Маркиз Дунъян был военачальником, но не велел младшему сыну Цзин Цаню заниматься боевыми искусствами. Старший сын Цзин Жуй, рождённый наложницей, напротив, унаследовал от отца все его навыки и даже получил отдельного наставника, обучавшего его всем восемнадцати видам воинского мастерства. Однако именно Цзин Цань должен был унаследовать титул маркиза, и кроме поэзии, каллиграфии и музыки у него не было никаких достижений. Порой старшая госпожа не понимала замысла своего сына: неужели в будущем дом маркиза Дунъяна обречён остаться лишь пустым званием?
— Я знаю, бабушка всё ещё жалеет те деньги.
— Глупости говоришь.
Старшая госпожа высоко подняла руку, но опустила её мягко, ласково прикоснувшись к щеке Цзин Цаня. Нежность переполняла её глаза.
— Разве я когда-либо жалела деньги? Просто теперь, когда вернула старые долги, душа обрела покой.
Она поправила широкие рукава, обнажив изумрудный браслет, принёсший ей столько славы накануне, и задумчиво провела по нему пальцами.
— Брат с невесткой скоро отправятся в Наньчжоу. Нам стоит устроить в доме несколько пиршественных столов, не так ли?
Не решаясь сразу переходить к главному, Цзин Цань, внимательно наблюдая за выражением лица бабушки, медленно заговорил. В дворце Люсян уже поднялись все благородные девицы, и снаружи то и дело доносились звонкие голоса, словно пение птиц.
Подумав о старшем внуке, которому оставалось всего десяток дней до отъезда в Наньчжоу, старшая госпожа тихо вздохнула и вдруг поняла замысел сына. Титул — всего лишь пустое имя; главное — чтобы вся семья была здорова и счастлива.
Пусть Цзин Цань не занимается боевыми искусствами — зато не придётся годами служить на далёкой границе в суровых землях, лишаясь радостей семейной жизни. В роду маркиза Дунъяна мало детей, а значит, в поколении внуков дом обязан процветать и множиться.
— Конечно, устроим пир! Сейчас же распоряжусь приготовить всё необходимое.
Старшая госпожа пристально смотрела на внука, но тот всё не спешил объяснять причину своего визита, и она начала волноваться.
— Ну же, скажи скорее, зачем ты ко мне пришёл?
Цзин Цань дождался нужного момента и, улыбнувшись, торопливо ответил:
— Я знаю, бабушка беспокоится о моём браке. Я всё обдумал и полностью полагаюсь на ваш выбор: за кого бы вы ни выдали меня замуж, я буду доволен. Только…
Он нарочно запнулся.
Старшая госпожа была слишком проницательной, чтобы не уловить скрытый смысл.
— Ты хочешь взять наложницу?
Цзин Цань кивнул, и в его глазах вспыхнуло нетерпеливое желание.
— Ты хочешь взять Янь Шиши в наложницы!
Теперь всё становилось ясно: именно поэтому вчера на пиру Цзин Цань так упорно спорил с молодым принцем Сянь за право выкупить золотую шпильку, которую Янь Шиши пожертвовала на аукцион.
Старшая госпожа тихо рассмеялась.
Персиковая роща находилась за термальными источниками. Вдали, сквозь утреннюю дымку, она казалась настоящей обителью бессмертных. Роса ещё не высохла, и Янь Шиши, ступая по узкой тропинке, намочила подол платья до колен. Сегодня она специально надела домашнее платье — узкие рукава и подчёркнутая талия делали его удобным для движения.
Уже сменив повязки каменотёсу и его сыну и убедившись, что их состояние стабильно, она решила не возвращаться в павильон Чаоюнь, чтобы потом снова идти сюда. Лучше сразу направиться в персиковую рощу.
Бамбуковые занавеси плотно закрывали вход в термы, и за ними едва угадывались смутные очертания. Некоторое время она стояла у входа, не слыша никаких звуков изнутри. Осторожно приподняв занавес, она заглянула внутрь.
Императорские термы вызывали непреодолимое любопытство.
— Кто там?
Неожиданный оклик заставил Янь Шиши испуганно отдернуть руку и отступить. Но тут же она снова вошла внутрь.
Она ведь не собиралась подглядывать — это была случайность. Скромно склонив голову, она сделала реверанс и извинилась.
— А, это же ты! Я тебя узнала. Ничего страшного, ничего страшного!
Янь Шиши подняла глаза и увидела Сюэ Чэнцзюнь, сестру князя Цзянся. Ещё вчера служанка рассказала ей, кто из благородных девиц занимает самое высокое положение…
Сюэ Чэнцзюнь выбралась из воды и, схватив валявшееся на полу полотенце, небрежно вытерлась.
— Не говори никому, что я тайком пришла сюда искупаться!
Её нижнее бельё ещё капало водой, но она игриво подмигнула Янь Шиши и скрылась за ширмой позади терм. Вернулась она уже в изящном жёлтом платье из парчи цило.
— На волосах ещё вода.
Янь Шиши взяла полотенце и помогла ей вытереть волосы. Сюэ Чэнцзюнь звонко рассмеялась и усадила подругу на ступеньки у терм.
— Ты же дочь крестьянина, как тебе удалось попасть сюда?
Сюэ Чэнцзюнь только что исполнилось пятнадцать, и в ней ещё чувствовалась детская непосредственность. Она с любопытством разглядывала Янь Шиши.
Та рассказала, как оказалась в Фу-Чунь-Юане, и Сюэ Чэнцзюнь, широко раскрыв глаза, восхищённо зацокала языком.
— Сестра, ты удивительна! Я всегда думала, что только такие могучие мужчины, как мой брат, способны остановить взбесившуюся лошадь. Тебе совсем не было страшно?
У Сюэ Чэнцзюнь при разговоре проступали две милые ямочки на щеках.
— Я не останавливал лошадь. Просто подумала: если повозка перевернётся, люди внутри получат ушибы. Поэтому и побежала помочь.
— Всё равно это очень храбро!
Одна — открытая и прямая, другая — искренняя и доброжелательная — они быстро нашли общий язык. В этот момент из персиковой рощи вышли няня и служанка. В руках у служанки была изящная ветка цветущего миндаля.
— Госпожа, эта ветка идеально подойдёт для вазы, — сказала служанка, помахав веткой.
Заметив, что лицо хозяйки раскраснелось от горячей воды, няня в ужасе потянула Сюэ Чэнцзюнь обратно, чтобы та успела переодеться.
— Быстрее, госпожа! Скоро начнётся прогулка по саду. Не опаздывайте, а то госпожа Чжао Чанъе подумает, что вы проявляете неуважение.
— Мне не нравятся эти прогулки. Я хочу миндальных пирожных!
Сюэ Чэнцзюнь неохотно последовала за няней.
Роса сошла, и персиковая роща засияла ещё большей красотой. Это была южная часть рощи, а само мероприятие проходило у павильона Шуанлюй в северной части.
У павильона один за другим останавливались носилки с плоским верхом. Из них выходили благородные девицы, каждая тщательно наряженная.
Чжао Чанъе и старшая госпожа дома маркиза Дунъяна восседали в павильоне Шуанлюй. Несколько матрон, пришедших вместе с дочерьми, по приглашению Чжао Чанъе тоже вошли в павильон и уселись.
Глядя на двадцать с лишним девиц, выстроившихся за павильоном, матроны улыбались, но в душе тревожились: ведь всего четырнадцать юношей — принцев и наследников — а желающих выйти замуж гораздо больше. Как же теперь распределить?
Подъехали ещё одни носилки.
Все матроны в павильоне знали, что в них сидит госпожа Гао. Будучи представительницами знати, они презирали общение с женой купца, да ещё и наложницей, ставшей законной женой после смерти первой супруги.
Матроны продолжали болтать, а Чжао Чанъе сделала вид, что не заметила новоприбывшую. Госпожа Гао вышла из носилок и поправила золотую шпильку в причёске, украшенную лотосом.
Она ещё в носилках заметила матрон в павильоне. Раз они делают вид, что её не существует, она специально встанет прямо на солнце, чтобы им стало больно от блеска.
По указанию няни Сюй девицы выстроились в ряд перед персиковой рощей.
Янь Шиши приподняла подол и краем глаза оглядела других участниц. Все они были одеты в роскошные одежды, украшены драгоценностями, и бубенчики на их украшениях звенели при каждом движении. Персиковые деревья здесь росли густо, и, чтобы пройти, приходилось извиваться между ветвями. Девицам в таких нарядах было бы невозможно обогнать её.
Госпожа Гао заметила среди девиц Линь Лоси и велела Сянлу позвать её.
Линь Лоси испугалась, что няня Сюй накажет её за нарушение правил, и не решалась подойти.
— Лоси, ты что, не слышишь? Иди сюда!
Если даже её саму презирают знатные матроны, то какая надежда у её двоюродной племянницы? В конце концов, та лишь опозорится, и ей, госпоже Гао, тоже достанется позора.
Линь Лоси попросила разрешения у няни Сюй. Та даже бровью не повела. Ведь Линь Лоси и так стояла на самом краю — её и так все сторонились.
— Какая бестолковая! — громко бросила госпожа Гао.
Чжао Чанъе больше не могла делать вид, что не замечает её.
Она вышла из павильона и, улыбаясь, пригласила госпожу Гао присоединиться к ним. Вскоре девицы вернутся, и они вместе будут наблюдать, как те со женихами сочиняют стихи и рисуют картины…
Говоря это, Чжао Чанъе взглядом скользнула по Янь Шиши, на мгновение замерла, но, заметив, что госпожа Гао смотрит на неё, снова улыбнулась и повела ту в павильон. Проходя мимо Мудань, она наклонилась и что-то шепнула ей.
Мудань тут же направилась к Янь Шиши.
Как только няня Сюй опустит красный веер из шёлка, девицы смогут войти в персиковую рощу на поиски сокровищ.
Янь Шиши сосредоточенно смотрела на тропинку, по которой собиралась бежать. Карта, которую дал ей Сяо Цянь, запомнилась с первого взгляда, а утром она уже наметила оптимальный маршрут.
На этот раз она обязательно получит первый приз.
— Госпожа Шиши, госпожа Чжао Чанъе сказала, что вам не нужно идти в персиковую рощу.
Едва Мудань договорила, как няня Сюй опустила веер. Девицы весело засмеялись и бросились в рощу.
Кто-то крикнул:
— Поиск сокровищ куда интереснее игры в чжуцзюй!
Мудань держала Янь Шиши за руку, и та могла лишь смотреть, как Сюэ Чэнцзюнь устремляется по знакомой тропинке.
— Не переживайте, госпожа. Госпожа Чжао Чанъе обо всём позаботилась. Погода прекрасная — вы можете сейчас же собрать вещи и отправиться домой, чтобы попрощаться с родителями перед отъездом в столицу.
Отъезд в столицу — дело серьёзное, от которого зависело будущее её и двух младших братьев. Янь Шиши посмотрела в сторону павильона, где сидела Чжао Чанъе. Та тоже смотрела на неё.
— Мои два младших брата поедут со мной в столицу?
— Об этом госпожа Чжао Чанъе ничего не сказала.
Мудань тоже не понимала, почему госпожа Чжао Чанъе вдруг приняла такое решение.
— Пожалуйста, подождите в павильоне Чаоюнь. Госпожа Чжао Чанъе скоро даст дальнейшие указания.
Янь Шиши поклонилась Чжао Чанъе и удалилась. Цель поездки достигнута, а медная дощечка с иероглифом «чай» уже не имела значения.
В это время Чжу Шиюань вёл группу наследников в другую часть персиковой рощи. Он взмахнул рукой, и юноши бросились вперёд.
Сяо Цянь чётко знал цель и направился прямо к дальнему краю рощи. Даже обладая отличной реакцией и скоростью, пробираться сквозь густые заросли было нелегко.
Он почувствовал шаги позади и насторожился. Поиск сокровищ обычно начинается с ближайших кустов. Лишь тот, кто видел карту, мог так уверенно мчаться вглубь рощи.
За его спиной кто-то быстро приближался. В ту секунду, когда Сяо Цянь отвлёкся, незнакомец уже обогнал его.
Увидев спину беглеца, Сяо Цянь узнал Цзин Цаня. Тот, не сворачивая, устремился к старому персиковому дереву, где была спрятана дощечка с иероглифом «чай».
Неужели Цзин Цань знает, что Янь Шиши должна найти эту дощечку? Голова Сяо Цяня гулко застучала. Если он смог подкупить слугу и получить информацию, то и Цзин Цань вполне мог сделать то же самое. Если он направил Янь Шиши к дощечке, то и Цзин Цань мог узнать об этом.
Во время пира он не раз замечал, как Цзин Цань с обожанием смотрел на Янь Шиши. Возможно, тот тоже хочет воспользоваться этим шансом, чтобы сблизиться с ней…
Никому этого не позволю!
Сяо Цянь глубоко вдохнул, отбросил ветви и изо всех сил рванул вперёд.
Он мгновенно скрылся из виду. Молодой принц Сянь удивился. Хотя примерное место клада объявили заранее, все искали сокровища поблизости. Бежать так далеко — явная глупость.
Сяо Цянь точно сошёл с ума!
— Сяо Цянь!
Молодой принц Сянь, сжимая в руке только что найденную дощечку с иероглифом «цветок», бросился следом.
Сяо Цянь едва различил оклик, но не осмелился остановиться. Цзин Цань уже почти добрался до старого персикового дерева.
Дерево было усыпано цветами, низкие ветви переплетались, и чтобы достать дощечку, спрятанную в развилке ствола, требовалось немало усилий.
Цзин Цань нырнул под крону, с трудом протиснулся и начал нащупывать дощечку в развилке. Почувствовав холодный металл, он обрадовался.
Теперь Янь Шиши точно будет его!
Он вытащил дощечку на красной верёвочке и попытался выбраться, но перед ним возникли белые сапоги с серебряной отделкой. Не успев поднять глаза, он почувствовал, как дощечка выскальзывает из пальцев.
Сяо Цянь схватил добычу и бросился бежать.
«Жареный петух улетел!» — в ярости вылез Цзин Цань из-под дерева, не обращая внимания на царапины на лице, и бросился в погоню.
— Сяо Цянь, тебе не стыдно со мной соревноваться?
Цзин Цань ругался скверно, вспоминая все городские сплетни о принце Цин и добавляя к ним свои домыслы.
Увидев впереди людей, Сяо Цянь перестал бежать и, обернувшись, улыбнулся Цзин Цаню.
— Повтори-ка то, что сейчас сказал.
Цзин Цань плохо спал прошлой ночью — глаза у него были красными, и, несмотря на все усилия, он едва успел опередить Сяо Цяня. Теперь ярость и усталость исказили его лицо.
— И что толку тебе со мной спорить? Ты правда думаешь, что хоть одна благородная девица захочет выйти за тебя замуж…
http://bllate.org/book/9329/848210
Готово:
