— Запомни хорошенько: как только войдём во владения, сразу отправишься в мою библиотеку. Я проверю, сумеешь ли ты записать это на бумаге.
Янь Чуцзюй поспешно кивнул и сосредоточенно начал выводить знаки ладонью — чётко, размеренно, будто пером чертил каждый иероглиф.
Перед шурином всё же следовало сохранить достоинство. Сяо Цянь велел Янь Чуцзюю постучать в ворота.
Красные лакированные створки под его ударами осыпали мелкую стружку облупившейся краски.
Сяо Цянь нахмурился. Он и не замечал, что ворота так обветшали. Если Янь Чуцзюй продолжит стучать с такой силой, они скоро рухнут. Он остановил его:
— Здесь никого нет.
Кулаки Янь Чуцзюя были отнюдь не мягкими: пару раз, накрыв голову Гу Вэйтана чёрной тканью, он так избил его, что тот десять дней не мог встать с постели.
Если бы в доме кто-нибудь был, давно бы услышали стук.
— Не волнуйся.
Сяо Цянь обошёл двор и, подойдя к участку стены, где обрушился угол, громко окликнул:
— Дуанъянь! Быстро открывай!
Обвалившаяся часть стены выходила прямо к пристройке. Мамка Фэн, сидевшая там и лущившая бобы, при этом возгласе вздрогнула и шлёпнула ребёнка, сидевшего у её ног.
— Беги скорее открывать! Вернулся принц Цин!
Мальчик швырнул стручок и пустился бежать.
Ворота скрипнули, приоткрывшись на ладонь, и в щель выглянуло детское личико с двумя пучками волос — мальчику едва ли перевалило за десяток.
— Ещё немного — и я бы тебя уволил.
Сяо Цянь щёлкнул мальчика по лбу.
Тот высунул язык, уже собирался закрыть дверь, но заметил за спиной принца Цин Янь Чуцзюя.
А в это время Янь Шиши, сидя в карете, въехала в резиденцию наследной принцессы. Проехав недалеко, карета остановилась у экранной стены. Подбежал слуга, поклонился Хайдань и вместе с возницей увёл повозку.
— Иди за мной и никуда не заглядывай.
Хайдань бросила взгляд через плечо на Янь Шиши и направилась к арочным воротам.
За аркой всё было окутано полумраком. Янь Шиши и не собиралась глазеть по сторонам — она шла следом за Хайдань размеренным шагом, время от времени слыша, как служанки кланяются той.
Войдя в главный зал, их встретила пожилая женщина с улыбкой:
— Когда вернётся наследная принцесса?
Хайдань лишь взглянула на неё и с лёгкой усмешкой ответила:
— Наследная принцесса вернётся тогда, когда ей будет угодно. Не твоё дело расспрашивать об этом.
Улыбка женщины тут же сползла с лица, и она растерянно замерла на месте.
Хайдань опустилась на стул. Женщина поспешила налить ей чаю. Хайдань косо глянула на неё, и её нахмуренные брови постепенно разгладились. Пригубив чай, чтобы смочить горло, она медленно произнесла:
— Мамка Шэнь, проводи эту девушку Янь отдохнуть. Она, должно быть, устала.
С этими словами Хайдань зевнула, отвернулась и спросила у служанки:
— Девушка Чжу Ваньвань уже спит?
— Девушку Чжу Ваньвань с кормилицей забрали родственники со стороны матери.
Хайдань кивнула, потянулась и улыбнулась. Сейчас, когда в резиденции не было ни господ, ни управляющей няни Сюй, именно она была самой влиятельной особой во внутренних покоях.
Янь Шиши, наблюдая за переменой выражения лица Хайдань, тоже поняла положение дел. Легче иметь дело с самим дьяволом, чем с его мелкими бесами. Пока не вернётся наследная принцесса, лучше не сердить эту Хайдань.
— Эй, чего стоишь? — Хайдань обернулась и увидела, что Янь Шиши всё ещё на месте. Её взгляд скользнул к мамке Шэнь.
Мамка Шэнь поспешно проговорила:
— Девушка только что спрашивала, куда мне вас поселить. Я не осмелилась вмешаться раньше.
Слова её были правильными, но Хайдань почему-то разозлилась. Холодно бросив: «Посели её в задние флигели. Сама знаешь, что делать», — она скрылась в глубине покоев.
Эти комнаты обычно использовались наследной принцессой для отдыха и переодевания, и только Мудань имела право входить сюда. Теперь же Хайдань вошла, и служанки вокруг замерли в почтительном молчании.
— Ах да… — мамка Шэнь наконец очнулась. — Ладно, девушка Янь, пойдёмте.
По выражению лица женщины Янь Шиши предчувствовала неладное. Похоже, эти «задние флигели» — не лучшее место для проживания.
Действительно, чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. Даже фонарь в руках мамки Шэнь не мог рассеять ощущение запустения и уныния.
Янь Шиши завела разговор. Сначала женщина отвечала сдержанно, но, узнав, что Янь Шиши — простая деревенская девушка, сразу раскрепостилась и принялась жаловаться на свою судьбу.
— Раньше я была кормилицей дочери наследной принцессы, девушки Чжу Ваньвань. Но когда молоко пропало, нашли молодую кормилицу.
Мамка Шэнь остановилась и повернулась к Янь Шиши:
— У меня можно было вернуться на родину, но в тот год там случилось наводнение — все родные погибли. Мне некуда было податься, вот и осталась здесь, выполняю всякую черновую работу.
Она помолчала и спросила:
— Девушка, надолго вы здесь останетесь?
Янь Шиши сказала наследной принцессе, что лечение её кожных пятен займёт год, но теперь сомневалась. Не то чтобы она не верила в свои способности, просто не хотела тратить столько времени на одного пациента — это помешало бы её собственным делам.
— Может, три месяца… а может, и один.
Янь Шиши смотрела на лицо мамки Шэнь, освещённое фонарём, — оно казалось мрачным и тревожным.
— Вот и славно!
Мамка Шэнь явно облегчённо выдохнула и добавила:
— Хотя вы и из простых, но вижу — благородного вида. Если долго пробудете в тех флигелях, ваша красота точно потускнеет. Будьте осторожны, особенно ночью — крепко запирайте дверь.
Янь Шиши удивилась: ведь в этих флигелях живут люди, неужели там водятся призраки? Хотела расспросить подробнее, но мамка Шэнь больше не проронила ни слова.
Дойдя до конца сада, мамка Шэнь подняла фонарь, осветила чёрную дверцу и распахнула её, приглашая Янь Шиши пройти. Они переступили порог и оказались в узком переулке между рядами одноэтажных домиков. «Переулок» — громкое слово: здесь едва могли пройти втроём, не задев стен.
— Подождите здесь.
Мамка Шэнь постучала в первую дверь. Изнутри вышла женщина, ворча себе под нос. Выслушав объяснения, она окинула Янь Шиши взглядом и согласилась проводить её до комнаты.
— Иди за ней. Мне пора отчитываться.
Мамка Шэнь прикрыла рот ладонью, бросила последние слова и ушла, унося фонарь за угол.
— Ну и важная птица! — проворчала женщина вслед уходящей, плюнув на землю. — Все мы слуги — кто кого презирать будет!
Она захлопнула дверцу и, зевая, направилась вглубь ряда. Дойдя до последней комнаты, достала связку ключей и отперла дверь.
— Вот эта подойдёт.
Сняв ключ с кольца, она бросила его Янь Шиши и уже собралась уходить.
Но Янь Шиши не собиралась отпускать её так просто — нужно было хотя бы осмотреть комнату и убедиться, что там вообще можно жить.
— Как вас зовут, мамка? Мамка Шэнь так спешила, что не успела сказать.
Янь Шиши удержала женщину за рукав и улыбнулась.
— Меня зовут Лу. Я работаю в саду. Не то что мамка Шэнь — та в доме прислуживает, господам угодить умеет…
Глубоко в душе мамка Лу признавала, что даже среди слуг есть иерархия: мамка Шэнь живёт и одевается лучше неё. Просто гордость не позволяла ей в этом признаться.
— Ну, кому же не дано родиться ловким и умелым, — с лёгкой иронией заметила Янь Шиши.
Ей было забавно: даже без всяких интересов слуги завидуют друг другу.
Войдя в комнату, они нащупали светильник и зажгли его. Только теперь мамка Лу разглядела лицо Янь Шиши.
— Ой! Да вы такая красавица! Как же вас занесло в такое место?
Если бы был выбор, Янь Шиши, конечно, не стала бы здесь жить. Низкий дверной проём почти задевал её причёску — приходилось нагибаться, а внутри было ещё теснее.
— Мамка Лу, вы шутите. Разве внешность влияет на то, где живёшь?
На кровати не было постельного белья. Мамка Лу вдруг вспомнила об этом, вышла и вскоре вернулась с одеялом и подушкой. Она уже собиралась расстелить их, но Янь Шиши взяла всё в свои руки — сама постелит.
Пока она укладывала постель, то рассказала мамке Лу, зачем приехала в резиденцию наследной принцессы. Та, уперев руки в широкие бёдра, слушала и качала головой. В свете свечи её глаза были широко раскрыты, будто она что-то обдумывала.
В этот момент снаружи её окликнули. Мамка Лу махнула рукой:
— Оставайтесь пока. Ещё успеем познакомиться. Если получится — будем помогать друг другу. Не то что те служанки в доме, которые только и рады других опустить.
За приоткрытой дверью слышно было, как пришедший человек говорит мамке Лу, что завтра в саду нужно удобрить рассаду цветов, а сегодня вечером надо проверить, хватает ли золы в компосте…
Прошло немало времени, прежде чем издалека донёсся звук ночных часов.
Янь Шиши встала, ещё раз проверила засов и, убедившись, что дверь надёжно заперта, вернулась в постель. Вглядываясь в тёмный балдахин, она задумалась.
Слуги в этих флигелях вовсе не такие уж плохие, как описывала мамка Шэнь. Все стараются на работе. Почему же их содержат так плохо?
Наследная принцесса строга и решительна — слуги не посмеют действовать вопреки её воле. Значит, Хайдань поселила её здесь по приказу самой наследной принцессы…
Похоже, независимо от того, вылечит она кожные пятна или нет, наследная принцесса всё равно не даст ей покоя.
Осознав это, Янь Шиши невольно затаила дыхание.
Едва она начала дремать, как услышала шорох за окном. Открыв глаза, увидела, что в комнату уже проникает утренний свет.
В узком переулке женщины собирались у бочек с водой, чтобы умыться. Мамка Лу, заметив Янь Шиши, похлопала соседку по плечу и освободила место.
Слуги уже слышали, что в флигелях появилась «цветочная деревенская девушка». Теперь, увидев её, все не сводили глаз, разглядывая, оценивая и весело восхищаясь:
— Раньше слышала от сказителей выражение «красота питает глаза», но не могла представить, как это. Теперь всё понятно! Такая красота, как у вас, и вправду радует душу.
— И правда! Мужчины, глядя на вас, наверное, слюнки пускают…
Женщины захохотали.
Мамка Лу вытаращила глаза, ткнула пальцем в грудь болтливой соседки и громко сказала:
— Что за глупости несёшь! Быстрее собирайтесь на работу.
Янь Шиши улыбалась. Ей нравилась их простодушная прямота и искренняя радость.
После завтрака все отправились в сад. Янь Шиши пошла вместе с ними — ей нужно было купить лекарственные травы, и для этого требовалось согласие Хайдань.
Хайдань стояла в главном зале и распределяла задания между служанками. Наследная принцесса должна вернуться послезавтра, поэтому нужно заранее подготовить благовония, проветрить и просушить постели…
Мамка Шэнь, которая вчера провожала Янь Шиши, стояла у входа в зал. Янь Шиши поздоровалась с ней. Та с беспокойством спросила, хорошо ли она выспалась. Янь Шиши лишь улыбнулась и попросила передать Хайдань, что ей нужно выйти за покупками.
Хайдань приподняла веки и недовольно скривила губы:
— Наследная принцесса не давала указаний насчёт покупки лекарств, да и я не вправе принимать такие решения. Подождите, пока вернётся госпожа.
Она отвернулась и тут же заметила служанку, несущую фарфоровую вазу. Раздражённо прикрикнула:
— Это же любимая ваза наследной принцессы! Как ты смеешь так небрежно с ней обращаться!
Служанка испуганно отступила.
— Если вы, девушка Хайдань, не против подождать пару дней, я подожду, — сказала Янь Шиши. — Но если наследная принцесса по возвращении сразу потребует лекарства, придётся сказать, что не было возможности подготовиться заранее…
Она развернулась и направилась к выходу. За спиной раздался голос Хайдань, зовущий её. Янь Шиши блеснула глазами, обернулась и улыбнулась.
— Сейчас у меня нет времени. Подождите здесь немного.
Лечить упорное заболевание наследной принцессы нужно как можно скорее, и Хайдань не осмеливалась брать на себя такую ответственность.
В этот момент прибежала привратница:
— Прибыл молодой принц Сянь! Желает видеть девушку Янь!
Где бы ни был молодой принц Сянь, всегда рядом Мо Юй. Лицо Хайдань озарилось радостью. Пусть Мо Юй и молчалив, и не любит с ней разговаривать, но она без ума от его лица.
Хайдань поспешила встречать молодого принца Сянь.
Янь Шиши сидела в главном зале, любуясь залитым утренним светом двором и служанками, сновавшими по галереям. Казалось, будто время замерло в спокойной гармонии.
Молодой принц Сянь быстро вошёл в зал и радостно поздоровался с Янь Шиши.
Янь Шиши сделала реверанс, но ловко уклонилась от протянутой им руки.
— Я пришёл с просьбой к вам.
Молодой принц Сянь убрал руку, понимая, что поторопился. Ведь между деревенской девушкой и ним — огромная пропасть в положении, и на людях следует соблюдать приличия.
— Мой отец уже давно болен. Прошу вас, зайдите в резиденцию принца Сянь и осмотрите его. Не отказывайтесь! Я знаю, вы разбираетесь в медицине. Даже если не сможете вылечить, просто взгляните — хоть сделаю что-то как сын.
Молодой принц Сянь заранее перекрыл ей путь к отказу.
Янь Шиши улыбнулась с лёгкой досадой.
В этот момент вошли Хайдань и Мо Юй. Молодой принц Сянь спросил Хайдань:
— Когда девушка Янь сможет выйти? Может, она пойдёт со мной прямо сейчас?
http://bllate.org/book/9329/848214
Готово:
