Она знала, что золотая шпилька вовсе не из чистого золота. Точной цены не знала, но как могла быть дешёвой вещь, принадлежащая самой благородной девице? Если назвать слишком низкую цену — это всё равно что унизить её перед всеми. А если завысить — никто не станет торговаться, и тогда украшение останется у неё на руках.
Теперь оставалось лишь поставить на то, насколько высок авторитет благородной девицы в глазах собравшихся…
— Двадцать лянов серебром.
Маленькая служанка однажды невзначай упомянула, что ежемесячное содержание благородных девиц в столице составляет именно двадцать лянов — сумму, которой простой горничной не скопить за всю жизнь.
— Не нужно стоять.
Чжао Чанъе махнула рукой. Она прекрасно знала, что шпилька стоит всего четыре ляна, и тревожилась: не выйдет ли затея Янь Шиши промахом. Если никто не поднимет ставку, придётся тайком велеть Мудань передать Янь Шиши деньги и выкупить украшение обратно.
Всё было продумано до мелочей, но вдруг возникла неожиданная помеха. Раздражение Чжао Чанъе по отношению к Хайдань усилилось ещё больше.
— Двадцать пять лянов.
Госпожа великого учёного повысила ставку и специально кивнула Чжао Чанъе. На губах Чжао Чанъе появилась лёгкая улыбка, и напряжение в её теле явно спало.
Здесь торги велись не ради стоимости предмета, а ради положения, статуса и уважения к лицу.
— Тридцать лянов.
Сюэ Чэнцзюнь, сестра Цзянсяского вана, показала няне Сюй три пальца, и на её круглом личике заиграли две ямочки.
— Сорок лянов.
Цзин Цань только что колебался, стоит ли перебивать госпожу великого учёного, но теперь опасения исчезли сами собой. Он показал няне Сюй четыре пальца и слегка улыбнулся.
Няня Сюй подумала, что ошиблась, и повернулась к старшей госпоже из дома маркиза Дунъян. Та тоже удивилась: ведь её младший внук только что бросил в поднос Мудань кусок золота, дав понять, что просто жертвует деньги и не намерен участвовать в торгах. Отчего же он вдруг начал спорить из-за женской шпильки?
— Пятьдесят лянов!
Молодой принц Сянь расправил ладонь, разведя пальцы, будто раскрывая веер. Сяо Цянь вдруг сообразил и потянулся, чтобы остановить его, но было уже поздно.
У молодого принца Сянь при себе было всего сто лянов. Ему ещё предстояло выкупить свой подарок — веер из чёрного сандалового дерева с надписью, сделанной нынешним императором ещё в бытность наследником престола. Вещь бесценная. Все юные господа прекрасно разбирались в таких предметах, и ставки на веер будут немалыми. Сяо Цянь как раз беспокоился, хватит ли принцу денег после покупки веера, чтобы выкупить свой плетёный сундучок. А теперь тот вдруг начал спорить из-за шпильки и сразу же назвал пятьдесят лянов! Где уж теперь взять средства на сундучок?
Если сундучок попадёт в чужие руки, вернуть его будет непросто. Конечно, для самого принца этот сундучок — волшебное пространство, а для других — не более чем коробка для всякой всячины.
Под столом Сяо Цянь крепко дёрнул за широкий рукав принца, но тот упрямо держал руку поднятой. Пока няня Сюй не ударит молотком, он не опустит её.
Сяо Цянь прошипел сквозь зубы:
— С ума сошёл! Спорить из-за женского украшения!
Принц Сянь другой рукой схватил Сяо Цяня за ладонь и процедил:
— Это же жизнь Янь-госпожи! Пятьдесят лянов — не дорого!
Какой же упрямый дурень! Кто ж поверит, что она всерьёз считает эту шпильку своей жизнью? Даже если дать Янь Шиши целую гору золота, она ни за что не станет так думать!
Сяо Цянь отпустил его руку и, приложив ладонь к щеке, стал обдумывать, как вернуть сундучок, если тот всё же достанется кому-то другому. Обычная коробка, которую на рынке можно купить меньше чем за пятьсот монет, — если начать проявлять к ней чрезмерную привязанность, это вызовет подозрения. Эти молодые господа любят потешаться над другими. Лучше действовать хитростью.
Он нарочно отвёл взгляд от сундучка. В этот момент няня Сюй уже второй раз спросила, нет ли желающих повысить ставку. Сяо Цянь приподнял бровь.
— Сто лянов!
Цзин Цань громко объявил свою ставку. Принц Сянь раскрыл рот, но в итоге сник и опустил руку.
— Дуралей!
Он обернулся и злобно прошипел в сторону Цзин Цаня. Проиграв торги, он, конечно, не мог устроить скандал прямо здесь, и ругательство услышал лишь Сяо Цянь.
— Дурак, настоящий дурак.
Сяо Цянь похлопал принца по руке. Вдруг боль в зубах прошла, и по горлу словно струйка сладкой росы прокатилась.
Сундучок спасён!
Три с половиной года назад, когда маркиз Дунъян тяжело заболел и вернулся в столицу, благородная девица Чжао Чанъе помогла ему вызвать императорского врача. Старшая госпожа дома маркиза Дунъян до сих пор помнила эту услугу и теперь готова была щедро заплатить, чтобы отблагодарить благородную девицу.
Она взглянула на Цзин Цаня и подумала: неужели и её внук хочет отплатить за ту доброту?
Из-за шпильки благородной девицы торги разгорелись с такой силой, что няне Сюй даже задрожали ноги от волнения. Она трижды спросила, нет ли желающих повысить ставку, и уже занесла молоток, чтобы ударить по барабанчику, как вдруг сзади раздался ленивый голос:
— Тысяча лянов.
В зале воцарилась полная тишина. Все переглянулись в недоумении.
Няня Сюй дрожащим голосом трижды повторила вопрос и, наконец, опустила молоток. Глухой удар разнёсся по залу, и все очнулись от оцепенения.
Госпожа Гао бросила взгляд на Линь Лоси, стоявшую рядом. Та встала и подошла к няне Сюй. В её руке, откуда ни возьмись, появился банковский билет, который она спокойно положила на стол.
Хайдань поднесла поднос Линь Лоси, но та даже не взглянула на неё и легко вернулась на своё место.
Хайдань опустилась на колени перед госпожой Гао и подняла красный деревянный поднос. Госпожа Гао, опустив глаза на шпильку, растянула алые губы в улыбке:
— Говорят, изделия из императорской сокровищницы необычайно изящны. Сегодня, получив шпильку благородной девицы, я готова отдать за неё любые деньги.
Она поднесла украшение к волосам, примеряя.
Госпожа Гао покупала не шпильку, а уважение благородной девицы к себе.
Хотя Чжао Чанъе и ожидала, что госпожа Гао проявит щедрость на торгах, она не думала, что та зайдёт так далеко.
Даже самую скупую жену купца можно заставить щедро раскошелиться, если правильно подогреть её стремление к почестям и статусу.
Чжао Чанъе подняла руку, и одна из служанок тут же подскочила, чтобы поддержать её. Подойдя к госпоже Гао, благородная девица собственноручно воткнула шпильку в её причёску.
Две женщины сжали друг другу руки, будто нашли давно потерянную подругу.
Госпожа Гао почувствовала ледяной холод в ладонях, слегка удивилась, но тут же понимающе улыбнулась. Теперь благородная девица наверняка будет принимать её как желанную гостью! Тысяча лянов жгла сердце, но, видимо, оно того стоило.
У благородной девицы в ладонях будто прикоснулись к раскалённому чайнику — жарко и влажно. Отпустив руку госпожи Гао, она величаво вернулась на своё место, чувствуя глубокое удовлетворение.
Даже из самых скупых людей ей удавалось выжать жир.
В это время слуга заглянул в боковой зал. Служанка подошла, расспросила и тут же передала сообщение дальше.
Узнав, что Мо Юй вернулся с лекарствами, Чжу Шиюань поспешил доложить благородной девице. Ему нужно было отвести Янь Шиши к отцу и сыну-каменотёсам.
Чжао Чанъе кивнула и велела служанкам Лянчэнь и Мэйцзин сопровождать Янь Шиши.
Услышав, что Мо Юй вернулся, молодой принц Сянь не на шутку заволновался. Но торги уже перешли к предметам, пожертвованным юными господами, и уйти он не мог. Сяо Цянь тоже не позволял ему уходить.
— Обязательно выкупи мой сундучок. Иначе сегодня ночью не ложись спать.
Пока все были поглощены осмотром нефритовой таблички с узором зверя, Сяо Цянь незаметно выскользнул из зала. Вдали он заметил фигуру Янь Шиши и ускорил шаг.
Мо Юй не смог купить «Чёрную мазь для сращивания костей». В последние дни Императорское врачебное управление скупало у всех аптек и лавок готовые лекарства, и в продаже ничего не осталось.
— Как же теперь быть?
Мо Юй не договорил, как Чжу Шиюань уже метался в отчаянии, хватаясь за голову.
Сяо Цянь вытащил из кармана персик и протянул его Мо Юю.
Тот поблагодарил и откусил большой кусок. Сочный плод наполнил рот сладкой влагой, и речь его стала наконец связной.
Готового лекарства он не достал, но купил все травы, необходимые для приготовления «Чёрной мази для сращивания костей», включая даже лекарственное средство-проводник. Из-за пазухи он бережно извлёк бутылочку из светло-зелёного стекла и протянул её Сяо Цяню.
— Что за проводник?
Бутылочка была ещё тёплой от тела. Сяо Цянь открыл пробку и понюхал.
— Детская моча.
Неудивительно, что от неё так странно пахнет! Хотя детская моча обычно бесцветна и без запаха, Мо Юй так берёг свою находку, прижимая бутылочку к телу и мчась во весь опор, что тепло тела сделало жидкость тёплой и прогнало из неё первоначальный аромат.
Сяо Цянь, будто обжёгшись, быстро передал бутылочку Янь Шиши.
Кто бы ещё верил, что детская моча — подходящее лекарственное средство! Янь Шиши хотела рассмеяться, но, увидев серьёзные лица Мо Юя и Чжу Шиюаня, промолчала. Приняв бутылочку, она бросила на Сяо Цяня многозначительный взгляд.
Каменотёсов уже перевезли в хижину для ремесленников. При тусклом свете масляной лампы лицо старого каменотёса уже обрело здоровый цвет. Присматривающая за ними служанка доложила, что оба выпили рисовый отвар на ужин.
Раз никто не умер, Чжу Шиюань наконец перевёл дух. Он велел Мо Юю идти докладываться молодому принцу Сянь, а сам вежливо распрощался с Янь Шиши. Под утешающими словами Сяо Цяня он вернулся в дворец Чунъян, чтобы продолжить пир.
Сяо Цянь схватил бутылочку, оставленную Янь Шиши на столе, и велел служанке выбросить её за хижину.
Янь Шиши палочками для еды осторожно разжала губы молодого каменотёса и вынула из-под языка ломтик женьшеня.
— Мой женьшень отлично подействовал!
Янь Шиши не ответила на слова Сяо Цяня. Она наклонилась и мягко похлопала молодого каменотёса по щеке.
Тот был в сознании, просто не хотел разговаривать с Чжу Шиюанем и притворялся спящим.
— Как себя чувствуешь?
Каменотёс кивнул и бросил взгляд на отца, лежавшего на соседней постели.
— Не волнуйся, с руками и ногами твоего отца всё будет в порядке. Отдыхайте пока, а я пойду готовить лекарство.
Выйдя из хижины, она увидела, как к ней спешат Лянчэнь и Мэйцзин. Они взяли у неё свёртки с травами и последовали за ней на кухню.
Янь Шиши чуть склонила голову — Сяо Цянь действительно шёл следом. Она спросила равнодушно:
— Ты всегда сам готовишь свои лекарства?
Сяо Цянь сделал шаг вперёд, и в его голосе прозвучало волнение. Значит, Янь Шиши интересуется его лечением!
С тех пор как они встретились, она держалась с ним холодно и отстранённо. Был ли он ей угоден как жених, Сяо Цянь не знал. Но сам он уже решил — хочет быть с ней, только с ней, сейчас и в будущем.
Две служанки шли по обе стороны от Янь Шиши, и Сяо Цянь не мог подойти ближе. Он вынужден был идти вполшага позади, глядя на белоснежный воротник её платья цвета дымчатой воды, который в лунном свете казался светящимся. Его взгляд стал задумчивым.
Янь Шиши вдруг остановилась и обернулась. Сяо Цянь как раз делал шаг вперёд, и они чуть не столкнулись лбами. Не ожидая, что он так близко, она попятилась и пошатнулась. Сяо Цянь инстинктивно обнял её.
Их глаза встретились. Янь Шиши быстро вырвалась из его объятий.
Служанки опомнились с опозданием. Когда они подняли фонарики и вгляделись, Янь Шиши уже успела прийти в себя. Сяо Цянь всё ещё держал руки, будто обнимая воздух. Он опустил их, усмехнулся и решительно двинулся вперёд. Янь Шиши, заметив его шаги рядом, больше не произнесла ни слова.
На кухне особняка имелись все приспособления для приготовления лекарств — раньше императорские врачи использовали их во время путешествий императора. Оборудование было простым, но достаточным для изготовления мази. Одна служанка разожгла огонь под котлом, другая варила в большой кастрюле тонкие хлопковые бинты.
Когда огонь достиг нужной силы, Янь Шиши велела поочерёдно добавлять травы в котёл. Встав, она взглянула на Сяо Цяня и вышла из кухни.
Над головой висела луна — холодная и далёкая. По небу рассыпались звёзды, а в воздухе витал лёгкий аромат трав.
Услышав шаги, она обернулась.
— В твоих лекарствах яд.
Она смотрела прямо в глаза Сяо Цяню. Тот замер в изумлении — неужели мастер стал ему вредить?
— Что будет, если отравиться?
Сяо Цянь верил в диагноз Янь Шиши.
— При длительном приёме — слабость в конечностях, истощение тела…
Глядя на лицо Сяо Цяня, Янь Шиши засомневалась. Перед ней стоял человек, который выглядел совершенно здоровым и энергичным.
Сяо Цянь рассказал о связи принца Цин с мастером Юаньжуном из школы Цинчэн. Янь Шиши окончательно утратила уверенность: неужели его действительно отравляют?
— Может, та порция — обычная, а в десятые дни месяца ты принимаешь другую?
В глазах обоих вспыхнули искры понимания. Неужели кто-то подмешивает яд в одно лекарство, а в другое — противоядие?
Сяо Цянь сказал:
— Сейчас, когда вернёмся, я покажу тебе лекарство, которое пил сегодня утром. Вода для отвара готовится с особыми предосторожностями — мне самому кажется, что это чересчур сложно.
Он облегчённо улыбнулся. Мастер Юаньжун — самый близкий человек для принца Цин. Если даже он замешан в этом, судьба принца поистине печальна.
— Здесь ещё много работы. Иди обратно. Оставаться здесь — значит навлечь на себя сплетни. Я приготовлю мазь и отправлю её через служанку. Она сама наложит повязку.
http://bllate.org/book/9329/848207
Готово:
