Сяо Цянь спокойно поклонился Линь Лоси издалека.
Линь Лоси вернулась в комнату, достала из-под полога плетёный сундучок и осмотрела его со всех сторон — внутри и снаружи. Никаких тайников, никаких скрытых перегородок: это был самый обыкновенный, ничем не примечательный сундучок, от которого слабо пахло лекарствами.
Она вынула пакетик с порошком, украденный Сянлу из комнаты Янь Шиши, поднесла к носу, понюхала, нахмурилась и быстро засунула обратно в сундучок, захлопнув крышку.
Какое же лекарство прячет Янь Шиши? Если это обычная медицина, зачем её прятать?
Когда вернётся в столицу, обязательно заглянет в аптеку и всё выяснит. Если окажется, что деревенская девчонка хранит запрещённые препараты, ей несдобровать!
Тем временем по просёлочной дороге неторопливо катилась карета. Возница не ленился — просто дорога была ужасной, да и крестьяне постоянно попадались навстречу.
Мимо прошли несколько земледельцев с мотыгами, затем три-четыре деревенские женщины с корзинками остановились у обочины и стали глазеть. Из приоткрытого окна кареты было видно, что внутри сидят две миловидные девушки.
Женщины любили судачить. Такая роскошная карета, слуга при ней — чистенький, приглаженный… Наверняка гости из столицы!
Мо Юй бросил на них холодный взгляд. Женщины захихикали, поддразнивая друг дружку, и, продолжая болтать, ушли прочь.
Хайдань торопила возницу: сегодня они обязаны вернуться в особняк наследной принцессы до захода солнца.
С тех пор как они сели в карету у Фу-Чунь-Юаня, Хайдань хмурилась. Она решительно отказывалась от этой миссии, но приказ наследной принцессы нельзя было ослушаться. Хотя рядом был Мо Юй, и это хоть немного смягчало её раздражение.
Янь Шиши смотрела в окно.
Рисовые поля уже были засажены сочной зеленью, отражающей голубое небо и белые облака — зрелище воистину умиротворяющее. Но настроение у неё было совсем не радостным. Наследная принцесса заявила, что весенний семестр длится менее трёх месяцев, поэтому пока не стоит везти её младших братьев в столицу для поступления в школу. В провинциальной школе они учатся всего полтора месяца, а в столичной родовой академии семестр, конечно, длиннее… Но ведь это всего лишь отговорка.
Правда, она понимала: наследная принцесса захочет увидеть результаты, прежде чем выполнит своё обещание.
Карета остановилась у дорожного павильона у деревенской околицы. Дальше нужно идти пешком.
Мо Юй спрыгнул с подножки, помог сначала Янь Шиши, а затем подал руку Хайдань.
В тот момент, когда Хайдань ступила на землю, её нога соскользнула. Мо Юй вовремя подхватил её — и девушка оказалась прямо у него в объятиях.
Мо Юй тут же отстранился. Хайдань поправила юбку и улыбнулась — без малейшего смущения.
Хайдань сделала это нарочно!
Неужели она пытается соблазнить Мо Юя?
Но… какое ей до этого дело?
Янь Шиши отвернулась и посмотрела на тропинку, ведущую к её дому. Мо Юй велел вознице ждать у павильона и быстро подошёл к Янь Шиши, опустив руки. Хайдань, вздохнув, последовала за ними.
Был полдень. От земли поднимался жар, солнце палило нещадно. Через несколько шагов на лбу выступил пот. Хайдань ворчала, то и дело вытирая лицо платком и замедляя шаг, чтобы «случайно» задевать Мо Юя.
Мо Юй нечаянно наступил ей на ногу и извинился. Хайдань лишь игриво улыбалась, не говоря ни слова. До деревни оставалось меньше ста шагов, а Мо Юй уже весь вспотел — Хайдань буквально сводила его с ума.
В деревне, где жило не больше сотни дворов, повсюду уже поднимался дым от очагов. По узким улочкам разносился знакомый аромат печёных лепёшек.
— Эй, да это же Янь Шиши!
Из переулка вышел человек в индиго-синей шляпе и ярко-розовом халате. Его глаза блуждали по фигуре Янь Шиши.
Увидев Гу Вэйтана, Янь Шиши отвела взгляд. До дома оставалось метров десять. Смысла вступать в перепалку с деревенским хулиганом не было.
— Сестра Хайдань, пойдём скорее.
Янь Шиши взяла Хайдань под руку и развернулась.
Хайдань на миг растерялась. Она никогда не собиралась водить дружбу с какой-то деревенщиной и тем более не желала, чтобы та позволяла себе такие вольности. Пусть даже Янь Шиши вернула ей выстиранное и отглаженное платье — это не стёрло её отвращения.
— Почему мы разворачиваемся?
Наследная принцесса вежливо обращается с деревенской девчонкой только потому, что сейчас нуждается в ней. Хотя Хайдань и не знала, в чём именно состоит эта нужда, она была уверена: стоит Янь Шиши утратить свою ценность, как наследная принцесса выбросит её, словно грязную тряпку. Да и внешне благосклонность сочеталась с тщательными расчётами. Вчера вечером она слышала, как наследная принцесса говорила Мудань: «Как может внешняя фамилия учиться в родовой академии клана Чжао? Там отбирают лучших для отправки в Императорскую Академию». Янь Шиши предложили жить не в самом особняке, а в задних флигелях на улице за садом. А там, вспомнила Хайдань, живут несколько болтливых служанок, которые обожают выпить. При этой мысли она усмехнулась.
— Разве ты не хочешь домой? Ладно, боюсь, ты потеряешь время. Думаю, тебе и взять-то нечего из дома в столицу.
Хайдань поправила складки юбки. Янь Шиши сделала ещё один шаг вперёд и тихо сказала:
— Я боюсь того хулигана… Сестра, ты ведь не знаешь: всех девушек в деревне, у которых есть хоть капля красоты, он уже приставал. Ты так прекрасна — если он тебя заметит, будут неприятности…
Янь Шиши прикрыла рот ладонью и тревожно посмотрела на Хайдань.
Эти слова пришлись Хайдань по душе. Она всегда считала себя красивее Мудань, любила яркие наряды и знала, что выделяется в толпе. Но наследная принцесса почему-то отдавала предпочтение Мудань: поручала ей самые близкие дела и даже дополнительно давала два цяня в месяц.
— Он приставал и к тебе?
Любопытство Хайдань было пробуждено. Янь Шиши покачала головой.
— Я невзрачна, мне повезло. Пойдём скорее, а то он нас догонит. Ты — особа знатная, тебе не стоит связываться с таким типом…
Янь Шиши всё ещё была одета в простое крестьянское платье, и её тревожный вид создал у Хайдань иллюзию, будто та действительно уступает ей в красоте. Хайдань остановилась, схватила Янь Шиши за руку и велела Мо Юю отстать. Ведь днём, при свете солнца, разве осмелится какой-то деревенский хулиган приставать к девушке? Если осмелится — она сама сдерёт с него кожу!
Какой же это шанс продемонстрировать свою несравненную красоту!
Хайдань развернулась и пошла навстречу Гу Вэйтану, который всё ещё стоял на месте, недоумевая, зачем Янь Шиши свернула с дороги. После нескольких изрядных трёпок он теперь только издали кричал ей имя, а подойти вплотную боялся — ноги сами подкашивались.
— Сестра Хайдань, не ходи туда!
Янь Шиши тихо окликнула её. Мо Юй стоял позади, не двигаясь с места. Они наблюдали, как Хайдань шаг за шагом направляется к Гу Вэйтану.
— Ты! — подойдя ближе, Хайдань уперла руки в бока и сердито уставилась на него. Гу Вэйтан вопросительно посмотрел на Янь Шиши — он так и не понял, что происходит.
— На кого смотришь! Говорю именно тебе!
Гу Вэйтан указал на себя:
— Мне? Что случилось?
— Ты любишь приставать к девушкам?
— Нет! Мы с тобой даже не знакомы.
Его безразличие обидело Хайдань. Она опустила одну руку, покачнула бёдрами, нахмурилась и резко бросила:
— Не отпирайся! Сегодня тебе не повезло — ты нарвался на меня.
— Что ты сделаешь? Мой отец — староста, а дядя — городовой! Не вздумай меня оклеветать…
Хайдань внушала страх, и Гу Вэйтан начал нервничать. Он уже собрался уйти, но Хайдань не позволила. Если этот деревенский простак не попытается её приставать, она потеряет лицо перед крестьянкой! Один лишь факт, что он не восхищается её красотой, заслуживает наказания.
Хайдань схватила его за пояс и резко дёрнула. Гу Вэйтан полетел к ней в объятия. Но прежде чем он приблизился, она отскочила в сторону и громко закричала:
— Мо Юй, бей его!
Мо Юй уже был готов. Он бросился вперёд и, не дожидаясь окончания фразы Хайдань, схватил Гу Вэйтана, повалил на землю и принялся колотить без жалости. Хайдань стояла рядом и громко кричала:
— Приставать к служанке наследной принцессы — смертное преступление!
Янь Шиши подошла ближе. Мо Юй немедленно прекратил избиение и отступил в сторону. Гу Вэйтан лежал, прикрыв голову руками, из носа текла кровь, а глаза застилали слёзы боли.
— Пойдём, — сказала Янь Шиши. — Его дядя — городовой в столичном управлении. Если он захочет отомстить, нам не поздоровится. Девушки, которых он притеснял, из страха и стыда даже не смели подавать жалобы. С ним лучше не связываться.
— Настоящий злодей! — процедила Хайдань сквозь зубы и подмигнула Мо Юю.
Они пошли дальше. Мо Юй, услышав слова Янь Шиши, сжал кулаки. На этот раз он не пощадил деревенского хулигана — каждый удар приходился точно в самое уязвимое место…
Дочь семьи Янь вернулась из Фу-Чунь-Юаня! Соседи с тарелками еды собрались у дома Янь, прося Янь Шиши рассказать о великолепии императорской резиденции. Госпожа Янь сияла от гордости, но, узнав, что дочь скоро уезжает в столицу, снова нахмурилась. Столица — не место для крестьянки, а уж тем более особняк наследной принцессы. Один неверный шаг — и можно поплатиться головой.
Госпожа Янь поставила перед Мо Юем миску с пшеничными булочками и тарелку с мясом и робко произнесла:
— Господин…
Мо Юй вскочил на ноги.
— Я всего лишь слуга молодого принца Сянь.
Госпожа Янь удивилась и вновь оглядела его одежду. Ей всё ещё трудно было поверить, что этот благородный юноша — всего лишь слуга.
— Молодой принц Сянь тоже живёт в особняке наследной принцессы?
Мо Юй улыбнулся, услышав этот вопрос, но не стал объяснять и взял булочку.
Госпожа Янь не понимала, какова связь между молодым принцем и наследной принцессой, но спрашивать больше не осмелилась. Она поднесла ещё две булочки и половину мяса Хайдань и осторожно сказала:
— Девушка, моя Янь Шиши едет с вами в особняк наследной принцессы. Прошу вас, позаботьтесь о ней. Мы — простые крестьяне, у нас нет правил и порядков. Всё будет зависеть от наставлений наследной принцессы и вашей доброты.
Хайдань кивнула. Её взгляд упал на окно: в бумаге была проделана дырочка, и через неё за ней наблюдала пара круглых глаз.
Когда госпожа Янь вышла, Хайдань поманила ребёнка. Янь Сяомань открыл окно и влез в комнату.
— Ты младший брат Янь Шиши?
Янь Сяомань храбро назвал своё имя. В доме впервые появились настоящие гости и впервые на столе было настоящее мясо. Его глаза невольно устремились к тарелке. Хайдань протянула ему миску.
— Это всё мне?
— Да, ешь.
Хайдань боялась есть крестьянскую пищу — вдруг живот заболит. Янь Сяомань радостно схватил палочки и начал жадно есть, не забывая хвалить Хайдань: какая она красивая и добрая, прямо как нефритовая дева при бодхисаттве Гуаньинь.
Хайдань была довольна и протянула ему ещё булочку.
Тем временем в главной комнате Янь Шиши окружили соседки. Все наперебой просили рассказать о жизни знатных госпож.
Янь Шиши кратко описала несколько картин, но и этого хватило, чтобы женщины пришли в восторг.
— Даже старшие служанки в особняке наследной принцессы живут, как благородные девушки! Как же роскошно должны быть устроены сами госпожи и их мужья!
— Янь Шиши повезло! У неё есть шанс попасть в столицу. Даже если станет служанкой в особняке, это всё равно лучше, чем быть крестьянкой. Может, какой-нибудь молодой господин обратит внимание и возьмёт в наложницы — вот и удачная судьба!
Янь Шиши сердито взглянула на ту, что это сказала. Та смущённо прикрыла рот.
— Лучше быть женой крестьянина, чем наложницей в знатном доме.
— Главное — жить в роскоши. Ах, хоть бы в следующей жизни родиться в хорошей семье!
— Думаешь, легко родиться в знати? Может, даже у Ян-вана берут взятки — беднякам и мечтать нечего!
— Фу! Пускай хоть во сне помечтаю! Ты уж больно строга.
Женщины расхохотались.
Мужчины сидели отдельно, все взгляды были устремлены на Янь Жухая.
Сына старосты избили прямо у ворот дома Янь. Ни один сосед даже не выглянул, чтобы посмотреть. Староста наверняка захочет отомстить всем. Все надеялись, что Янь Жухай найдёт выход.
Янь Жухай долго молчал, потом взглянул на старшего сына Янь Чуцзюя и нахмурился.
— Не волнуйтесь, это не ваше дело. Даже если староста захочет мстить, он обратится ко мне. Я не боюсь.
— Отец!
Янь Чуцзюй сжался от тревоги. Дело не в том, боишься ли ты, а в том, как найти решение.
— Те, кто избил его, — слуги из царского дома. Нужно лишь распространить эту весть — тогда не будет мести.
— Этим займусь я!
Янь Жухай строго взглянул на старшего сына. Он уже решил: сыновей надо срочно отправлять в столицу. В этих краях всю власть держит семья Гу, а Гу Вэйтану повредили самое драгоценное. Нет сомнений, Гу не оставят этого без ответа.
Янь Чуцзюй, получив выговор от родителей, встал и вышел.
После недолгого молчания Янь Жухай заявил, что сам пойдёт к старосте и возьмёт всю вину на себя.
http://bllate.org/book/9329/848212
Готово:
