— Да при чём тут он! У него и в помине нет никакой связи с императрицей-вдовой — он даже не знает, как она выглядит. Пока держится в тени и не привлекает её внимания, она, скорее всего, и вовсе не помнит, что такой человек существует.
— Умоляю, не томи! Если это сказал молодой принц Сянь, то уж точно не имеет ко мне отношения. Императрица-вдова только что одобрила мою помолвку с младшей сестрой князя Цзянся, а в мае я отправлюсь в Цзянся за свадебным обручением.
— О?
Эта новость застала молодого князя Лянь врасплох. Узнав, что Цзин Цань и Сюэ Чэнцзюнь познакомились в Фу-Чунь-Юане, он громко расхохотался:
— Никогда бы не подумал, что ты обратишь внимание на госпожу Сюэ!
Смех Чжао Иня явно отдавал злорадством. Лицо Цзин Цаня потемнело. Дождавшись, пока тот успокоится, он принялся жаловаться:
— На самом деле мне приглянулась одна крестьянка. Но бабушка настаивает: сначала возьми законную жену, потом уже можешь брать наложницу.
Он горестно вздохнул:
— Если я не соглашусь, боюсь, бабушка придумает способ, чтобы я больше никогда не увидел ту девушку.
— Как же тебе не повезло!
Чжао Инь изобразил сочувствие, опершись подбородком на ладонь:
— Я знаю, ты всегда тянешься к красивым женщинам. А младшая сестра князя Цзянся… ну, скажем так, плотного телосложения. Даже представить себе не могу, чтобы взять такую в жёны — да я и глазами-то на неё лишний раз не стал бы смотреть, аж глаза режет!
— Ах!
От этих слов Цзин Цаню стало совсем невмоготу. Ради исполнения желания бабушки он подкупил управляющего Фу-Чунь-Юаня и служанку Сюэ Чэнцзюнь, чтобы те подстроили встречу: оба получили одинаковые медные дощечки и были сведены в пару для сочинения стихов и рисования. Он ещё потратил кучу серебра, чтобы устроить Сюэ Чэнцзюнь на прогулочную лодку и обеспечить ей приглашение на весенний банкет у Высочайшей наложницы.
И вот теперь все над ним смеются, называя его будущую жену «свиньёй»! Где уж тут терпеть боль?
Комок подступил к горлу, слёзы навернулись на глаза. Цзин Цань вытер их рукавом.
— Кто же эта крестьянка? — спросил Чжао Инь, похлопав его по плечу.
Молодой принц Сянь и Сяо Цянь одновременно напряглись.
— Её зовут Янь Шиши, — прошептал Цзин Цань, прижимая руку к груди. Слёзы ещё не высохли, но в глазах уже загорелась надежда. Он не заметил, как Сяо Цянь и Ли Хэн тоже невольно прижали ладони к груди.
Вот оно! Оба поняли: речь шла именно о Янь Шиши!
Брови Сяо Цяня нахмурились. Он не ожидал, что, отбив одного волка, придётся столкнуться с другим.
Чжао Инь вдруг вспомнил что-то и радостно хлопнул по столу:
— Это та самая крестьянка, что была с наследной принцессой в Фу-Чунь-Юане?
Цзин Цань кивнул.
Чжао Инь развёл рукава, не скрывая возбуждения:
— Сегодня я видел её в резиденции наследной принцессы! Она сама называет себя крестьянкой, умеет лечить болезни и, по-моему, гораздо благороднее и величественнее любой знатной девицы. Особенно когда сердится — просто невозможно отвести взгляд!
— Ах!
Молодой принц Сянь и Цзин Цань хором ахнули, переглянулись и покраснели то ли от злости, то ли от ревности.
Цзин Цань ущипнул Ли Хэна под столом и сквозь зубы прошипел:
— Не смей её трогать! Она моя!
Ли Хэн скривился от боли, лицо его исказилось:
— И не думай!
Он ответил тем же — и под столом началась тихая, но яростная борьба за ноги.
Сяо Цянь внешне оставался спокойным, но внутри бушевал шторм. По сравнению с Цзин Цанем куда опаснее был молодой князь Лянь. Во всём — происхождении, положении, внешности, образованности — Чжао Инь явно превосходил юного Цзин Цаня, чья влюблённость была лишь поверхностной страстью и не могла даже передать истинные качества Янь Шиши.
В этот момент в воздухе зазвучала нежная музыка: струнные и флейты слились в мягкий напев, барабаны отбивали чёткий ритм. Свыше опустилась алый занавес.
— Лю Цинъэ начинает танец! — закричал кто-то внизу.
Его тут же осадили шиканьем. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь музыкой.
Алый занавес медленно опускался, касаясь края сцены. Кто-то снова вскрикнул, но тут же прикрыл рот ладонью.
За полупрозрачной тканью проступали очертания изящной танцовщицы. Под музыку её руки и стан двигались, будто их ласкал ветер или несли облака. Такой грации нельзя было выразить словами.
— Не преувеличу, если скажу, что танцы Лю Цинъэ лучшие под небесами, — произнёс Чжао Инь, равнодушно взглянув на сцену, после чего отвернулся и стал наливать себе вина.
Занавес упал, открывая танцовщицу в алых шелках. Лицо её было прикрыто красной вуалью, в волосах сверкала золотая шпилька. Наряд был прост, но вся она сияла, словно распустившаяся аленькая роза или язычок пламени — один взгляд заставлял кровь бурлить и сердце замирать.
— Мне пора. Пейте без меня, — сказал Цзин Цань и быстро вышел из комнаты, не дожидаясь ответа.
— Цзин Цаня слишком строго держит бабушка. Жениться надо на той, кого любишь, — заметил Чжао Инь, будто и не заметив ухода друга, и продолжил пить вино в одиночестве.
Ли Хэн заворожённо смотрел на Лю Цинъэ. Когда танец закончился, он выпрямился и мягко улыбнулся:
— Танец прекрасен, но чего-то не хватает. Было бы идеально, если бы она исполнила мечевой танец!
— Я знаю, ты любишь женщин с мужественным характером. Тебе отлично подошла бы иноземная принцесса. Императрица-вдова уже собирается объявить вам помолвку, — усмехнулся Чжао Инь.
Лицо Ли Хэна снова побледнело:
— Ни за что! Лучше уж смерть!
Сяо Цянь тихо рассмеялся и налил Чжао Иню вина:
— Откуда молодой князь Лянь знает, что иноземная принцесса подходит именно молодому принцу Сянь?
— Ах да… — Чжао Инь взял бокал и пристально посмотрел на Сяо Цяня. — По-моему, иноземная принцесса куда лучше тебе, принц Цин! Как я узнал? Мне доверили сопровождать её в столицу. Полтора месяца пути — разве этого мало, чтобы узнать человека?
Янь Шиши вышла из резиденции наследной принцессы, когда уже стемнело.
Вчера и сегодня утром она строго предупреждала принцессу: раны ни в коем случае нельзя мочить. Но та всё равно намочила повязку во время причёски, и лекарство растеклось, разъев кожу. Пришлось долго обрабатывать открытые участки. Принцесса выглядела крайне раздражённой, и Янь Шиши не осмеливалась делать ей замечания — вдруг своими словами навредит служанке? Ведь даже Хайдань, десять лет верно служившая принцессе, была отправлена в деревню лишь за лишнее слово. Кто знает, какие ещё жестокие методы у этой наследной принцессы!
— Няня Сюй, подождите!
Няня Сюй лично встретила её сегодня и теперь провожала — это показалось странным.
— Не стоит благодарности, госпожа Шиши. Вот десять лянов серебром — поторопитесь изготовить «благовоние для спальни» для принцессы.
Янь Шиши кивнула:
— Сделаю как можно скорее, но хороший товар требует времени.
Она вышла за ворота с лекарственным сундучком, как вдруг услышала, что няня Сюй зовёт её. Обернувшись, увидела, как та быстро подошла и, оглядевшись, тихо спросила:
— У вас есть средство от безумия?
Янь Шиши удивилась: неужели в доме принцессы кто-то сошёл с ума? Она не спешила отвечать, лишь выразила любопытство взглядом.
Няня Сюй снова огляделась и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Иноземная принцесса сейчас живёт в резиденции наследной принцессы и, скорее всего, пробудет здесь год или два. У неё припадки безумия, но вызывать императорского лекаря нельзя — всё должно остаться в тайне. Поэтому мы и решили спросить вас. Пожалуйста, подумайте, как помочь!
Она тяжело вздохнула, уголки губ и глаз опустились от усталости и беспомощности.
Янь Шиши не могла дать обещаний наобум — нужно было сначала осмотреть пациентку. К тому же безумие часто коренится в душевных травмах, а душевные раны лечатся только душевными средствами… но таких лекарств в мире не существует. Поэтому душевные болезни — самые трудные для исцеления.
— Вы правы, — вздохнула няня Сюй.
— Иноземная принцесса понимает китайский язык?
Для диагностики необходимо общение. Янь Шиши боялась языкового барьера.
— Понимает и отлично говорит, даже лучше нашей принцессы! С детства увлекается культурой Поднебесной и специально наняла учителя, чтобы освоить язык.
— Тогда всё в порядке, — улыбнулась Янь Шиши и распрощалась с няней Сюй. Та сразу же просияла.
Выйдя за главные ворота, Янь Шиши огляделась в поисках экипажа. Возница говорил, что будет ждать напротив. Но прошло уже два часа — вряд ли он всё ещё там. Она уже собралась идти пешком до главной улицы, как вдруг из переулка выкатилась знакомая карета.
Возница почтительно пригласил её сесть.
— Спасибо, что дождались.
Он столько времени ждал её у резиденции — ей стало неловко за причинённые неудобства.
Забравшись в карету, она завела разговор:
— Вам, должно быть, очень скучно было ждать?
— Ничего подобного, госпожа! — ответил возница, снимая плащ и шляпу. Ему было лет тридцать с небольшим, лицо доброе и простодушное. — Принц Цин приказал быть наготове, когда вам понадобится экипаж. Я простой человек, для меня это не труд.
Поговорив немного, Янь Шиши узнала, что его зовут Цзинь Гуй, и он — земляк мамки Фэн. Раньше работал на западной окраине, в поместье, а недавно хозяин перевёл его в столицу специально для неё.
Это было странно. Все говорили, что принц Цин беден, болен и почти нищ. Болен — потому что годами принимает яд; беден — ведь его резиденция в полном запустении, и прислуги всего двое: старик и юноша. Как же тогда он может распоряжаться людьми с западного поместья?
Узнав, что Цзинь Гуй работает в поместье «Чанлэ», она удивилась ещё больше. Однако возница больше не стал ничего рассказывать — он лишь исполнял приказы хозяина.
Карета остановилась у входа в Аптеку «Шиши». Юньнян уже стояла на пороге.
— Наконец-то вернулась, госпожа Янь! Еда всё это время грелась на плите!
Янь Шиши обернулась и пригласила Цзинь Гуя поесть вместе. Тот почесал затылок, явно колеблясь.
— Цзинь Гуй, — улыбнулась Юньнян, — твоя мама приготовила паровое мясо с рисом. Раз хозяйка зовёт, не стесняйся.
Оказалось, что прислуга, работающая в аптеке, — мать Цзинь Гуя. За столом Юньнян откупорила кувшин вина:
— Надо отметить открытие аптеки!
Старый управляющий празднует нового владельца — звучало вполне логично.
Янь Шиши была проста в общении, и двое помощников быстро расслабились, начав звать Цзинь Гуя «братом». Оказалось, они давно знакомы. После нескольких кружек вина разговор неизбежно свернул на поместье «Чанлэ», а затем — на их детские годы, когда они занимались боевыми искусствами и чуть не попали под удар самого принца Циня…
Как много такого о принце Цине она не знала! Сяо Цянь, наверное, всё это помнит — ведь они оба прошли через перерождение и сохранили воспоминания о жизни крестьянки Янь Шиши.
Когда все уже наелись, Янь Шиши прочистила горло. Все тут же уставились на неё.
— Вы все опытные люди в торговле лекарствами. Хотела бы услышать ваши мысли о том, как нам вести дела дальше.
Она медленно отпила глоток чая, окинув взглядом присутствующих, и остановилась на Сяодине.
Тот опустил голову, смутившись, и толкнул под столом Дали.
— Я… я только силой обладаю, доставляю товар. Что решит хозяйка — то и будет, — пробормотал Дали, уколов под столом Цзинь Гуя.
Цзинь Гуй стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, и глупо ухмыльнулся Янь Шиши.
— Тридцатилетний мужик, а всё ещё нем как рыба! — проворчала его мать, кладя ему в тарелку кусок мяса.
Юньнян засмеялась:
— Госпожа, говорите прямо, что задумали. Мы простые люди, совета дать не сможем, но различить хорошее от плохого сумеем.
Янь Шиши кивнула. Поведение всех удивило её: даже Юньнян признаётся, что ничего не смыслит в торговле. Как же она раньше управляла делами? Хотя бы наблюдая за мужем, должна была понять основы.
Но это не имело значения — у неё и так был свой план.
— Мы занимаемся оптовой продажей лекарственных трав, а не розничной аптекой. Значит, сами должны искать клиентов — лавки и мастерские, которым нужны наши травы.
— Совершенно верно! — воскликнул Дали и захлопал в ладоши, но, поймав строгий взгляд Юньнян, смущённо опустил руки и вновь стал серьёзным.
— Да, именно так и ведут дела в оптовой торговле, — подтвердила Юньнян, покраснев. — Мой муж… его мысли были далеко от этого дела, поэтому клиентской базы у нас нет. Придётся начинать с нуля…
— Не стоит извиняться, Юньнян. Я видела склад — травы там отличного качества. Ваш муж, наверное, сам ездил за закупками?
Юньнян на миг замерла, потом кивнула:
— Да, он побывал во многих местах.
Её ответ был уклончивым и не совсем соответствовал вопросу.
http://bllate.org/book/9329/848221
Готово:
