Вспоминая былую славу резиденции принца Цин, мастер Юаньжун тяжело вздохнул и продолжил:
— Однажды твой отец вместе со старым принцем Сянь отправился во дворец к императору. По возвращении оба внезапно заболели. Я пришёл — и обнаружил, что твоего отца медленно отравляли. В тот же день в твоей чашке для чая нашли тот же яд. Я воспользовался их замыслом, чтобы спасти тебя, но не смог уберечь старого князя Цин.
Перед смертью он распустил всех слуг и служанок и даже отдал половину земель резиденции. Лишь тогда старый император ослабил преследование тебя. Однако он по-прежнему раз в месяц присылал придворного врача осматривать тебя — хотел сделать из тебя беспомощного инвалида.
Раз уже целый месяц тебе никто не щупал пульс, значит, старый император окончательно перестал тебя опасаться. Мне больше не нужно давать тебе яд и можно снять блокировку с сердечного канала, чтобы ты вернулся в норму.
Мастер Юаньжун лишь слегка коснулся его груди, но тот сразу почувствовал, будто по всему телу хлынула горячая кровь. Мастер неожиданно ударил его в грудь, и он инстинктивно мгновенно ответил контрударом…
Сяо Цянь поставил чашку на стол и под столом несколько раз сжал кулак — в суставах пальцев послышался лёгкий хруст.
Запечатанное более трёх лет боевое искусство наконец-то пора было испытать в деле.
— Я выпил достаточно.
Янь Шиши вытерла рот и кивком указала Сяо Цяню на двух мужчин в сером у входа в чайную.
Те явно интересовались их конями: всё время, пока они пили чай, взгляды серых не сводились с лошадей.
— Мне хочется ещё немного посидеть, — сказал Сяо Цянь, лениво опираясь на другую руку и вытягиваясь на скамье, будто у него не было ни косточек.
Янь Шиши едва сдержала улыбку. Несмотря на то что он освоил «боевое искусство девственника» — боевое искусство, требующее сохранения девственности, — притворяться больным и изнеженным ему удавалось удивительно правдоподобно.
— Хозяин! Счёт!
Один из серых вскочил и бросил взгляд на Сяо Цяня, затем подмигнул товарищу. Тот выложил на стол несколько медяков, стремительно поднялся и оба, мелькнув, подбежали к дереву, где были привязаны кони, и стали распутывать поводья.
Серые вскочили в седла, но вдруг один из них почувствовал, как кто-то схватил его за лодыжку. Обернувшись, он увидел, что Сяо Цянь держит его за ногу, и разъярился.
Другой же побледнел от ужаса. Ведь мгновение назад Сяо Цянь сидел внутри чайной, а теперь — молниеносно, бесшумно и невидимо — уже здесь! Да ещё одной рукой удерживает за лодыжку здоровенного детину, готового ускакать! Его лёгкость и сила были просто невероятны. Опомнившись, второй серый пришпорил коня и рванул прочь.
— Куда собрался?
Сяо Цянь взмыл в воздух, схватил первого серого за воротник и швырнул на землю, одновременно другой рукой сбросив второго с лошади. Отряхнув ладони, он подошёл к коням и крикнул Янь Шиши, что можно ехать.
Янь Шиши взглянула на двоих серых, корчившихся на земле и стонущих от боли, взяла поводья и вскочила в седло. Когда она уже выехала на большую дорогу и оглянулась, те всё ещё не могли подняться.
Вернувшись в резиденцию принца Цин, Сяо Цянь велел слуге найти покупателей на коней.
— Эти кони — подарок мастера Юаньжуна тебе лично!
Янь Шиши аж подпрыгнула от изумления. По дороге туда они ехали на арендованной повозке, которую Сяо Цянь продал ещё в базарный день у подножия горы Цинчэн. Продавать чужие вещи ради денег — да он совсем спятил!
— Раз уж ты сама сказала, что они мне подарены, я вправе распоряжаться ими как хочу. Кстати, купи на вырученные деньги мяса и овощей. Мне надо подкрепиться после болезни. И тебе тоже — талия совсем истончилась, так и выдашь себя за мужчину.
Сяо Цянь начал снимать верхнюю одежду. Янь Шиши хотела что-то возразить, но увидев, что он собирается снять и нижнее бельё, растерялась и поспешно отвернулась.
— Я отправляюсь в резиденцию наследной принцессы. Обещал довести дело до конца.
Янь Шиши торопливо вышла из главного зала.
— Побыстрее возвращайся, жду тебя к обеду.
Сяо Цянь с улыбкой проводил её бегущую спину, но потом снова завязал пояс.
Янь Шиши переоделась в женское платье, и лицо её всё ещё горело. Она постояла немного у ворот резиденции наследной принцессы, затем постучала.
— А, это вы — Янь Шиши? Проходите, госпожа уже распорядилась: девушка может входить без доклада.
Привратник встретил её с такой же радушной улыбкой, будто работал в гостинице.
Неужели наследная принцесса не рассердилась, что она самовольно покинула резиденцию?
Янь Шиши почувствовала, что поведение принцессы какое-то странное, и осторожно направилась ко внутреннему залу. У дверей она увидела, как мамка Шэнь отодвигает занавеску, и вежливо поздоровалась с ней.
— Вчера госпожа ещё говорила, что пора бы вам явиться. Ваши вещи в задних флигелях всё ещё там.
Мамка Шэнь ушла доложить, а Янь Шиши осталась ждать на крыльце. Вдруг кто-то окликнул её. Она машинально посмотрела в дверной проём и только тогда заметила Мудань, стоявшую в углу галереи и махавшую ей.
Мудань продолжала звать, но подходить не спешила. Янь Шиши пришлось самой подойти. Та сделала пару шагов навстречу и схватила её за руку.
— Наконец-то пришли! Из-за вашего самовольного ухода Хайдань отправили в поместье.
Мудань понизила голос:
— Делайте вид, будто ничего не знаете. А когда увидите госпожу — будьте особенно осторожны в словах. Ни в коем случае не упоминайте, что встречались с молодым принцем Сянь.
Увидев, что из главного зала выходит кто-то, Мудань отпустила руку Янь Шиши и быстро скрылась за углом галереи.
Янь Шиши присела, медленно поднялась и, сжимая платок, который Мудань незаметно сунула ей в ладонь, направилась к мамке Шэнь.
— Я подобрала это на земле. Не знаю, чей он.
Она протянула платок мамке Шэнь.
Та взглянула и без лишних слов спрятала его в карман.
— Проходите сами, девушка.
Мамка Шэнь поклонилась и ушла.
За опущенной бусинной занавеской смутно проступал силуэт, лежащий на ложе.
Фигура на ложе не шевелилась — не поймёшь, спит или бодрствует. Янь Шиши сделала несколько шагов вперёд и в отражении занавески заметила, как та слегка пошевелилась. Тогда она учтиво поклонилась и сдержанно произнесла:
— Янь Шиши кланяется госпоже.
— Подойди поближе.
Голос Чжао Чанъе прозвучал вяло и безжизненно.
Янь Шиши отодвинула занавеску и вошла. Чжао Чанъе махнула ей, предлагая сесть на вышитый табурет перед собой.
— Простите, госпожа, я самовольно покинула резиденцию…
— Без лишних слов. Можешь ли ты сейчас меня вылечить?
Лицо Чжао Чанъе было бледным с синеватым оттенком, тонкие губы совсем побелели. Видимо, только что проснулась после дневного отдыха: волосы распущены, надета домашняя одежда — выглядела ещё более хрупкой и больной.
Всего несколько дней прошло, а принцесса стала почти неузнаваемой.
— Перед уходом я велела Хайдань закупить все нужные лекарства и инструменты. Если их принесут, могу начинать немедленно.
Имя Хайдань всплыло снова. Но Чжао Чанъе, похоже, не придала этому значения и велела слугам срочно всё подготовить.
Вскоре Мудань вместе с двумя служанками принесла лекарства и инструменты. Чжао Чанъе махнула рукой, и они так же бесшумно исчезли, как и появились.
Янь Шиши проверила всё необходимое. Хайдань закупила всё, что требовалось, хотя качество трав было ниже желаемого, а инструменты не слишком изящны. Но сегодня сойдёт.
Она ловко начала обрабатывать травы. Чжао Чанъе приподнялась, взглянула и снова опустилась на ложе. Придворные врачи в императорском дворце делятся на фракции и служат разным группировкам, а вот простая деревенская девушка внушает куда больше доверия.
— Говорят, ты ездила с принцем Цин в Цинчэн?
Чжао Чанъе смотрела на Янь Шиши с лёгкой усмешкой.
— Да, мы ехали вместе с моим младшим братом. Он хотел найти в столице место ученика, но по пути и он, и принц Цин внезапно заболели.
Янь Шиши говорила, не прекращая растирать травы в ступке.
— Сначала я подумала, что это эпидемия, но в Цинчэне выяснилось, что это аллергия — вероятно, плохо обработали продукты в тот день. Видимо, мои знания медицины ещё недостаточны, и я ошиблась в диагнозе.
Воздух наполнился запахом трав, и Чжао Чанъе стало спокойнее. Янь Шиши не соврала — принцесса была довольна и полностью расслабилась на ложе.
— А где сейчас твой брат?
Янь Шиши взглянула на Чжао Чанъе. Та смотрела в окно, будто просто задала вопрос между делом.
Она улыбнулась:
— Мой брат остался в Цинчэне работать подсобным рабочим. Это всё равно лучше, чем сидеть в деревне.
Янь Чуцзюй не стремился к государственной службе и не хотел учиться врачеванию, так что сестре не стоило его принуждать. Сяо Цянь попросил мастера Юаньжуна обучить Янь Чуцзюя боевому искусству. Мастер прямо не согласился, но согласился оставить юношу при себе — значит, всё же будет учить.
Янь Шиши поддразнила Сяо Цяня, что тот едва взял ученика, как тут же «передарил» его. Сяо Цянь отказался признавать Янь Чуцзюя своим учеником — на самом деле просто не хотел терять в возрасте и статусе перед Янь Шиши. Если брат будет учиться у учителя Сяо Цяня, они станут однокашниками.
— Государственная служба — дело непростое. Действительно не для сына крестьянина.
Чжао Чанъе устала и прищурилась.
Янь Шиши взяла золотую иглу и предупредила, что будет немного больно, и если не выдержит — пусть кричит.
— Уколы делаются с разной силой, и ощущения в разных точках будут разными.
Чжао Чанъе кивнула. Главное — избавиться от красного пятна на шее, которое причиняло ей столько душевных мук.
Намазав пятно порошком из реальгара, она почувствовала жгучий холод и зашипела сквозь зубы.
Это ещё даже иглы не коснулись кожи, а Чжао Чанъе уже дрожала всем телом и шипела от боли. Янь Шиши забеспокоилась: вдруг при уколе принцесса не выдержит и разозлится на неё?
Золотая игла вошла в кожу. Тело Чжао Чанъе явно дёрнулось. Янь Шиши остановилась.
— Не прекращай. Продолжай. Я выдержу.
Чжао Чанъе схватила со своего ложа хлопковый платок и зажала его в зубах.
Видимо, она заранее подготовилась. Янь Шиши успокоилась и больше не колебалась. Игла за иглой — глубоко, до крови. Вскоре пятно превратилось в кровавую рану…
После того как наложили мазь, Чжао Чанъе прикрыла шею воротом одежды. Её лицо было мертвенно-бледным, а щёки мокры от слёз. Боль была поистине невыносимой!
Боль физическая, но ещё сильнее — душевная. Тот человек, которого она ненавидела всей душой, но не могла ничего с ним поделать, вернулся. И нарочно устроил свою резиденцию прямо на главной улице — чтобы каждый раз, проходя мимо, она вспоминала о том позоре…
Янь Шиши убирала травы и инструменты, между делом поясняя:
— Все эти лекарства нужно хорошенько просушить на солнце, инструменты — простерилизовать и хранить в сухом, хорошо проветриваемом месте. Как только рана заживёт и образуется корка, её нужно будет аккуратно снять и нанести специальную мазь. Эту мазь следует готовить на особом огне…
Чжао Чанъе уже не было сил слушать, но Янь Шиши всё равно продолжала говорить.
— Раз приготовление лекарства такое сложное, оставайся в резиденции наследной принцессы и занимайся этим здесь.
Именно этого Янь Шиши и боялась — оказаться в ловушке. Она улыбнулась:
— В задних флигелях слишком тесно: нет места для сушки трав и стерилизации инструментов.
Чжао Чанъе кивнула, но задумалась и молчала.
Во внутреннем дворе никогда не разрешалось ночевать молодым служанкам, особенно рядом с Чжу Шиюанем. Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы взрослая служанка случайно встретилась с ним в саду…
— Госпожа, принц Цин просит вас. Говорит, что пришёл забрать девушку Янь. В резиденции принца Цин специально для неё оборудовали комнату для приготовления лекарств, чтобы она могла делать для вас «благовоние для спальни».
Мамка Шэнь доложила у двери.
— «Благовоние для спальни»? Что это такое?
Чжао Чанъе приподнялась и посмотрела на Янь Шиши.
На днях в Цинчэне одна знатная дама просила увидеться с мастером Юаньжуном, чтобы получить рецепт этого благовония. Мастер отказался принимать её. Почему Сяо Цянь вдруг заговорил о нём?
— «Благовоние для спальни» — как следует из названия, его жгут в спальне, чтобы помочь уснуть…
Янь Шиши вдруг вспомнила слова Мудань: муж принцессы почти всегда спит в кабинете, а Чжао Чанъе раз в год не приглашает его разделить ложе.
— Некоторые рецепты также усиливают супружескую близость и укрепляют чувства между мужем и женой. Рецепт пришёл из далёких земель. Хотела бы попробовать приготовить для вас одну шкатулку. Надеюсь, вам понравится.
Янь Шиши улыбалась, но в ладонях у неё выступил пот.
— Вот как!
Чжао Чанъе взглянула на неё, и на её бледных щеках проступил лёгкий румянец.
— Какая ты заботливая. Ступай скорее. Возьми с собой все эти травы и начинай готовить заранее. Не хочу тратить время.
Мамка Шэнь в этот момент кашлянула. Чжао Чанъе засмеялась:
— Ой, совсем забыла! Принц Цин ведь ждёт снаружи. Девушка Шиши, ступайте скорее.
Она велела войти мамке Шэнь, чтобы та помогла убрать всё.
Когда все вышли, Чжао Чанъе подошла к туалетному столику, раскрыла ворот и посмотрела на перевязанную шею. Её лицо снова стало мрачным.
Юй Пинчуань, раз ты осмелился вернуться, не пеняй потом, что я с тобой не церемонюсь.
http://bllate.org/book/9329/848217
Готово:
