэ Чжунгуана, стоявшего на галерее. Он лишь улыбался, не говоря ни слова.
http://bllate.org/book/9330/848256
Готово:
