Сяо Цянь кивнул и ушёл.
Как прекрасна эта ночь! Кажется, будто он снова ребёнок — лежит на бамбуковом ложе под старым вязом во дворе деревенского дома и упрашивает мать рассказать ещё одну сказку про фей. Отец сидит у печи, его лицо освещено красным отблеском огня, а воздух наполнен ароматом трав.
Нахлынул порыв ветра, и она вздрогнула, машинально обхватив плечи руками. Почувствовав лёгкую тяжесть на плечах, она обернулась — в её глазах мелькнуло удивление.
Сяо Цянь сделал несколько шагов, но не удержался и оглянулся на Янь Шиши. Увидев, как та дрожит от холода, он снял свой парчовый плащ с вышитыми журавлями и накинул ей на плечи.
Никто из них не произнёс ни слова: один быстро зашагал прочь, другая, стоя на месте, крепко сжимала пояс плаща и молча смотрела ему вслед.
— Госпожа Шиши, белую хлопковую марлю уже пропарили.
Лянчэнь закончила фразу и перевела взгляд на парчовый плащ, покрывавший плечи Янь Шиши. Её брови удивлённо приподнялись:
— Неужели молодой принц Сянь был здесь? Это ведь его одежда.
У входа в сад Мудань горел яркий свет: более десятка слуг окружили сад, сооружая деревянные заграждения. Горничные сновали туда-сюда с вазами и корзинами цветов в руках. Завтра в саду Мудань должен был состояться банкет для любования цветами, и сегодня ночью слугам предстояло немало потрудиться.
Два слуги в зелёных кафтанах, весело болтая, прошли мимо Сяо Цяня, неся мешок из грубой ткани.
Услышав их разговор, Сяо Цянь остановился и окликнул их. Из рукава он достал несколько медяков и покрутил их в ладони.
Слуги переглянулись. Один из них спросил:
— Ваше высочество, скажите, чем можем служить?
Оказывается, они знали, что он принц!
Ранее они просто игнорировали его — видимо, сочли слишком бедно одетым и незначительным.
— Дайте мне две медные дощечки из этого мешка.
В мешке лежали реквизиты для завтрашней игры на прогулке. Всего было двадцать восемь медных дощечек с выгравированными иероглифами, образующими четырнадцать пар. Мужчины и женщины должны были находить соответствующие дощечки и автоматически объединяться в пары: один сочинял стихотворение, другой — рисовал картину, совместно создавая единое поэтико-живописное произведение.
Присутствующие дамы выберут три лучших работы, которые затем оформят в свитки и отправят ко двору для оценки императрицей-вдовой.
Все знали, что императрица-вдова обожает изящные искусства и особенно любит сводить наследников и наследниц, устраивая им судьбоносные встречи.
Сяо Цянь как раз размышлял, как бы сблизиться с Янь Шиши, несмотря на пропасть в их положении, и вдруг услышал эти слова — глаза его загорелись.
Неужели сама судьба подаёт знак!
Если императрица-вдова благословит их брак, то социальная пропасть между ними исчезнет сама собой.
Слуги смотрели на монеты в его руке, но не спешили двигаться.
Они явно считали, что он даёт слишком мало!
Но это были все его деньги — он умудрился стащить их из рукава молодого принца Сянь во время азартного торга за золотую шпильку.
Сяо Цянь нахмурился и нарочито спросил:
— Неужели вам мало от самого принца Цина?
— Мы и думать такого не смеем!
Пусть даже этот принц и беден, и болезнен — всё равно он остаётся принцем, и на людях надлежит проявлять уважение.
Слуги заговорили униженно и почтительно.
Они были правы: перед началом игры дощечки следовало спрятать согласно заранее составленной карте, и если управляющий обнаружит недостачу, им несдобровать.
— Да мы бы с радостью отдали, ваше высочество, но просто не можем.
Сяо Цянь усмехнулся, схватил руку одного из слуг и вложил в неё монеты.
— Я знаю, вы найдёте способ. Просто скажите мне, где спрятаны две дощечки с одинаковыми иероглифами. После исполнения я вас не забуду.
Он подмигнул слуге и многозначительно улыбнулся.
Тот замер, словно поражённый молнией, проглотил комок в горле и, дрожащей рукой, вытащил из-за пазухи лист бумаги.
— Это карта с местами хранения.
Второй слуга попытался остановить товарища, но было поздно — он лишь сердито уставился на него, плотно сжав губы.
Сяо Цянь бегло взглянул на карту. На ней значились: «Ветер, цветы, снег, луна, поэзия, вино, живопись» и «Дрова, рис, масло, соль, соус, уксус, чай». Очевидно, именно эти иероглифы были выгравированы на дощечках. Он задумался на миг и указал на два круга рядом с иероглифом «чай».
Слуга сразу понял.
— Это самые дальние точки. Вашему высочеству стоит просто добраться туда первым и забрать дощечки.
Сяо Цянь остался доволен. Как только он увидит Янь Шиши, сообщит ей, где искать нужную дощечку — и их участие в игре точно не пройдёт впустую.
Банкет во дворце Чунъян закончился. Из-за поворота длинной галереи показалась группа девушек. Если идти напрямик, неизбежно столкнёшься с ними лицом к лицу. Сяо Цянь спрятался в тени и подождал, пока девушки скроются за углом, после чего быстро направился обратно в павильон Чаоюнь.
Молодой принц Сянь ещё не вернулся. Сяо Цянь приоткрыл дверь своей комнаты и начал нервничать. Как только вернётся Янь Шиши, он собирается показать ей тайное отделение в своём плетёном сундучке.
Перебрав все привезённые лекарства, он с досадой понял, что у него остался лишь один пакетик, предназначенный для десятых дней месяца, и тот он уже выпил утром. Сейчас, скорее всего, даже гущи не осталось.
И неудивительно: всего четыре дня прошло с тех пор, как он прибыл в Фу-Чунь-Юань, и как раз наступил десятый день месяца — ученик дал ему лишь один пакетик.
Дверь павильона Чаоюнь скрипела при каждом открывании и закрывании. Днём это не бросалось в глаза, но глубокой ночью звук становился особенно заметным.
Сяо Цянь заметил это ещё вчера и теперь всегда слегка приподнимал дверь при движении, чтобы избежать скрипа.
Соседняя дверь скрипнула. Вернулся молодой принц Сянь!
Сяо Цянь вышел в коридор и схватил того за руку, как раз когда тот собирался войти в свою комнату. Пойманный с поличным, молодой принц Сянь обернулся и, не успев сказать ни слова, уже заискивающе улыбался.
— Не тяни так сильно! Эта ткань не выдержит — порвётся.
Он осторожно освободил руку из хватки Сяо Цяня. Они вошли в комнату, и Сяо Цянь тут же спросил о самом важном — о плетёном сундучке.
— Погоди, не торопись. Скажи-ка лучше, не ты ли утащил мой парчовый плащ с журавлями? Отдавай скорее — это подарок моей матери на день рождения, она сама его шила.
Молодой принц Сянь вытащил из пояса веер из чёрного сандала с золотой насечкой и принялся обмахиваться, избегая взгляда Сяо Цяня, чьи глаза сверкали, как холодные звёзды.
Он специально обошёл павильон через лунные ворота за беседкой, надеясь незаметно юркнуть в комнату, но, видимо, слишком сильно старался — и всё испортил…
Увидев виноватый и растерянный вид принца Сянь, Сяо Цянь всё понял: его сокровище, похоже, попало не в те руки…
Линь Лоси сидела за столом, пальцы её нежно гладили плетёный сундучок. Под алым светом фонаря с красным абажуром сундучок отливал таинственным блеском.
Это же любимая вещь принца Цина!
На банкете каждый взгляд и жест принца Цина заставляли сердце Линь Лоси трепетать. Она заметила его скромный сундучок — изящный, миниатюрный и даже немного милый, совсем не похожий на золотые шпильки и нефритовые подвески, которые жертвовали другие наследники.
Все наследники соревновались, выкупая предметы, пожертвованные благородными девушками, а принц Цин оставался в стороне, не желая участвовать в этой суете.
Такое спокойствие и отрешённость от мирской суеты были поистине редкостью!
— О чём задумалась?
Госпожа Гао уже некоторое время стояла за её спиной, но Линь Лоси этого не заметила!
— Тётя.
Линь Лоси встала и поспешила подать руку госпоже Гао. Та отстранила её и села на кровать.
Старшая служанка Сянлу проворно схватила одеяло с постели, скатала его в валик и подложила под спину госпоже Гао.
Госпожа Гао только что сняла макияж и выглядела уставшей. Она прислонилась к изголовью, одной рукой опираясь на одеяло, и внимательно оглядывала Линь Лоси.
Девочка, которая с тринадцати лет жила под её крышей, теперь стала настоящей женщиной. На банкете она самовольно выкупила вещь принца Цина.
От взгляда госпожи Гао у Линь Лоси выступил пот на кончике носа, щёки залились румянцем. Госпожа Гао молчала, но это молчание пугало куда больше, чем гневные слова.
— Я подумала… раз принц Цин — единственная возможность, нужно использовать её любой ценой. Выкупив его сундучок, я, возможно, смогу заговорить с ним.
Надо было хоть как-то объясниться, иначе госпожа Гао так и не простит её. Сейчас ещё не время проявлять самостоятельность и покидать её защиту.
— Очень хорошо сказано!
Госпожа Гао похвалила её, но тут же её взгляд стал ледяным:
— Но ты пожертвовала белый нефритовый браслет и не выкупила его обратно. Теперь он у сестры маркиза Цзянся. Как ты собираешься это объяснить?
Белый нефритовый браслет был подарком господина Гао до того, как она стала наложницей. Для неё он всегда оставался символом помолвки.
Когда она только вошла в дом Гао, то каждый день носила его на запястье, напоминая себе быть благодарной и не завидовать главной жене. Без господина Гао она, возможно, до сих пор трудилась бы в вышивальной мастерской и к этому возрасту уже ослепла бы от усталости.
— Я найду госпожу Сюэ и постараюсь вернуть браслет.
Хотя она заранее продумала ответ, всё равно чувствовала себя виноватой перед госпожой Гао.
— Ха! Ты думаешь, госпожу Сюэ можно просто позвать?
Госпожа Гао выпрямилась и хлопнула ладонью по одеялу. Одеяло беззвучно просело, не издав ни звука.
— Тётя, не гневайтесь — гнев вредит здоровью. Я уже поставила на маленький огонь остужающий чай, скоро будет готов.
Линь Лоси подняла глаза. В её взгляде, затуманенном слезами, отражалась только госпожа Гао.
— Я понимаю, что госпожа Сюэ гораздо выше меня по положению, но ей ведь тоже всего шестнадцать. Я найду способ поговорить с ней. Обещаю, тётя: если не верну браслет, никогда не выйду замуж и всю жизнь буду служить вам.
— Ладно, раз уж ты так решила, было бы несправедливо тебя упрекать.
Госпожа Гао встала с кровати. Линь Лоси опередила Сянлу и подала ей руку.
У двери госпожа Гао мягко, но твёрдо отстранила её.
— Иди отдыхай. Помни мои слова: нельзя действовать слишком напористо — если люди увидят твои амбиции, это плохо кончится.
Она бросила на Линь Лоси косой взгляд и вышла, опираясь на Сянлу.
Теперь она уже не та смиренная вышивальщица. Белый нефритовый браслет, который раньше казался ей бесценным, теперь представлялся обыкновенной безделушкой. Она не хотела из-за такой мелочи ссориться с Линь Лоси — просто не могла смириться с тем, что воспитанница посмела ослушаться её.
Девушка, выращенная ею под самым присмотром, теперь открыто пошла против её воли. Неужели она растила неблагодарную ворону?
Раньше она надеялась, что эта изящная «ветка» поможет ей породниться с одним из княжеских домов. Но теперь, даже если Линь Лоси и выйдет замуж за представителя знатного рода, она, скорее всего, отвернётся от своей тёти.
При мысли о том, как она будет стареть в одиночестве, госпожа Гао похолодела от страха. А жар, подступавший к рукам, ногам и груди, лишь усиливал тревогу.
Возможно, придётся полагаться на племянника господина Гао в старости.
Но вспомнив его взгляд, госпожа Гао содрогнулась. Лучше положиться на себя. Она провела рукой по лицу: даже под тяжёлыми одеждами она всё ещё была прекрасной женщиной. Ведь даже муж той самой наследницы несколько раз незаметно бросал на неё заинтересованные взгляды.
— Мо Юй! Мо Юй!
Молодой принц Сянь распахнул дверь и позвал слугу. Когда тот подошёл, принц приказал:
— Быстро приготовь принцу Цину лёгкий ужин — горячую кашу и простые закуски.
Дождавшись, пока Мо Юй уйдёт, он тихонько прикрыл дверь — теперь уже зная, как избежать скрипа. Подойдя к Сяо Цяню, он заискивающе улыбнулся и нервно теребил край рубашки.
— Если братец не хочет, чтобы я спал, я готов провести с ним всю ночь до самого утра.
Его слегка пьяное лицо в белой рубашке выглядело особенно жалобно и трогательно.
— Ладно, раз ты не хочешь спать, я всё равно устал!
Сяо Цянь не выдержал и смягчился. Он встал и, на всякий случай, повторил вопрос — вдруг принц Сянь ошибся. Ведь на банкете было больше двадцати знатных девушек.
— Ты точно уверен, что девушка из покоев Нинлу выкупила мой плетёный сундучок?
— Абсолютно уверен! Не знаю, что на неё нашло: когда я предложил одну лянь серебром, она сразу подняла ставку до двух. Когда я дошёл до шести ляней, она без колебаний назвала десять! А у меня после покупки этого веера оставалось ровно десять ляней… Не пойму, что ей в голову стукнуло…
Молодой принц Сянь нервно обмахивался веером, молясь, чтобы Сяо Цянь поскорее ушёл — тогда сегодняшний кошмар закончится, и завтра он сможет найти повод расспросить наследницу о Янь Шиши.
— Давай.
— Что?
Молодой принц Сянь уставился на протянутую ладонь Сяо Цяня.
— Серебро.
Сяо Цянь не церемонился. Чтобы выкупить сундучок, нужны деньги — без них не обойтись!
— Как так? Ты должна присматривать за ремесленниками, а сама тайком пьёшь вино?
Служанка Мэйцзин указала на покрасневшее лицо пожилой горничной. Та энергично отрицала, втягивая шею и поправляя ворот платья, и торопливо подгоняла Янь Шиши быстрее передать ей лекарство. Уходя, она потушила свечу в деревянной будке.
http://bllate.org/book/9329/848208
Готово:
