После дождя поднялась жара, и двор окутал лёгкий туман. Янь Шиши долго стояла на крыльце, затем направилась в сад и остановилась под золотистой коричневой глицинией, вспомнив дерево у павильона Чаоюнь в Фу-Чунь-Юане.
А что было бы, если бы не поездка в Фу-Чунь-Юань? Жила бы она спокойно деревенской девушкой?
Деревня Тинцзяо была слишком бедной — у детей даже школы не было, где можно было бы научиться читать и писать. Как только дела в Аптеке «Шиши» пойдут в гору, обязательно нужно будет построить в Тинцзяо настоящую школу…
— Кто ты такая?
Резкий оклик за спиной заставил Янь Шиши вздрогнуть. Она обернулась и, увидев вышитый драконами шелковый кафтан незнакомца, сразу поняла: перед ней наследный принц из царского рода. Пришлось кланяться.
— Деревенская девушка Янь Шиши.
Молодой князь Лянь, Чжао Инь, сверху вниз взглянул на неё и вдруг рассмеялся.
— Забавно! В резиденции наследной принцессы оказывается деревенская девушка. Неужели пробралась сюда тайком?
У него лицо как нефрит, глаза полны томности, губы очерчены изящнее женских, стан строен и силён, одежда роскошна и безупречно подобрана, но слова выдают недалёкий ум.
Кто же проникает в чужое поместье тайком и при этом стоит посреди двора, словно здесь хозяин?
Он не разрешил ей подняться, но Янь Шиши сама выпрямилась.
— Деревенская девушка откланивается.
Она встала прямо и уверенно шагнула на ступени, вошла в галерею и снова встала у крыльца, ожидая вызова.
Молодой князь Лянь всё это время не сводил с неё глаз. Увидев, что она стоит у двери, он решил, что она ждёт приглашения внутрь. Подойдя ближе, он заглянул в её опущенные ресницы и сказал:
— Если ждёшь приёма у наследной принцессы, то зря. Сегодня у неё нет времени тебя принимать.
Янь Шиши подняла глаза и спокойно ответила:
— Наследная принцесса не отпустила меня, поэтому я не смею уйти сама.
Ей ещё хотелось заработать серебряную монетку за осмотр и лекарства — просто так уезжать было обидно.
— Упрямица! Ладно, я сам спрошу у наследной принцессы. Подожди здесь.
Он приподнял край роскошного одеяния и скрылся за дверью во внутренние покои. Янь Шиши осталась в недоумении: кто он такой для наследной принцессы? Как мужчина может так свободно входить в женские покои? Неужели сын принцессы?
Она покачала головой — сразу отвергла эту мысль. Ему явно лет двадцать два–три, а наследной принцессе всего тридцать с небольшим. По возрасту не сходится. Если бы у неё действительно был такой взрослый сын, она бы вряд ли так переживала из-за красного пятна на шее — скорее думала бы о карьере и женитьбе сына.
Вскоре он вышел обратно. Янь Шиши опустила взгляд и встала почтительно. Когда его тень упала на неё, она чуть отступила в сторону и подняла глаза, ожидая слов.
Молодой князь Лянь скрестил руки в рукавах и смотрел на неё, не говоря ни слова.
Даже в современном мире такой взгляд сочли бы вызывающим. На лице Янь Шиши проступило лёгкое раздражение, и она спокойно спросила:
— Скажите, пожалуйста, примет ли меня наследная принцесса?
Молодой князь Лянь расхохотался, опустив руки.
— Да, прошу вас, входите.
Янь Шиши кивнула ему и быстро шагнула внутрь, желая поскорее избавиться от ощущения, будто за ней пристально следят.
Молодой князь Лянь сделал шаг вслед и окликнул:
— Постойте!
Она не остановилась, и он схватил её за рукав.
— Как вас зовут, вы сказали?
До полудня Сяо Цянь и молодой принц Сянь, Ли Хэн, отправились в особняк Гао. Расспросив нескольких людей, они наконец нашли ворота дома. Массивные лакированные ворота были плотно закрыты, а два мраморных льва у входа покрылись пылью — похоже, здесь давно никто не убирался.
Сяо Цянь постучал: тук-тук-тук — звук становился всё громче. Но изнутри не доносилось ни звука.
Он отступил на шаг и осмотрел высокую стену особняка. Одних только стен хватило, чтобы занять половину улицы — значит, дом огромен. Даже если хозяев нет дома, слуги должны были откликнуться.
— Пойдём!
Молодой принц Сянь стоял напротив, заложив руки за спину, и уже готов был уходить. Отсутствие хозяев его вполне устраивало.
Сяо Цянь постучал ещё несколько раз, убедился, что внутри никого нет, и, улыбнувшись, подошёл к Ли Хэну.
— Пойдём, проголодался.
Ли Хэн рассмеялся, опустил руки и тут же указал на «Трактир „Фулая“» впереди.
Официант принёс закуски и вино и удалился, оставив их одних на втором этаже в частной комнате. Ли Хэн вздохнул: раньше в это время «Фулая» всегда был полон гостей, а теперь дела идут плохо. Хотя, конечно, нельзя винить в этом новый «Трактир „Цзуйсянь“» на Западной улице.
— В торговле нельзя бояться конкуренции. Надо стремиться к тому, чего нет у других, и делать своё дело лучше всех, чтобы остальные могли лишь смотреть тебе вслед…
Сяо Цянь хлопнул в ладоши, поставив бокал на стол:
— Верно подмечено!
Ли Хэн никогда не занимался торговлей, но его рассуждения звучали весьма разумно.
Не то от похвалы, не то от вина лицо молодого принца Сянь покраснело, как спелый персик. Он громче заговорил, поднял бокал и встал:
— Брат, послушай мой совет: если тебе нравится Янь Шиши, скорее возьми её в наложницы. Если затянешь — упущенная удача не вернётся.
Он уже давно смирился с тем, что сам не сможет быть с Янь Шиши, и теперь искренне хотел помочь Сяо Цяню.
Сяо Цянь с лёгкой улыбкой крутил в пальцах бокал.
Если бы можно было, он немедленно женился бы на Янь Шиши. Но нельзя. Он — принц Цин, а его законной супругой должна стать девушка из знатного рода. Пусть он и притворяется больным, бедным и распущенным, пусть все знатные девицы столицы ненавидят его — всё равно взять в жёны простую деревенскую девушку невозможно. Император, может, и не вмешается, но императрица-мать строго следит за этим.
А если предложить Янь Шиши стать наложницей — разве это не унизит её? Да и сама она никогда не согласится на такое унижение. Пока что остаётся лишь стараться сократить разрыв между их положениями.
— Не послушаешь меня — пожалеешь, — произнёс Ли Хэн, хлопнув себя по щеке и качая голову. Внезапно он заметил кого-то на улице и невольно воскликнул:
— Это ведь Линь Лоси?
Под зонтом, то открывая, то закрывая лицо, шла Линь Лоси.
Ли Хэн тут же пожалел о своих словах. Сяо Цянь уже спускался по лестнице, и ему пришлось торопливо расплатиться и последовать за ним.
Сяо Цянь подошёл ближе и вежливо окликнул:
— Госпожа Линь.
В этот момент зонт закрывал ей лицо. Услышав знакомый голос, она не сразу отвела зонт, а поспешно спрятала левую руку за спину.
В левой руке она держала продолговатый свёрток — Сяо Цянь уже заметил его с балкона. Теперь всё стало ясно.
— Я только что был в особняке Гао, но там никто не открыл. Уже думал, как найти вас, а тут такая удача…
Он не договорил, но рука уже потянулась к кошельку у пояса.
Зонт опустился, и Линь Лоси слегка поклонилась:
— Приветствую принца Цин.
На улице она могла ограничиться таким поклоном; в резиденции же простой девушке пришлось бы пасть ниц перед принцем.
Она улыбнулась, лишь мельком взглянув на него, и поспешно отвела глаза, еле слышно прошептав:
— Я как раз собиралась отнести это в резиденцию принца Цин!
Она протянула ему продолговатый свёрток. Сяо Цянь взвесил его в руке и сразу понял, что внутри. Улыбнувшись, он сказал:
— Благодарю за труды. Хорошо, что встретились.
Он вручил Линь Лоси десять серебряных монет, кивнул и ушёл вместе с Ли Хэном.
Линь Лоси осталась на месте, провожая взглядом удаляющиеся спины, и забыла поднять зонт. Солнечный свет упал на её лицо, и натянутая улыбка словно застыла.
Новый плетёный сундучок, купленный на базаре, наверняка не обманет принца Цин! Если бы сегодня не повстречались, она успела бы обработать его травами, придать запах лекарств — тогда точно никто бы ничего не заподозрил.
Как жаль упущенной возможности!
Почему госпожа Гао решила переезжать именно сегодня? Их особняк на Западной улице всё ещё считался знатным домом, а переезд под самую Императорскую стену лишь вызовет насмешки — все скажут, что торгашка лезет в знать, унижаясь перед властью…
Служанка из резиденции наследной принцессы украла её сундучок, но Линь Лоси не могла этого огласить — обидно было до слёз. Она посмотрела на десять серебряных монет в руке, и на её грустном лице снова мелькнула улыбка.
Принц Цин прекрасно знает, что сундучок не тот, но всё равно щедро заплатил ей десять монет. Значит, он всё ещё держит её в мыслях.
Она снова прикрыла лицо зонтом и вспомнила о белом нефритовом браслете, который остался у Сюэ Чэнцзюнь. Лучше не просить милости у знатной сестры маркиза Цзянся, а купить такой же браслет и показать госпоже Гао — всё равно она его не станет носить.
К вечеру Сяо Цянь и Ли Хэн вышли из книгохранилища и уже собирались расходиться по домам. Мимо проезжал экипаж, и изнутри раздался голос:
— Молодой принц Сянь!
Увидев наследного сына маркиза Дунъяна, Цзин Цаня, Ли Хэн удержал Сяо Цяня за рукав. Тот и сам не спешил домой, но идти сейчас в Аптеку «Шиши» на Западной улице казалось слишком рано. Они встали рядом и стали смотреть, как роскошный экипаж подкатывает ближе.
Цзин Цань выпрыгнул из коляски, отослал возницу и, повернувшись к Сяо Цяню, стал его приветствовать. Он оглядывал его с ног до головы, будто не видел много лет, и уголки его губ изогнулись в двусмысленной усмешке.
Если бы Сяо Цянь не знал, что Цзин Цань — известный повеса, он бы испугался такого пристального взгляда. Ведь когда мужчина так пристально разглядывает другого мужчину, это либо допрос, либо… особые склонности.
Цзин Цань отвёл глаза и усмехнулся:
— Я как раз собирался к тебе в особняк, молодой принц Сянь. Теперь повезло! Пойдёмте, сегодня молодой князь Лянь угощает в «Минлифане» — выпьем вина и полюбуемся танцами.
Сяо Цянь помнил, что с молодым князем Лянь почти не знаком: за всю жизнь они встречались не больше пяти раз, да и то лишь на официальных церемониях, и сказали друг другу меньше десяти слов.
— Пойдём, я ведь даже не был в «Минлифане», — сказал Ли Хэн.
Сяо Цянь понял намёк: «Минлифан» считался самым дорогим местом в столице — чтобы войти туда, нужно иметь при себе не менее тысячи серебряных монет или золотых слитков.
— Ладно, пойду с тобой, — неохотно пожал плечами Сяо Цянь.
Служанка провела их в частную комнату на втором этаже. Только они уселись и подали чай, как снизу донёсся томный напев.
— Прибыл молодой князь Лянь!
Цзин Цань вскочил встречать. Ли Хэн с любопытством разглядывал чайную чашку. Форма изящная, цветовая гамма продумана до мелочей, золотая кайма на краю сверкает роскошью. Чайник тоже с золотым носиком и ручкой, корпус тонкий и прозрачный, украшенный яркими изображениями цветов и птиц — настоящее произведение искусства.
Чжао Инь вошёл и, не церемонясь, уселся на главное место, поправив рукава. Он лишь мельком взглянул на чайную чашку и громко позвал служанку, чтобы принесли ему «Цзе’эрцзянь» высшего сорта.
— Откройте занавески! Сегодня я пришёл полюбоваться танцем госпожи Лю Цинъэ.
Тонкие занавески подняли высоко, открыв вид на сцену внизу.
Ли Хэн подмигнул Сяо Цяню и вытер пот со лба. Сегодня он увидел нечто невероятное: даже в этой небольшой комнате скрывались такие чудеса. Говорили, что сцена внизу может подниматься и опускаться, и танцовщицы на ней словно небесные девы, рассыпающие цветы с небес.
Наконец Чжао Инь устроился поудобнее. Цзин Цань указал на его лицо и спросил:
— Ты неважно выглядишь?
Чжао Инь вздохнул, отпил глоток чая, поставил чашку и окинул взглядом всех присутствующих. Его губы растянулись в усмешке.
— Моё лицо неважно? Подождите, когда я расскажу — ваши лица станут ещё хуже!
Он громко рассмеялся, сунул в рот кусочек золотистого печенья, прищурился и с удовольствием наблюдал, как трое его друзей переглядываются.
Сяо Цянь не понимал: он ведь всего лишь случайный гость, что такого могло случиться, чтобы изменить ему лицо?
Он спокойно улыбался, глядя на сцену внизу. Несколько танцовщиц в полупрозрачных шалях уже начали танец. По движениям было ясно — это лишь вступление, танец не особенно изыскан.
— Почему? Говори скорее!
Цзин Цань не выдержал и стал требовать объяснений. Но Чжао Инь нарочно тянул время, откинувшись на спинку стула и продолжая наблюдать за танцовщицами.
Служанки одна за другой вносили блюда. На большом круглом столе горой возвышались яства: деликатесы с гор и морей, фарфоровые тарелки стояли одна на другой, воздух наполнился ароматом мяса и вина.
Подали новые бокалы. Лицо Чжао Иня немного прояснилось. На настойчивые расспросы Цзин Цаня он спокойно ел и пил, сохраняя невозмутимость.
Молодой принц Сянь поднял бокал и осторожно спросил:
— Неужели приехала принцесса из чужих земель?
Чжао Инь поднял на него глаза, и лицо Ли Хэна тут же омрачилось.
— Ха-ха-ха! Я ещё не сказал, а кто-то уже побледнел! Как я и ожидал!
Цзин Цань всё ещё не понимал, в чём дело, и начал тянуть Чжао Иня за рукав, требуя объяснений.
Сяо Цянь, кажется, догадался. В Фу-Чунь-Юане молодой принц Сянь уже упоминал свои тревоги: императрица хочет выдать его замуж за принцессу из чужих земель. Но почему молодой князь Лянь говорит, что это касается их всех?
http://bllate.org/book/9329/848220
Готово:
