— Придётся вернуться и заменить бычий жир на восковую свечу — без неё ничего не разглядишь. Эти два каменщика так стонут: «Ой-ой-ой!» — прямо уши вянут! Вот уж проклятая судьбина: другим хоть какое-то время достаётся — вкусно едят, пьют да ещё и подачки получают, а мне — мучайся с больными и ранеными…
Мэйцзин испугалась, что няня будет слышна Янь Шиши, и знаками велела ей замолчать.
Няня косо глянула в сторону кухни и, скривив рот, усмехнулась:
— Не бойся. Её положение ниже нашего. Даже слуга в доме канцлера выше девятиклассного чиновника, не говоря уже о нас — мы ведь из дома самой юньчжу!
— Фу, опять твои болтовни! — Лянчэнь только что потушила угли и была вся в пепле; она и так была не в духе, а теперь ещё больше разозлилась. — Смотри, как бы юньчжу не услышала — тебе-то рот порвут, а нам всем достанется. Я устала. Иди куда-нибудь подальше болтай.
Лянчэнь вытолкнула няню за дверь и, зевнув, прикрыла рот ладонью — она действительно клевала носом от усталости.
— Эх ты, дерзкая девчонка! Да я ведь из людей няни Сюй! Погоди, сейчас ей всё расскажу — узнаешь, как со мной обращаться…
Янь Шиши в это время вылила последнюю каплю снадобья в глиняный горшочек и наблюдала, как жидкость постепенно застывает в мазь. Уголки её глаз мягко изогнулись в улыбке. Из-за ограниченных условий приготовление заняло больше времени, чем она ожидала.
Она позвала няню за лекарством.
Та, одной рукой держа фонарь, а другой — сумку с горшочком и бинтами, шла, сильно переваливаясь с ноги на ногу.
В таком состоянии Янь Шиши не могла доверить ей обработку ран. Пришлось взять дело в свои руки.
Отправив двух служанок отдыхать, она взяла у Лянчэнь фонарь и пошла вслед за няней, то и дело проваливаясь в ямы на дороге.
Няня, видимо, весь вечер молчала и теперь решила наверстать упущенное — всю дорогу не переставала трещать без умолку.
Вдали, среди кустов вдоль дорожки, мелькнул ещё один фонарь — свет то появлялся, то исчезал. По силуэту было ясно: мужчина. Судя по всему, он направлялся туда же.
— Кто бы это мог быть в такое позднее время на задней горе?
Няня остановилась и, прищурившись, уставилась на фигуру. Потом хлопнула себя по губам и хихикнула:
— Это сам цзюньма! Каждую ночь он отдыхает в павильоне Цинфэн рядом с бараками.
Фонарь за поворотом исчез из виду.
Няня снова двинулась вперёд и продолжила своё бормотание. Видимо, забыв, о чём говорила, она пробормотала что-то невнятное, а потом перешла к сплетням о супружеской жизни юньчжу.
— Любой нормальный мужчина не выдержал бы такого холодного отношения. Годы проходят, а в постели — пустота. Кто такое вытерпит? Юньчжу сама живёт вроде как вдовой!
Если бы не её высокое положение, цзюньма давно завёл бы себе другую. Эх! Да и мужчина-то слабый — не смог добиться расположения юньчжу.
Неизвестно, надолго ли продлится их брак. Хорошо хоть, что перед посторонними они держатся любящей парой. Нам, простым слугам, до этого дела нет.
Янь Шиши всё это время внимательно смотрела под ноги и не реагировала на многозначительные взгляды няни, явно желавшей втянуть её в разговор.
После того как отцу и сыну-каменщикам нанесли мазь, оба быстро успокоились и уснули. Янь Шиши в одиночестве с фонарём направилась обратно в павильон Чаоюнь.
Бараки находились на задней горе, и путь до павильона Чаоюнь был немалым. Дойдя до места, откуда утром виднелся дворец Люсян, она немного запыхалась и остановилась перевести дух. Как раз собиралась спуститься по дорожке, как вдруг фонарь мигнул — и прямо перед ней на земле появилась чья-то тень.
По всему телу Янь Шиши пробежал холодок. Спина напряглась, и она не смела обернуться.
— Янь Шиши, прошу вас, остановитесь!
Голос был вполне человеческий — и даже очень приятный.
Спина её сразу расслабилась. Медленно повернувшись с фонарём в руке, она увидела...
Жёлтый фонарь, серебристо-белый плащ с вышитыми журавлями, платье цвета дымчатой лазури, изящное холодное лицо, глаза, будто пропитанные звёздным светом, и губы, похожие на лепестки лотоса, спокойно смотрели на него.
Цзин Цань снизу вверх оглядел прекрасную девушку и в душе воскликнул: «Какая красота! Прямо лунная богиня сошла на землю! Нет, даже богини лишены земного тепла, а передо мной — живая, дышащая, источающая аромат красавица!»
Неужели она и правда простая деревенская девчонка?
Хотя Цзин Цань и не верил, он ведь слышал собственными ушами, как она сама назвала своё происхождение во дворце. Но разве это имеет значение? Ему нравится именно она. Впервые в жизни он почувствовал, как сердце выскакивает из груди, а весь мир вокруг исчезает.
— Скажите, господин, в чём дело?
Янь Шиши не знала Цзин Цаня. Если бы рядом не было никого другого, она бы вообще не стала с ним разговаривать. Этот человек внезапно возник из ниоткуда и порядком её напугал.
— Меня зовут Цзин Цань. Просто проходил мимо и решил поприветствовать вас.
Цзин Цань давно отточил мастерство вранья: его выражение лица было таким естественным и дружелюбным, что вызывало лишь доверие.
— Господин Цзин, здравствуйте. Уже поздно, прощайте.
Цзин Цань выглядел благовоспитанным и вежливым, в его взгляде не было и тени наглости — совсем не похож на развратника. Янь Шиши сделала реверанс и, сказав это, развернулась, чтобы уйти.
Цзин Цань остался на месте, провожая её взглядом. Он приложил руку к груди, и уголки губ тронула лёгкая улыбка.
В столице бесчисленное множество красавиц. Каждый год сотни девушек приезжают сюда, чтобы участвовать в отборе в музыкально-танцевальную академию. Цзин Цань видел немало прекрасных женщин, но почему-то при виде Янь Шиши он не мог совладать с собой.
Возможно, потому что она — особая избранница юньчжу, назначенная рядом с молодым принцем Сянь. Это пробудило в нём желание посоперничать. То, что достаётся с трудом, всегда кажется особенно желанным! Вспомнить хотя бы популярную танцовщицу Лю Цинъгэ из трактира Минли — славилась своей холодной красотой, но и ту он сумел заполучить и покорить.
Жёлтый фонарь всё дальше удалялся и наконец исчез из виду. Цзин Цань почесал подбородок, в глазах мелькнула искорка — план уже зрел в его голове.
Павильон Чаоюнь был тих и пуст. Янь Шиши уже собиралась войти, как вдруг ухо коснулось тёплое дыхание.
— Тс-с! Это я.
Сяо Цянь давно её поджидал. Увидев, что она вернулась, он вышел из-за колонны и тихо заговорил ей на ухо.
— Идём за мной.
Сяо Цянь одним выдохом погасил фонарь, поставил его у крыльца и, взяв Янь Шиши за руку, повёл к беседке.
За этот вечер её уже дважды пугали. Любая другая девушка давно бы расплакалась, но Янь Шиши была смелой — ещё в университете часто ходила в анатомический кабинет для изучения патологий.
— Не бойся, я всё осмотрел — вокруг никого. Осторожно, ступенька!
Сяо Цянь держал её за руку, и ей некогда было оглядываться. Она повернулась и улыбнулась ему в ответ.
— Ты устал? — спросила она, присев на перила беседки и осторожно высвободив руку.
Сяо Цянь посмотрел на свою ладонь, улыбнулся и сел напротив неё на каменную скамью.
— Не очень. Говори.
Янь Шиши думала, что Сяо Цянь хочет поговорить о лекарстве «Сюньлифу», но тот протянул ей лист бумаги.
— Завтра во время прогулки по саду будет игра в поиски сокровищ. Нужно найти медные дощечки в персиковой роще на задней горе…
Сяо Цянь показал размер и форму дощечек и объяснил правила игры. Янь Шиши кивала — всё это напоминало ей весенние походы в начальной школе.
— Запомни: сразу иди к южной части рощи. Там есть большой камень с серо-белыми прожилками. Под ним будет спрятана дощечка с иероглифом «чай».
— А дальше?
Янь Шиши не собиралась участвовать в игре, но ей было интересно узнать её истинную цель.
— Говорят, за эту игру дают награду, причём за дощечку с «чаем» — самую большую. Ты ведь сама говорила, что у тебя нет денег, а я — бедный ван, так что давай вместе постараемся заработать побольше. Разве не прекрасно будет улучшить нашу жизнь?
Сяо Цянь, конечно, не мог сказать настоящую цель игры. Вдруг Янь Шиши откажет — тогда между ними станет неловко.
К тому же и сама юньчжу не станет объявлять цель напрямую. Иногда лучше оставить вещи недосказанными — так они кажутся прекраснее.
Для знатных господ и барышень, приехавших в Фу-Чунь-Юань, игра — просто способ скоротать время и понять, насколько они востребованы на брачном рынке.
Слова Сяо Цяня были очень разумны. Янь Шиши сейчас остро нуждалась в деньгах.
Боясь, что их могут застать, она первой вернулась в комнату. Развернув бумагу, которую дал Сяо Цянь, она невольно улыбнулась — он предусмотрел всё до мелочей…
Услышав шорох в соседней комнате, она поняла, что Сяо Цянь тоже вернулся, и спокойно легла спать. Раскрывая шёлковое одеяло, вдруг вспомнила: пакетик с лекарством исчез.
Значит, она не ошиблась: тот пакетик у Сяо Цяня точно украли — и, скорее всего, старшая служанка госпожи Гао, Сянлу. Но зачем?
Утренние лучи золотили всё вокруг — идеальная погода для весенней прогулки.
Юньчжу Чжао Чанъе сидела перед зеркалом, её взгляд задержался на шкатулке с драгоценностями. Когда Мудань взяла алую золотую диадему с бирюзой и рубинами, она нахмурилась.
— Юньчжу не нравится? Тогда выберем другую.
Мудань умела читать малейшие эмоции хозяйки по отражению в зеркале.
— Не стоит слишком выделяться.
Вчера вечером удалось собрать целых четыре тысячи шестьсот лянов серебром — гораздо больше, чем она ожидала. Чтобы выпросить пожертвования, пришлось унижаться, и теперь нужно быть особенно осторожной: слишком яркие наряды вызовут зависть знатных дам.
— Возьми вот эту.
Чжао Чанъе кивнула на серебряную заколку с нефритом, которую выбрала Мудань. Хайдань, поняв намёк, быстро заменила заранее приготовленное роскошное платье с золотой вышивкой на более скромное — цвета фиолетовых бутонов с серебряной нитью.
Взглянув в зеркало, Чжао Чанъе осталась довольна своим отражением. В этот момент у двери доложили: молодой принц Сянь пришёл нанести визит.
Она слегка удивилась и велела Мудань впустить его.
Молодой принц Сянь вошёл, и комната словно наполнилась утренним светом. Мудань и Хайдань невольно уставились на него. Чжао Чанъе бросила на служанок строгий взгляд, и те тут же опустили головы.
— Приветствую вас, тётушка-юньчжу!
Молодой принц Сянь встал на одно колено и поклонился с полной искренностью.
Чжао Чанъе подумала про себя: «Вчера, как только приехал, не удосужился явиться с приветствиями, а сегодня с самого утра примчался — солнце, видать, на западе взошло! Очевидно, ему что-то нужно».
Подумав немного, она всё поняла — и в её глазах вспыхнул огонёк.
После всех формальных приветствий молодой принц Сянь не выдержал: он хотел попросить юньчжу помочь ему жениться на Янь Шиши.
Чжао Чанъе лишь слегка улыбалась, не давая никакого ответа. Молодой принц Сянь ещё больше заволновался: он заметил интерес Цзин Цаня к Янь Шиши и боялся, что тот опередит его.
— У него не хватит смелости.
Чжао Чанъе отлично знала характер старшей госпожи дома маркиза Дунъян: как бы ни любила она внука, никогда не допустит, чтобы в их дом вошла простая деревенская девчонка.
— Тётушка-юньчжу…
Молодой принц Сянь никогда раньше не называл Чжао Чанъе так ласково. На самом деле он не был её родным племянником — просто семьи были близки, да и учился он вместе с её настоящим племянником, молодым ваном Лянь, при дворе наследного принца, поэтому иногда позволял себе такое обращение.
— Ты ещё не женился, а твоя матушка никогда не разрешит тебе завести наложницу до официального брака.
Чжао Чанъе встала, давая понять, что пора заканчивать разговор. Теперь она была спокойна: молодой принц Сянь — обычный юноша, а не тот, о ком ходят слухи, будто он предпочитает мужчин.
Молодой принц Сянь так старался угодить юньчжу, что наконец добился своего: Чжао Чанъе пообещала поговорить с женой вана Сянь и попросить разрешения взять Янь Шиши в качестве наложницы, а затем как можно скорее организовать официальный брак.
Молодой принц Сянь уже готов был пасть на колени в благодарность, но Чжао Чанъе остановила его, сказав, что сначала нужно всё хорошенько обдумать, прежде чем отправлять Янь Шиши в дом вана Сянь.
Она хотела, чтобы Янь Шиши сначала избавила её от врождённого красного пятна на шее. Если та действительно сможет вылечить её давнюю болезнь, тогда позволить деревенской девчонке стать наложницей молодого вана будет величайшей милостью.
Старшая госпожа дома маркиза Дунъян как раз пила свой утренний суп из белого гриба, когда в покои вбежала служанка с тревожным видом. Не дождавшись окончания доклада, Цзин Цань уже стоял перед ней.
— Бабушка, здравствуйте!
Цзин Цань слегка поклонился и тут же уселся напротив неё.
Старшая госпожа неторопливо доела суп из белого гриба и не спешила разговаривать со внуком.
«Пусть немного поволнуется, — подумала она про себя. — Хочет воспользоваться утренним приветствием, чтобы выпросить одолжение. Думает, раз я стара, не замечу?»
Дома Цзин Цань появлялся у неё только первого и пятнадцатого числа каждого месяца — и то лишь вечером. А сегодня, на чужой территории, вдруг вспомнил о бабушке и пришёл с утренним приветствием! Солнце, видать, на западе взошло.
Старшая госпожа поставила прозрачную нефритовую чашку и серебряную ложечку, взяла от служанки полотенце и вытерла губы. Только после этого она подняла глаза на внука.
Цзин Цань как раз ждал этого момента. Он широко улыбнулся, и лицо его засияло.
— Бабушка, хорошо ли вы спали прошлой ночью?
— Отлично! Раздала тысячу лянов серебром — как не спать хорошо!
http://bllate.org/book/9329/848209
Готово:
