Янь Шиши внимательно наблюдала за всеми. Стало ясно: двое приказчиков из аптеки и Юньнян — настоящие дилетанты. Даже названия самых простых трав они путали, видимо, просто зазубрив наизусть, а под давлением вопросов совсем растерялись.
— Впредь Цзиньгуй будет возить меня на переговоры. Дали и Сяодин в аптеке будут готовить лекарства по моему методу. Тётушка Цзинь займётся купцами, которые придут узнавать цены. Я укажу все расценки — будем работать с фиксированными ценами, честно и открыто, без обмана старикам и детям.
Едва она договорила, как все дружно захлопали.
«Минлифан».
Лю Цинъэ завершила танец, и зрители осыпали её овациями. Один из них подошёл к хозяйке и спросил, сколько стоит провести с Лю Цинъэ ночь. Та рассмеялась и прикрикнула:
— Танцовицы «Минлифана» созданы для восхищения, а не для утех!
Тот хитро усмехнулся:
— Если не Лю Цинъэ, то можно ли вместо неё Хунчжо?
Хозяйка томно взглянула на него и презрительно скривила губы:
— Если кому-то по сердцу одна из наших девушек, он может выкупить её свободу. Все, кроме Лю Цинъэ, имеют установленную цену и в любой момент могут уйти домой с тем, кому судьба их сведёт.
Кто-то удивился: почему же именно Лю Цинъэ нельзя выкупить? Хозяйка стала серьёзной:
— У Лю Цинъэ особый статус. Она навсегда останется танцовицей и никогда не сможет выйти замуж. А объяснять причину — пустая трата слов.
Зрители загудели, разговоры не смолкали.
В верхнем покое молодой принц Сянь Ли Хэн больше не мог усидеть на месте. Ещё когда Цзин Цань ушёл, он хотел последовать за ним, но молодой князь Лянь Чжао Инь удерживал его, настаивая выпить ещё несколько чашек — ведь они так давно не виделись.
Принц Сянь не мог уйти, а Чжао Инь всё время тянул его за рукав под столом. Сяо Цянь тоже не решался уйти первым. Только когда высоко взошла луна, а на сцене внизу одна за другой сменялись песни и танцы, лицо молодого князя Лянь наконец прояснилось от удовольствия, и пиршество завершилось.
— Говорю вам искренне, ради вашего же блага, — заплетающимся языком произнёс Чжао Инь, шатаясь на ногах. — Иноземная принцесса станет совершеннолетней через год. У вас обоих есть всего год, чтобы жениться. Не упустите время — иначе потом будете горько жалеть…
Он явно проговорился под действием вина. Ли Хэн и Сяо Цянь молча провожали глазами удалявшуюся карету дома Лянь.
— Похоже, он прав. Нам действительно пора задуматься. Ты хоть и увлечён госпожой Янь, но всё равно должен поскорее взять себе законную супругу. Иначе, если иноземная принцесса войдёт в дом, та, кого ты любишь, уже не сможет стать твоей женой.
Молодой принц Сянь тяжело вздохнул и, вместе с Мо Юем, который всё это время терпеливо дожидался его, направился прочь.
Иноземную принцессу, прибывшую в столицу, немедленно отправили под домашний арест в резиденцию наследной принцессы — очевидно, она была здесь крайне нежеланной гостьей.
Сяо Цянь задумчиво нахмурился. В столице, среди молодых людей, носящих титул князя лишь формально и постоянно подвергающихся насмешкам, он, вероятно, единственный подходящий кандидат на брак с иноземной принцессой. Вполне возможно, именно ему предложат эту партию.
Луна этой ночью была будто надкушена — то скрывалась за ветвями деревьев, то висела высоко над крышами.
Когда они свернули с главной улицы в переулок, небо над головой сузилось до узкой полоски.
Сяо Цянь стоял в тени, засунув руки в рукава. Он заметил, что эта поза, заимствованная у молодого принца Сянь, действительно даёт чувство покоя и удобства.
Железная дверь во двор аптеки «Шиши» скрипнула.
У входа мелькнула чья-то фигура, оглядывающаяся по сторонам.
Юньнян увидела приближающегося Сяо Цяня и уже собралась поклониться, но тот остановил её:
— Не нужно церемоний. Я лишь на пару слов.
Стена была высокой, дверь — плотно закрытой, и ничего внутри не было видно. Сяо Цянь отвёл взгляд и посмотрел на Юньнян.
Та поспешила доложить: сегодня Янь Шиши вернулась уже после заката, оставила возницу поужинать в лавке и узнала, что Цзиньгуй — сын тётушки Цзинь. За ужином Янь Шиши расспросила всех о том, как они видят будущее аптеки…
Сяо Цянь слушал, кивал, но в конце покачал головой и тихо вздохнул.
— Что-то не так? — осторожно спросила Юньнян.
Сяо Цянь мягко улыбнулся и снова покачал головой. Янь Шиши достаточно сообразительна, чтобы понять, в чём дело с этими людьми. Но и скрывать это долго всё равно не получится. Пусть знает — лишь бы об этом не узнали посторонние.
— Отлично!
Сяо Цянь махнул рукой.
— Тогда я пойду внутрь.
Юньнян осторожно приоткрыла железную дверь, проскользнула внутрь и тщательно заперла её за собой.
Сяо Цянь поднял глаза к узкой полоске неба над головой и про себя вздохнул: времени остаётся всё меньше. У него и у Янь Шиши почти не осталось времени.
Только Янь Шиши могла обращаться к нему по имени без титула.
Он не ожидал увидеть её в переулке — она ждала его. Сяо Цянь обрадованно шагнул вперёд, но Янь Шиши отступила на два шага и спокойно сказала:
— Я всё знаю. Эту аптеку купил ты и передал мне. Приказчики, возница и даже Юньнян — все твои люди. Что ещё ты скрываешь от меня?
Она смотрела на лицо Сяо Цяня. Даже с расстояния в три шага чувствовался сильный запах духов на нём. Куда он ходил — в бордель?! Мужчины… с древних времён мало кто из них не изменял!
Думал, что, тайком делая добро, сможет растрогать её? Да это просто глупая игра богача, переодетого нищим!
— Я хотел помочь тебе, но не хотел, чтобы ты чувствовала себя обязанным.
Сяо Цянь широко улыбнулся — каждый раз, видя Янь Шиши, он невольно растягивал губы в улыбке.
— Ты слишком много думаешь!
Янь Шиши говорила совершенно спокойно, и Сяо Цянь понял: она не сердится за его тайные действия. От этого он улыбнулся ещё шире.
— Мне правда интересно. Все говорят, что ты, принц Цин, нищий и разорённый. Так сколько же у тебя на самом деле состояния?
Янь Шиши действительно хотела знать. Сяо Цянь честно признался: он сам узнал об этом лишь пару дней назад. Перед смертью старый князь Цин действительно раздал всё своё состояние, но вот приданое княгини Цин — поместье «Чанлэ» — всё это время управлялось домашними слугами, а именно мужем Юньнян. Недавно он дал им вольную.
— Это поместье «Чанлэ», верно?
— Ах, ты и это знаешь? Доктор наук есть доктор наук!
Сяо Цянь поднял большой палец в знак восхищения.
— Не строй из себя шута. Я терпеть не могу, когда меня обманывают. Впредь поступай открыто, без всяких тайных манипуляций.
Янь Шиши закатила глаза, сделала шаг вперёд и теперь могла точно определить: запах духов на Сяо Цяне исходил от смеси мускуса и растительных ароматов. Такой аромат не кажется мужчинам слишком сильным, но вызывает у них непроизвольное влечение, заставляет адреналин бурлить в крови, сердце биться чаще, а разум — мутнеть…
Только в подобных заведениях могут придумать такой способ одурманивать гостей!
Она думала об этом, но лицо её оставалось спокойным, а взгляд — холодным и недовольным.
— Ха-ха, главное, что ты спокойна. Желаю тебе процветания. Хотя… скорее, желаю нам плодотворного сотрудничества. Я буду поставлять тебе сырьё для аптеки. Могу привозить плетёный сундучок в любое время — днём и ночью, по первому зову.
Сяо Цянь радостно и почтительно улыбался, и Янь Шиши уже не находила повода его упрекать.
— Мне нужны травы для изготовления благовоний. Можно сейчас их забрать?
— Конечно.
Сяо Цянь был только рад возможности прогуляться с Янь Шиши под луной. Вчера он упустил свой шанс, а сегодня непременно должен был признаться ей в чувствах и дать понять, что с его свадьбой медлить нельзя.
Он сделал шаг ближе и начал:
— Я…
— Я хочу съездить в окрестности столицы… О, ты хотел что-то сказать?
Янь Шиши повернула к нему голову.
Сяо Цянь поднял руку и улыбнулся:
— Дамы вперёд. Говори.
Янь Шиши кивнула и продолжила:
— Насколько я понимаю, все аптеки в столице закупают сырьё у «Пинчуань». У них огромный капитал и большие запасы. Всего за два месяца работы в столице они уже вытеснили трёх конкурентов благодаря низким ценам. Вступать с ними в ценовую войну бессмысленно, значит, в самой столице у нас мало шансов. Я хочу объехать ближайшие уезды и найти там постоянных клиентов среди местных аптек.
— Отличная идея.
Сяо Цянь решил заняться торговлей лекарствами, но ещё не успел как следует изучить рынок. Вчера, гуляя с Янь Шиши по главной улице, он лишь поверхностно осмотрел местные аптеки и случайно заметил одну лавку, которая как раз продавалась…
— «Пинчуань» — это компания нового богача столицы Юй Пинчуаня?
Сяо Цянь вспомнил: сегодня в «Минлифане» молодой принц Сянь вскользь упомянул, что Юй Пинчуань хочет выйти на рынок готовых лекарств и специально переехал в столицу. Чтобы сотрудничать с Императорской аптекой, нужна серьёзная поддержка властей.
— Да, богач столицы — наш главный конкурент.
Янь Шиши не боится честной конкуренции, но опасается неформальных правил игры. Чтобы стать богачом столицы, нужны не только деньги, но и обширные связи в правительстве.
Дверь резиденции принца Цин легко открылась от лёгкого толчка. Сяо Цянь пригласил Янь Шиши войти первой, затем закрыл дверь и задвинул засов. Из окна выглянула пушистая голова Дуанъяня. Увидев Сяо Цяня и Янь Шиши, мальчик весело крикнул: «Принц Цин!» — и снова юркнул под одеяло.
— Как же здорово быть молодым!
Сяо Цянь вздохнул.
— Ты что, старик?
Янь Шиши нахмурилась. Дуанъяню всего десять лет, а Сяо Цянь завидует десятилетнему ребёнку!
Сяо Цянь тихо рассмеялся. Он восхищался не возрастом мальчика, а молодым телом принца Цин, которое позволяло ему день за днём не знать усталости, особенно сейчас, когда в нём бурлила энергия и решимость. Раньше, в прошлой жизни, он уже устал от бизнес-битв и мечтал лишь об уединении в деревне.
Они прошли через двор и вышли на крыльцо. Сяо Цянь наклонился, открывая дверь, а Янь Шиши оперлась на перила, глядя на луну над внутренним двориком. Месяц был с «откушенным» краем, похожий на лепёшку, прилипшую к сковороде — жирную, жёлтую и блестящую. Она вдруг вспомнила свою мать… Образ матери мелькнул в сознании, но это было лицо госпожи Янь…
— Прошу.
Сяо Цянь вошёл первым и зажёг масляную лампу. Когда Янь Шиши вошла вслед за ним, он плотно закрыл дверь, задвинул засов, опустил полог над кроватью и достал из-под матраса плетёный сундучок.
Свет лампы, заключённой в колпак, был тёплым и янтарным. Тень от полога отбрасывала на стену причудливые узоры, напоминающие очертания чудовища.
— Быстрее входи.
Сяо Цянь стоял у кровати, одной рукой придерживая полог, другой — сундучок, будто боялся, что, открыв его, окажется там один.
Янь Шиши глубоко вздохнула и смело шагнула под полог.
Полог опустился, свет стал тусклее. Фигура перед ней расплылась, а запах усилился. Она не могла отстраниться — они стояли бок о бок, заглядывая в сундучок, который будто слабо светился изнутри.
— Не волнуйся.
Сяо Цянь взял её за руку.
— Ведь это не в первый раз.
Рука Янь Шиши напряглась, и она тут же пожалела о своих словах. Если бы кто-то услышал это, подумал бы, что между ними… В такой ситуации легко растеряться!
— Давай скорее открывай.
Голос её прозвучал неестественно, но Сяо Цянь, похоже, ничего не заметил — они оба не отрывали глаз от сундучка.
— Поехали!
Сундучок открылся. Они лишь моргнули — и уже оказались внутри пространства.
На этот раз у них была цель. Они дружно принялись за работу. Время летело незаметно, и когда за спиной уже выросла целая гора трав, Янь Шиши вдруг остановила Сяо Цяня.
Они так увлеклись сбором, что совсем забыли, как вынести всё это обратно. Янь Шиши занервничала:
— Не волнуйся.
Сяо Цянь начал снимать одежду.
— Ты что делаешь?!
Янь Шиши рассердилась и отвернулась. Неужели он в такое время думает о шалостях?
— Да что ты себе вообразила?
Сяо Цянь смеялся так, что, казалось, рот вот-вот дойдёт до ушей. Даже у учёной женщины есть моменты девичьей стыдливости!
— Неужели думаешь, что я хочу здесь… э-э… с тобой? Не может быть!
Он с любопытством смотрел на её спину и не мог остановиться от смеха.
Янь Шиши обернулась и увидела его беззаботную улыбку. Ей стало так неловко, будто лицо покраснело от красного масла, а губы будто обжёг острый перец. Она тяжело дышала, пока наконец не выдавила:
— Что за «э-э»? Какой ещё «э-э»! Ты просто ужасный, всё переворачиваешь!
Она опустила глаза и увидела на полу развёрнутую одежду — теперь ей стало ясно, зачем Сяо Цянь её снял. Она тоже расстегнула свой халат, связала травы в узел и взвалила на спину. Затем встала на то место, где они вошли, ожидая выхода.
— Дай-ка мне. Впредь ты просто указывай, какие травы собирать, а всю тяжёлую работу я возьму на себя.
Груз на спине Янь Шиши внезапно стал легче — Сяо Цянь уже перехватил его, даже не прекращая говорить.
Вернувшись из пространства, Сяо Цянь сложил травы у двери и вытер пот со лба. Увидев, что Янь Шиши собирается уходить, он остановил её:
— Уже скоро рассвет. Останься здесь ночевать. Утром Цзиньгуй придёт за лекарствами.
Янь Шиши посмотрела на него, будто на чудовище:
— Ты хочешь, чтобы я осталась здесь спать?
Сяо Цянь понял, что она снова всё неправильно поняла, и улыбнулся:
— Если хочешь спать именно на этой кровати — пожалуйста. Я переберусь в другую комнату.
Затем он стал серьёзным:
— Я говорю тебе всерьёз: если бы я не был принцем, ты бы согласилась уйти со мной в уединение?
Он внимательно следил за её реакцией. Янь Шиши сначала удивилась, потом нахмурилась и спокойно спросила:
— А какое отношение твой статус имеет ко мне?
— Какое?! Огромное отношение!
http://bllate.org/book/9329/848222
Готово:
