Цзин Цань говорил и одновременно выжидал подходящий момент, чтобы рвануться вперёд и схватить дощечку. Сяо Цянь сделал на месте круг и уклонился. Цзин Цаню не удалось перехватить медную дощечку, да ещё и не сумел вовремя остановиться — он рухнул прямо на землю и основательно приложился лицом, устроив себе классический «собачий кувырок».
В этот момент молодой принц Сянь подбежал к Сяо Цяню, взглянул на лежащего без движения Цзин Цаня, потом перевёл взгляд на Сяо Цяня и, указывая пальцем то на одного, то на другого, изобразил полное недоверие:
— Вы что, из-за медной дощечки драку затеяли?
Цзин Цань сел, вытер лицо рукавом и, увидев насмешливую ухмылку молодого принца, побагровел от злости ещё сильнее.
— Фу! Это он у меня отобрал! Быстро верни!
Он просто наугад бросил обвинение — и попал в точку. Молодой принц Сянь ещё больше развеселился.
— Да ну вас! Посмотрите на себя: один — принц Цин, другой — будущий маркиз Дунъян, а из-за какой-то медной дощечки так опозорились…
Сам Сяо Цянь выглядел не лучше Цзин Цаня: на одежде висели клочья лепестков и веток, всё было испачкано цветочной пыльцой, а лицо покрывали жёлтые и синие пятна.
— Держи! Честно говоря, вы меня удивили. Всё же это всего лишь игра.
Молодой принц Сянь швырнул Цзин Цаню медную дощечку с иероглифом «цветок».
Цзин Цань пнул её ногой, отбрасывая в сторону. Ему нужна была только дощечка с иероглифом «чай».
— Раз так — попробуй отними!
Сяо Цянь окончательно убедился: Цзин Цань знает значение дощечки с иероглифом «чай». Ради Янь Шиши он готов был драться насмерть с любым, кто осмелится встать у него на пути.
Раздался свисток — игра закончилась.
Цзин Цань, надувшись, зашагал вперёд.
— Всё-таки молоды ещё… Из-за такой ерунды уже кипятиться начали, — проворчал молодой принц Сянь, но тут же вспомнил что-то и уныло добавил: — Жаль, Янь Шиши ушла. Без неё Фу-Чунь-Юань стал совсем скучным местом.
Сяо Цянь схватил его за руку:
— Когда она ушла?
Молодой принц растерялся:
— Ещё до начала игры. Госпожа специально велела Мо Юю отвезти её домой.
Сяо Цянь окликнул Цзин Цаня и, взмахнув рукой, метнул ему дощечку с иероглифом «чай».
Янь Шиши уже дома. У Сяо Цяня пропало всякое желание задерживаться в Фу-Чунь-Юане, но перед отъездом нужно было забрать свой плетёный сундучок. Иначе потом, вернувшись в столицу, будет гораздо сложнее это сделать.
Он сидел за столом, держа в руках чашу с лекарством, и смотрел через открытую дверь на покои Нинлу напротив.
У входа в покои стояла одна лишь служанка. До обеда ещё далеко, но женщина уже клевала носом, прислонившись спиной к стене, и постепенно сползала вниз. Внезапно её голова резко клюнула вперёд — она встрепенулась, огляделась по сторонам и снова прислонилась к стене, опустив веки.
Лекарство уже остыло, и от этого казалось ещё горше. На маленькой тарелке лежали три сливы в сахаре. Он взял одну и положил в рот. Сладость и сочность мгновенно разлились во рту, и настроение заметно улучшилось.
Дверь в комнату Янь Шиши оказалась не заперта — стоило лишь толкнуть её. Оглядевшись, Сяо Цянь почувствовал странное одиночество и пустоту. Он тихо закрыл дверь и вернулся к своему порогу, заложив руки за спину и задумчиво глядя на дерево золотой корицы во дворе.
Наконец позади послышались шаги. Он обернулся и, одной рукой придерживая живот, увидел улыбающегося молодого принца Сянь.
— Ты точно не догадаешься.
Молодой принц нарочно замолчал, пытаясь вызвать любопытство Сяо Цяня. Но тот давно знал характер своего друга: ребяческий, ветреный, легко увлекающийся сплетнями. Наверняка сейчас он раскопал какую-нибудь тайну благородных девиц или наследников.
— Неужели какая-то из госпож нашла дощечку с иероглифом «чай»?
Иногда приходится угождать таким детям.
Сяо Цянь улыбнулся, изобразив интерес.
— Это младшая сестра маркиза Цзянся, Сюэ Чэнцзюнь. Если бы ты настаивал на этой дощечке, тебе пришлось бы сейчас сочинять стихи и рисовать вместе с госпожой Сюэ. Я еле сдерживал смех, глядя, как Цзин Цань мрачно возится с кистью. Стихи госпожи Сюэ совершенно лишены поэзии… Бедняге Цзин Цаню пришлось нелегко.
Хорошо, что вовремя избавился от дощечки — иначе точно попал бы в неловкое положение.
Сяо Цянь облегчённо улыбнулся. Молодой принц продолжил:
— Старшая госпожа маркиза Дунъяна подарила госпоже Сюэ свой нефритовый браслет. Похоже, она хочет породниться с домом маркиза Цзянся.
Неужели?.. Сяо Цянь понял: тайна дощечки с иероглифом «чай» касается не только его и Янь Шиши, но, возможно, и Цзин Цаня с Сюэ Чэнцзюнь…
Но какое ему до этого дело!
Он прижал ладонь к животу и нахмурился. Молодой принц заметил его состояние и сразу испугался. В Фу-Чунь-Юане не было лекаря, а Мо Юй уехал с Янь Шиши. Если Сяо Цянь вдруг станет хуже, ему нечем будет помочь.
— Ничего страшного, я просто немного полежу. Если не станет легче, поеду в столицу пораньше.
Сяо Цянь лёг на кровать, но молодой принц всё равно тревожился и решил отказаться от обеда в саду Мудань.
— Тебе обязательно нужно идти. Ведь твоя дощечка с иероглифом «цветок» подошла к дочери великого учёного.
По дороге обратно в павильон Чаоюнь Сяо Цянь случайно услышал, как об этом болтали служанки. Он не хотел насмехаться над другом.
Молодому принцу не нравились веснушки на лице девушки: издали ещё терпимо, а вблизи — неловко становится. К тому же сейчас он думал только о Янь Шиши.
Увидев на подставке недорисованный портрет красавицы, он вновь расстелил бумагу, растёр тушь и начал аккуратно выводить тонкой кистью черты лица.
— Мама, раз вы так устали, идите отдыхать! Хозяйки нет, не нужно здесь торчать.
Линь Лоси нарочно говорила громко, косо поглядывая на павильон Чаоюнь. Через открытую дверь виднелась лишь половина фигуры за столом — казалось, там кто-то что-то писал.
Принц Цин не нашёл ни одной медной дощечки и теперь был в немилости у благородных девиц. Но Линь Лоси, глядя на его небрежный уход, уловила в этом особый смысл.
Принц Цин не интересуется ни одной из них!
На этот раз половина благородных девиц ушла с пустыми руками: у кого-то порвались юбки, у кого-то испачкались туфли, у кого-то растрепалась причёска и выпали золотые шпильки с подвесками…
При госпоже они не осмеливались жаловаться, особенно те, кто питал чувства к молодому принцу Сянь. Увидев, как он просит разрешения уйти, они словно лишились души.
Госпожа великого учёного побледнела от злости: её дочь чётко была сведена с молодым принцем, а он просто ушёл, не обращая внимания. Хотя это и была лишь изящная игра, но всё равно нанесла удар по достоинству. Дочь с грустным лицом смотрела на неё, и матери ничего не оставалось, кроме как показать своё недовольство самой госпоже.
Чжао Чанъе мысленно упрекала себя за невнимательность: ведь девушек явно больше, чем юношей, и такая игра неизбежно вызовет недовольство.
Но раз уж так вышло, оставалось лишь сглаживать ситуацию. Парам, получившим дощечки, предложили остаться в павильоне Шуанлюй и завершить стихи с рисунками. Остальных дам и девушек пригласили в дворец Чунъян поиграть в листовые карты.
Госпожа Гао тоже села в носилки и отправилась в дворец Чунъян. Линь Лоси воспользовалась моментом и вернулась в покои Нинлу, надеясь заговорить с принцем Цин.
Услышав голос Линь Лоси, Сяо Цянь понял: нужно срочно прогнать молодого принца. Но тот, погружённый в рисование, не реагировал на его слова.
Не оставалось ничего другого. Сяо Цянь встал, подошёл и похлопал друга по спине. Его взгляд скользнул по рисунку на столе — и сердце замерло.
На бумаге была изображена девушка, чьи брови, глаза, губы и скулы были точной копией Янь Шиши!
— Я проголодался.
Сяо Цянь потянул молодого принца за руку. Тот дрогнул, кисть дрогнула — и чёрная полоса перечеркнула лицо красавицы.
— Ты!..
Молодой принц обернулся, сжав зубы от досады.
— Братец, я правда голоден. Иди на банкет в саду Мудань и принеси мне что-нибудь поесть. От этого лекарства во рту так горько, будто горло уже заполнено горькой водой.
Сяо Цянь изобразил жалобное выражение лица.
— Ладно.
Молодой принц смягчился и похлопал его по плечу.
— Я сейчас пойду. А ты ложись пока на кровать.
Сяо Цянь послушно вернулся на ложе и, глядя вслед уходящему другу, сказал:
— Не спеши возвращаться. Подожди, пока все блюда подадут, и принеси мне понемногу каждого.
Обед займёт не меньше часа — этого времени хватит, чтобы договориться с Линь Лоси.
Без этой чёрной полосы портрет получился бы прекрасным!
Сяо Цянь смял испорченный рисунок в комок, вышел на улицу и метнул его в бамбуковую корзину для опавших листьев под деревом золотой корицы. Комок описал дугу, задел край корзины и упал на землю.
Он подошёл, нагнулся, поднял бумажный шарик и вдруг что-то вспомнил. Развернув комок, он ещё раз внимательно посмотрел на рисунок.
— Зачем принцу Цин лично выбрасывать мусор? Пусть служанка приберёт в комнате.
Девушка, живущая при чужом дворе и вынужденная постоянно следить за каждым взглядом, обычно говорит тихо, как комар. Но внезапно повысить голос — значит, явно пытается привлечь внимание.
— А, госпожа Линь.
Сяо Цянь снова смял бумагу и бросил в корзину.
Принц Цин знает её имя!
Щёки Линь Лоси зарделись, она подняла глаза, но тут же стыдливо отвела взгляд.
— Как раз хотел поговорить с вами, госпожа Линь, и вы сами появились.
Сяо Цянь сделал шаг вперёд и слегка поклонился.
Линь Лоси скромно ответила реверансом.
— Вы выкупили мой плетёный сундучок. Хотел бы его вернуть. Удобно ли сейчас?
Сяо Цянь не хотел тратить время на пустые разговоры.
На ночном аукционе предметы стоили от десятков до двухсот лянов серебра. У Линь Лоси, скорее всего, хватило средств только на его сундучок. Он не стал углубляться в размышления и просто протянул ей десять лянов серебра.
Линь Лоси смотрела на его ладонь и молчала.
Если просто так вернуть сундучок принцу Цин, как тогда вообще заговорить с ним?
Она взяла серебро, ресницы дрогнули, и на губах появилась лёгкая улыбка.
— Так вот зачем принцу Цин понадобился сундучок! Он мне тоже очень понравился. Не подскажете, для чего он вам?
Сяо Цянь не ожидал такого глупого вопроса. Какое ей дело, для чего он использует свой сундучок! Конечно, так прямо сказать нельзя — всё-таки перед ним молодая девушка.
— Для лекарств. Всем в столице известно, что я хожу на лекарствах, как по воде. Каждые три месяца езжу в школу Цинчэн и везу обратно несколько сундуков снадобий. Этот сундучок служит дольше всех, но, боюсь, для вас он принесёт несчастье. Если хотите, купите себе новый на рынке за эти десять лянов. Через несколько дней мне снова ехать в Цинчэн за лекарствами.
Он повернулся и тяжело вздохнул:
— Неизлечимая болезнь… Всё бренное. Боюсь, всю жизнь буду виноват перед предками…
— Понятно.
Линь Лоси слышала слухи о болезни принца Цин: двадцати трёх лет от роду, а жениться не может. Раз он сам это подтвердил, значит, слухи правдивы.
Жизнь в бедности ещё можно пережить, но выйти замуж за больного и всю жизнь томиться вдовой — какая в этом надежда?
— Если удобно, я прямо сейчас провожу вас за сундучком.
Сяо Цянь хотел поскорее закончить разговор: вдвоём с незамужней девушкой могут наговорить сплетен.
Линь Лоси подняла на него глаза. Стыдливости в них больше не было — только пристальный, оценивающий взгляд.
Ведь сундучок стоит самое большее несколько десятков монет. Даже если принц Цин и обеднел, он всё равно остаётся титулованным господином. Говорят, даже мёртвый верблюд крупнее живой лошади. Современные князья и маркизы хоть и лишены земельных владений, но всё равно получают ежегодное жалованье.
Зачем же ради такой мелочи унижаться перед ней?
Привыкнув к презрению, Линь Лоси стала чрезвычайно чувствительной. Она поверила, что принц болен, но не поверила его словам о сундучке.
Вспомнив, как на аукционе молодой принц Сянь несколько раз перебивал её ставки именно за этот сундучок, она решила: наверняка действовал по поручению принца Цин…
Сяо Цянь уже развернулся и направился к покоям Нинлу, когда услышал сзади:
— Сейчас неудобно, прошу простить.
Линь Лоси сделала изящный реверанс. Раз госпожа Гао указала ей единственный путь, она не собиралась отказываться от него так легко. Нужно показать госпоже Гао, на что она способна, чтобы та не считала её никчёмной обжорой.
— Почему? Не хватает десяти лянов?
Сяо Цянь остановился, нахмурился и пристально посмотрел на неё.
— Не в деньгах дело. Я уже положила лекарства в сундучок. Только в плетёной коробке они сохраняют силу.
Линь Лоси говорила так уверенно, что сама поверила своей выдумке. Вернув десять лянов Сяо Цяню, она направилась к галерее.
Перед тем как скрыться в дверях покоя Нинлу, она обернулась к дереву золотой корицы.
Сяо Цянь всё ещё стоял под ним. Ему казалось, что полуденное солнце льёт на него ледяной холод, и мозг будто перестал работать.
Сундучок для принца Цин — явно не простая вещь!
Линь Лоси улыбнулась и громко сказала:
— Если принцу Цин трудно с ним расстаться, пусть заедет за ним в дом госпожи Гао после возвращения в столицу. К тому времени у меня наверняка найдётся другой сундучок для лекарств.
Сяо Цянь резко обернулся и увидел её цветущую улыбку. Внутри у него всё закипело.
Совершенно очевидно, что Линь Лоси его дурачит. Если бы действительно требовался плетёный сундучок для хранения лекарств, она подготовила бы его ещё до приезда в Фу-Чунь-Юань. Здесь нет ни лекаря, ни аптеки — откуда у неё такие лекарства, которым нужна особая упаковка!
— Хорошо, так и условимся!
http://bllate.org/book/9329/848211
Готово:
