На этот раз в Фу-Чунь-Юань приехали в гости дочери высших сановников — первых и вторых рангов. Некоторым ещё не исполнилось пятнадцати, другие уже были на выданье и могли выйти замуж в любой момент.
В этот день старая госпожа маркиза Дунъян обошла всех девушек, поселившихся во дворце Люсян. Их было более двадцати, но лишь немногие пришлись ей по вкусу. Она решила понаблюдать ещё немного — наверняка найдётся та, чей облик и нрав окажутся достойными.
«Эта девушка… внешность, осанка, стан — всё как надо…»
Старая госпожа обернулась и только теперь заметила госпожу Гао и Линь Лоси, уже стоявших в центре зала.
Ещё с самого утра служанки начали причесывать и наряжать госпожу Гао.
Это был её первый выход в свет среди столичной аристократии, и она особенно тщательно подбирала наряд. Переменив несколько платьев, остановилась на шелковом костюме цвета осенней воды с вышивкой. Золотые заколки и подвески на волосах весили несколько цзиней.
Перед самым выходом она засомневалась: если явиться слишком рано, подумают, будто она не знает себе цены, и весь её роскошный наряд пойдёт прахом.
Лишь когда старшая служанка Сянлу доложила, что деревенская девчонка уже отправилась в зал вместе со своей горничной, госпожа Гао велела Линь Лоси следовать за ней.
Они нарочно шли вслед за Янь Шиши, чтобы войти последними и вызвать восхищение и зависть всех присутствующих.
Но теперь Янь Шиши перехватила всё внимание, которое должно было достаться им. Госпожа Гао сдерживала злость. Подойдя к центру зала, она бросила взгляд на женскую половину — свободных мест не оказалось.
Чжао Чанъе кивнула Хайдань, и та, улыбаясь, подошла к госпоже Гао:
— Прошу вас, госпожа Гао, сюда.
Хайдань развернулась и направилась к местам у входа в зал.
Лицо госпожи Гао исказилось, но устроить сцену прямо здесь она не могла и нехотя заняла место в самом конце.
Линь Лоси осторожно опустилась на скамью, поправив лимонно-жёлтую юбку, и тайком взглянула на Янь Шиши, сидевшую на верхнем месте.
Янь Шиши, опустив ресницы, казалась ещё прекраснее. Линь Лоси не находила слов, чтобы описать это, и лишь про себя воскликнула: «Эта деревенская девчонка не так проста!»
Затем она бросила взгляд на мужскую половину и, увидев принца Цин, который лениво откинулся на своём ложе, слегка улыбнулась. Он был её единственным выбором. Нужно придумать способ, чтобы связать с ним свою судьбу.
Тётушка сказала: стоит только добиться своего — неважно, захочет он того или нет, — она поможет ей пробиться вперёд. Пусть даже придётся стать наложницей.
Стать наложницей? Ни за что! Сама госпожа Гао была повышена из наложниц в жёны, и она ни за что не допустит, чтобы другой женщине пришлось делить с ней одного мужа.
Янь Шиши, казалось, не слышала перешёптываний о своём происхождении. Вежливо пробуя блюда, которые подавали служанки, она старалась стать незаметной.
Она и сама чувствовала, что сегодня слишком нарядно одета, но так велела хозяйка: служанки должны были убрать её именно так. Если бы она ослушалась, слугам пришлось бы плохо перед госпожой.
Наконец кто-то прямо спросил, кто такая Янь Шиши. Мужчины потеряли интерес подглядывать за ней, а женщины перевели разговор на завтрашнюю прогулку и игру в поисках сокровищ.
Старая госпожа маркиза Дунъян причмокнула губами и про себя вздохнула с сожалением.
«Простая деревенщина… никогда не станет женой в нашем доме. Цзин Цань — не старший внук, но он — сын законной жены. Старший внук Цзин Жуй скоро отправится с семьёй в Наньчжоу на новое назначение. Значит, именно Цзин Цань унаследует титул маркиза Дунъян и возглавит дом. Его супруга должна быть способна управлять всем хозяйством».
После третьего круга вина Чжао Чанъе многозначительно посмотрела на своего мужа Чжу Шиюаня.
Из-за несчастного случая со старым каменщиком Чжу Шиюань до сих пор был в прострации.
Днём он просил аудиенции у госпожи, чтобы запросить дополнительные средства: рабочих рук не хватало, и нужно было нанимать мастеров из дальних городов. Талантливых резчиков по камню, способных вырезать драконий узор, найти было трудно — даже высокая плата не гарантировала успеха.
Госпожа отказалась его принять, и он вышел в ярости. Вернувшись на стройку, увидел, что каменщик самовольно изменил узор, и в гневе приказал снести стену — так и случилась беда.
Если старик не выживет, никто не сможет воплотить в камне чертёж, нарисованный собственной рукой императора. А если выживет — руки и ноги всё равно будут неподвижны как минимум год-полтора, и сроки строительства точно сорвутся.
Последствия были страшны…
Чжу Шиюань снова опрокинул чашу вина. Капли пота на его лбу блестели, как рассыпанные бусины.
— Господин, пора выпускать танцовщиц, — сказала Чжао Чанъе чуть громче обычного.
Чжу Шиюань вздрогнул, машинально улыбнулся Чжао Чанъе, но только через мгновение понял, о чём речь. Он поднял руки и трижды хлопнул в ладоши, обращаясь к входу в зал.
Музыка медленно зазвучала, и танцовщицы грациозно вошли в зал, выстроившись в идеальный полукруг.
— Начинается танец! Говорят, это танцовщицы из императорской труппы — должно быть, здорово!
Женщины внимательно смотрели на танцовщиц, но на самом деле использовали их движения, чтобы незаметно бросать взгляды на наследников знатных родов.
Мужчины тоже перешёптывались, но их взгляды были устремлены не столько на танцовщиц, сколько на дочерей аристократов.
Среди гостей самой знатной была младшая сестра князя Цзянся. Хотя её положение было высоким, девушка оказалась высокой и пышной, и многие наследники опасались, что не справятся с такой женой.
Кто-то незаметно указал на Линь Лоси, сидевшую в конце ряда.
— Достаточно кроткая и послушная…
— Посмотрим завтра.
Наследники не хотели упускать этот шанс: в столице редко собирались сразу столько знатных девушек. Даже если кто-то не совсем по сердцу — всё равно это подходящая партия по происхождению.
Когда танец закончился, танцовщицы покинули зал.
Хайдань и Мудань взяли по подносу и направились к гостям.
По указанию госпожи следовало собирать пожертвования с конца ряда, двигаясь к началу. Но Хайдань, будто забыв об этом, сразу подошла к старой госпоже маркиза Дунъян.
Госпожа заранее распорядилась, чтобы все знали о сборе средств. Старая госпожа маркиза Дунъян была готова. Она махнула рукой, и служанка подала ей нефритовый браслет. Не глядя, она положила его на поднос Хайдань.
Все женщины наблюдали за этим. Браслет был прозрачным и ровным — не сказать, что редчайший клад, но уж точно бесценный. Каждая начала прикидывать, достаточно ли ценна её вещь, и лица многих вытянулись.
— Как щедро с вашей стороны, старая госпожа маркиза Дунъян, — сказала Чжао Чанъе с довольным видом. Она знала: старая госпожа обязательно выкупит свой браслет обратно.
Хайдань не пошла к соседке старой госпожи — жене великого учёного, а сделала шаг вперёд и остановилась перед Янь Шиши.
— Прошу вас, пожертвуйте что-нибудь, — сказала она.
Хайдань стояла боком, нарочно отворачиваясь от госпожи, чтобы та не успела подать знак. Если бы госпожа вмешалась, гости почувствовали бы несправедливость.
Как же так? Янь Шиши может есть за одним столом, смотреть танцы и наслаждаться музыкой, но не участвовать в сборе средств на благоустройство Фу-Чунь-Юаня?
Хайдань улыбалась, но в глазах её пылала ненависть. Она хотела унизить Янь Шиши: у простой деревенской девчонки ведь нет денег — чем она будет участвовать в торгах?
Янь Шиши не ожидала такого поворота. К счастью, у неё была золотая заколка в виде лотосовой ветви, подаренная госпожой. Её можно было пожертвовать — всё равно вещь будет использована по назначению.
В тот момент, когда она сняла заколку, ей вдруг стало ясно: пожертвование — не цель, настоящая интрига начинается на торгах.
Подумать только: кто захочет покупать вещь, пожертвованную деревенской девчонкой? А сама она не сможет сделать ставку — у неё и медяка в кармане нет. В итоге неловко будет не только ей, но и самой госпоже…
Подняв ресницы, она медленно произнесла, глядя на лотосовую заколку:
— Я всего лишь деревенская девчонка, у меня нет ничего ценного. Есть лишь эта золотая заколка, подаренная мне госпожой. Я берегла её, как саму жизнь. Сегодня я жертвую её на благо расширения Фу-Чунь-Юаня.
Янь Шиши аккуратно положила заколку на поднос.
— Надеюсь, у неё найдётся достойный владелец, который будет ценить её…
Когда она снова подняла глаза, в них блестели слёзы — не от боли, а от искренней привязанности. Её слова, произнесённые почти шёпотом, были услышаны каждым.
— Уходи! — рявкнула Чжао Чанъе на Хайдань. Раньше она не винила служанку за самовольство, но теперь разозлилась.
Хайдань не осмелилась оглянуться на госпожу. Опустив голову, она направилась к жене великого учёного, но улыбка уже не возвращалась на её лицо.
Она думала, что цель достигнута — Янь Шиши пожертвовала заколку. Но та произнесла такие слова, что теперь госпожа, вероятно, чувствует вину.
Ведь для Янь Шиши эта заколка — сокровище, а на самом деле госпожа подарила её лишь потому, что считала несчастливой и хотела расположить к себе деревенскую девчонку. Да и вообще — это всего лишь позолоченная безделушка, стоящая гроша.
Подносы наполнялись всё новыми вещами, и атмосфера становилась всё более оживлённой.
Все понимали: сейчас каждый должен будет назвать цену за свою вещь, а потом другие станут делать ставки.
Результат неважен — важно, чтобы каждый учёл статус других и свои собственные возможности.
Например, жена великого учёного, хоть и носила титул второго ранга, всё же чувствовала себя ниже сестры князя Цзянся и не осмеливалась перебивать её ставку.
А вот старая госпожа маркиза Дунъян, как все знали, назовёт реальную цену — кто посмеет с ней спорить?
Сяо Цянь смотрел, как его маленький плетёный сундучок поставили на край длинного стола в зале. Он решил внимательно следить за тем, как молодой принц Сянь будет делать ставку. Они уже договорились: Сяо Цянь назовёт символическую цену — один лянь серебра, а затем принц Сянь выкупит сундучок за подходящую сумму.
Няня Сюй переоделась в праздничное багряное платье с золотым поясом, подчёркивающим тонкую талию. Стоя между Хайдань и Мудань, она выглядела не хуже самой хозяйки.
— Начинаем торги с первой вещи — нефритового браслета, — объявила она, подняв молоток с красной лентой до уровня плеча. Хайдань обошла зал с браслетом, и повсюду раздавались восхищённые возгласы.
Все знали, что браслет принадлежит старой госпоже маркиза Дунъян, и сейчас было самое время хвалить его.
Старая госпожа спокойно сидела, не сводя глаз с внука.
Перед бабушкой Цзин Цань всегда был послушным и вежливым. Он сидел ниже Чжу Шиюаня и, не отрывая взгляда, пил чай после еды.
Услышав, что начинаются торги за браслет, он взглянул на бабушку. Та кивнула, и он лёгкой улыбкой ответил, снова начав вертеть в руках чашу.
По праву старшинства принц Цин, будучи самым знатным из мужчин, должен был сидеть на верхнем месте, но сейчас занимал место ниже Цзин Цаня.
«Молодой принц Сянь» — так все привыкли называть его, хотя старый принц Сянь ещё жив, и титул ему пока не перешёл. Старый князь Цин в последние годы болезни растратил всё состояние, а молодой князь Цин был хилым и чахлым. Никто не обращал на него внимания. На этот раз он приехал в Фу-Чунь-Юань лишь как спутник молодого принца Сянь, и то, что ему досталось место за пиршественным столом, уже было милостью.
Когда все рассаживались, этого никто не замечал, но теперь стало ясно: даже на этом, казалось бы, дружеском пиру, чётко соблюдается иерархия.
Сяо Цянь не придавал этому значения, но молодой принц Сянь чувствовал обиду. Однако что поделаешь — они гости в чужом доме!
— Тысячу лян серебра, — сказала старая госпожа маркиза Дунъян, подняв указательный палец и тут же опустив его. Затем она снова устремила взгляд на внука.
— Ух ты! — раздался возглас.
Все понимали: раз старая госпожа назвала цену, значит, торгов больше не будет. Но тысяча лян всё равно потрясла гостей.
Няня Сюй трижды спросила, не желает ли кто перебить ставку, и, не дождавшись ответа, радостно стукнула молотком. Хайдань поднесла браслет к старой госпоже и, опустившись на колени, подняла поднос над головой.
Старая госпожа невозмутимо надела браслет.
Зал зааплодировал.
Благодаря такому яркому началу последующие торги прошли гладко. Хотя ставки уже не достигали тысячи лян, вещей было много, и в сумме удалось собрать почти две тысячи.
— Эта золотая заколка в виде лотосовой ветви была изготовлена для госпожи в её девичестве в Императорской сокровищнице, — сказала няня Сюй, прекрасно понимая ценность уникального предмета и значение того, чтобы продать заколку госпожи за высокую цену.
Ведь это — честь самой госпожи!
Заколку пожертвовала Янь Шиши, но няня Сюй назвала её вещью госпожи. Чжао Чанъе не могла сама делать ставку, поэтому незаметно кивнула Янь Шиши.
Янь Шиши встала, глубоко поклонилась и с мягкой улыбкой поблагодарила госпожу за милость.
В этот момент госпожа подарила ей не просто вещь — она подарила уважение.
http://bllate.org/book/9329/848206
Готово:
